211service.com
Hoe 's werelds grootste wapen hielp bij het oplossen van een al lang bestaand ruimtemysterie
Grote metalen fragmenten kunnen andere satellieten of ruimtevaartuigen in een baan om de aarde vernietigen, waardoor de angst voor een op hol geslagen kettingreactie, het zogenaamde Kessler-syndroom, wordt gewekt Agnes Lopez
Op een snikhete dag in augustus droegen Rafael Carrasquilla en een dozijn andere studenten chirurgische handschoenen terwijl ze met een pincet door hopen stof raapten in een raamloos kantoor in een stripwinkelcentrum in het noorden van centraal Florida. Ze waren op jacht naar kleine stukjes koolstofvezel van slechts millimeters lang, bijna onzichtbaar voor het blote oog. Er waren geen ventilatoren, geen niezen of plotselinge bewegingen bij de laboratoriumbank.
Toen ze er een vonden, legden ze zijn verschijning vast in een database, stopten hem in zakken, tagden hem en plaatsten hem tussen tienduizenden anderen die nauwgezet waren georganiseerd in rijen plastic bakken.
Ramen en deuren zijn afgedekt om natuurlijk licht buiten te sluiten, waardoor fragmentfotografie consistent blijft | Het stripwinkelcentrum in Gainesville, Florida, waar de DebriSat-karakteriseringsinspanning is gehuisvest
Jarenlang legden arbeiders die op dergelijke fragmenten jagen, elk voorzichtig op een microbalans die door een dik granieten werkblad werd geïsoleerd van het gerommel van passerende vrachtwagens. Het gemiddelde gewicht was ongeveer 0,5 microgram, ongeveer een honderdste van een menselijke wimper. Deze fragmenten zijn zo onbeduidend dat zelfs kleine temperatuurschommelingen de resultaten kunnen vertekenen, dus de arbeiders leerden een paar minuten te wachten nadat ze de kamer waren binnengekomen voordat ze verder gingen met hun taak, om het klimaat met airconditioning de kans te geven zich te stabiliseren. Er zijn operators die hun adem inhouden met de microbalans, zodat ze geen slechte aflezing veroorzaken, zegt Carrasquilla. Uiteindelijk gingen ze verder met het wegen van deze kleinste fragmenten, omdat ze er genoeg hadden gecatalogiseerd om hun belang te begrijpen. Nu tellen ze ze allemaal minutieus, maar wegen alleen de grotere.
Carrasquilla leidt de fragmentkarakteriseringsinspanning voor de Universiteit van Florida, onderdeel van een door NASA geleid experiment genaamd DebriSat dat begon in 2011 . DebriSat is gemaakt om een vraag te beantwoorden: wat gebeurt er als een stuk orbitaal puin met duizenden mijlen per uur tegen een satelliet botst? Als zo'n botsing plaatsvindt in een baan om de aarde, is het onmogelijk om de resulterende chaos bij te houden. De enige manier om die vraag met vertrouwen te beantwoorden, is door een catastrofale impact te veroorzaken in een laboratorium hier op aarde, waar de omstandigheden zorgvuldig kunnen worden gecontroleerd en de resultaten nauwkeurig kunnen worden gecatalogiseerd.
Orbitaal puin is er in vele soorten en maten, van fragmenten die lijken op de fragmenten die Carrasquilla's groep analyseerde tot raketboosters op ware grootte die in de ruimte achterbleven. In een baan om de aarde kunnen zelfs miniatuurfragmenten satellieten beschadigen of ruimtepakken binnendringen. Kinetische energie neemt toe met het kwadraat van de snelheid van een object - en impacts in een baan om de aarde gebeuren meestal met meer dan 20.000 mijl per uur, zodat zelfs kleine koolstofvezelnaalden schade kunnen veroorzaken. Het grootste risico voor het beëindigen van de missie voor operationele ruimtevaartuigen komt van klein, millimeter-formaat orbitaal puin, niet van grote dikke objecten, zegt Jer Chyi JC Liou, NASA's hoofdwetenschapper voor orbitaal puin in het Johnson Space Center in Texas.
Nadat elk fragment is gewogen, gemeten, beschreven en gefotografeerd, wordt het in zakken gedaan en opgeborgen Agnes Lopez
Maar de computermodellen van Liou hadden een blinde vlek als het om puin ging. Simulaties kwamen niet overeen met het bewijs dat door de spaceshuttle uit een baan werd teruggebracht, of wat NASA zag bij echte botsingen.
In januari 2007 vernietigde China opzettelijk een van zijn eigen Fengyun-weersatellieten met behulp van een antisatellietraket. Toen, in februari 2009, kwam een ter ziele gegane Russische militaire Kosmos-satelliet per ongeluk in botsing met een Iridium-communicatiesatelliet hoog boven Siberië. De twee gebeurtenissen creëerden enorme fragmentwolken die satellieten en het internationale ruimtestation dwongen om botsingen te vermijden.
Fragmenten uit Kosmos kwamen overeen met onze voorspellingen, maar de Iridium en Chinese [scheidingen] zagen er significant anders uit dan onze modellen, zegt Liou. Het aantal fragmenten was een stuk hoger dan we hadden voorspeld.
Een deel van de puinfragmenten van satellieten die zijn geëxtraheerd door het team van de Universiteit van Florida, Agnes Lopez
Als de software van NASA de gevolgen van orbitale onderbrekingen en botsingen onderschat, zou dit het ruimtevaartuig van het bureau - en eventuele astronauten aan boord - in reëel gevaar kunnen brengen.
NASA heeft het DebriSat-programma opgezet om deze discrepantie te doorgronden en vroeg Norman Fitz-Coy, het hoofd van de Space Systems Research Group van de University of Florida, om een mock-upsatelliet te ontwerpen, ook wel DebriSat genoemd. Op 15 april 2014 schoot hij het neer met 's werelds grootste geweer. Range G, zoals het kanon wordt genoemd, ligt begraven in een tunnel onder een bos op Arnold Air Force Base in Tennessee. Het werd gebouwd in 1963 en is duizenden keren afgevuurd tijdens wapentests. De loop werd in 2004 verlengd tot 192 voet (58,5 meter).
De loop lijkt op een onschuldige pijp: hij ziet er minder opmerkelijk uit dan hij is. Het pistool heeft twee fasen. De eerste fase gebruikt enkele honderden ponden conventioneel buskruit. Na elektronisch te zijn ontstoken, explodeert het buskruit en versnelt een zuiger langs de binnenkant van de pijp. De voorkant van de zuiger vormt een afdichting met de wanden van de pijp: terwijl hij versnelt tot bijna 2.000 mph, comprimeert hij waterstofgas ervoor.
Uiteindelijk scheurt het sterk gecomprimeerde gas een borgschijf (door ontwerp). Hierdoor komt de opgehoopte energie van het gas vrij om een projectiel met meer dan 25.000 mijl per uur in het doel te schieten. Het projectiel in de DebriSat-test was een speciaal ontworpen holle aluminium cilinder met een nylon dop, ongeveer zo groot als een frisdrankblikje. Toen het de satelliet raakte, creëerde de botsing een snel opbloeiende vuurbol die een wolk van kleine fragmenten in de omringende schuimblokken wierp, waar ze zacht werden gevangen. Fitz-Coy herinnert zich dat hij op het moment van de botsing de controlekamer in de verte voelde trillen.
De schuimblokken werden vervolgens zorgvuldig verpakt en naar de stripwinkel in Gainesville gestuurd, waar het team van Fitz-Coy zich had gevestigd. Hun taak was om elk fragment van de satelliet groter dan twee millimeter uit de blokken te halen. Fitz-Coy verwachtte ongeveer 85.000 stukken metaal, plastic en glas te verzamelen en te analyseren en binnen een jaar verslag uit te brengen.
Vijf jaar en 195.000 extracties later moeten nog naar schatting 100.000 fragmenten worden verzameld. Sommige fragmenten zijn klein en andere zijn groot, maar het enorme aantal suggereert dat elke botsing, explosie en uiteenvallen in een baan om de aarde veel meer puin creëert dan iemand zich eerder had gerealiseerd.
Vóór DebriSat dacht NASA dat er meer dan 100 miljoen millimeter-schaal puinobjecten in een baan om de aarde cirkelden, allemaal vrijwel ondetecteerbaar, maar elk daarvan zou een satelliet kunnen vernietigen of een ruimtepak kunnen doorboren. De resultaten van DebriSat, samen met ander NASA-onderzoek, suggereren dat deze schatting de kleinste fragmenten in de ruimte drastisch onderschat - en het enorme risico dat ze vertegenwoordigen.
Terwijl de mensheid zich opmaakt om de komende jaren nog duizenden satellieten en tientallen nieuwe bemande missies te lanceren, moeten we het feit onder ogen zien dat het micropuin dat we daarboven niet kunnen zien aantoonbaar nog gevaarlijker is dan het ruimteafval dat we kunnen.
In 1978 publiceerden NASA-wetenschappers Donald Kessler en Burton Cour-Palais een paper waarin ze waarschuwden dat een cascade van satellietbotsingen een kunstmatige asteroïdengordel van puin rond de aarde zou kunnen creëren die toekomstige lanceringen zou belemmeren, een fenomeen dat het Kessler-syndroom werd genoemd.
NASA schat dat er sinds 1961 meer dan 250 belangrijke puinveroorzakende gebeurtenissen in een baan om de aarde zijn geweest, voornamelijk door het explosief uiteenvallen van ruimtevaartuigen en raketlichamen. Puin van de Iridium-Kosmos-botsing en de Chinese antisatelliettest van meer dan tien jaar geleden is nog steeds goed voor ongeveer een derde van alle objecten die in een baan om de aarde zijn gecatalogiseerd.
Maar waarom hadden de modellen van NASA het aantal Kosmos-fragmenten goed en de andere zo verkeerd?
Een duidelijk verschil was dat de Russische Kosmos aanzienlijk ouder was dan het andere ruimtevaartuig. Liou vermoedde dat de Iridium- en Chinese Fengyun-satellieten een onverwacht groot aantal fragmenten produceerden omdat ze koolstofvezelcomposieten en meerlaagse thermische isolatie gebruikten. Fragmenten van deze lichtgewicht moderne materialen zouden sneller in de atmosfeer kunnen vervallen dan metalen (fragmenten van vergelijkbare grootte hebben minder traagheid en zijn dus vatbaarder voor atmosferische weerstand), maar het bleek dat het er veel, veel meer waren.
Het bestaande model van NASA was gebaseerd op een test uit 1992, waarin een satelliet uit de jaren 60, Transit genaamd, werd neergeschoten door hetzelfde gigantische kanon in Tennessee. Maar Transit was oud, net als de Kosmos, met meer metaal en minder plastic dan de huidige satellieten. De versie van het pistool uit 1992 was ook minder krachtig dan die van 2014 en de analyse van de resulterende fragmenten gebeurde op lukrake wijze. Hoewel er eerder en daarna andere hypervelocity-tests zijn uitgevoerd, was de Transit-test de enige keer dat een vluchtklare satelliet op aarde werd opgeblazen. De beste orbitale botsingsmodellen van vandaag zijn nog steeds grotendeels gebaseerd op de verouderde, onvolledige gegevens.
De risico's van het vertrouwen op onnauwkeurige modellen werden duidelijk in 2014, toen de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de laatste hand legde aan zijn nieuwste weersatelliet. Het Joint Polar Satellite System, of JPSS-1, is een van de eerste satellieten in een 40-jarige inspanning van $ 19 miljard om stapels gegevens te verzamelen over wolken, oppervlaktetemperaturen, atmosferische gassen en bosbranden om de tijdigheid en nauwkeurigheid van voorspellingen te verbeteren voorafgaand aan zware weersomstandigheden. Het zou ook vulkaanuitbarstingen volgen, bosbranden detecteren en de eerste tekenen van droogte opsporen.
NOAA wilde er natuurlijk voor zorgen dat JPSS-1, die zelf ongeveer $ 2 miljard heeft gekost, de hele levensduur van zeven jaar zou overleven. Zoals gebruikelijk is voor grote, dure satellieten, voerden de bouwers een risicobeoordeling uit met behulp van computermodellen van drie afzonderlijke instanties: NASA, de European Space Agency en een onafhankelijke onderzoeksorganisatie. Ze waren het allemaal min of meer eens over de dreiging van micrometeoroïden en orbitaal puin groter dan drie millimeter.
Maar toen bracht het team van Liou een nieuwe versie uit van NASA's technische model voor orbitaal puin. De NOAA-wetenschappers voerden de cijfers opnieuw uit, in de verwachting slechts kleine veranderingen te zien, en kregen een onaangename verrassing. De nieuwste software was veel pessimistischer dan de vorige modellen en voorspelde dat JPSS-1 tot 160 keer meer schade zou kunnen oplopen door fragmenten van een millimeter of kleiner. Terwijl de vorige versie de drijfgastank van de JPSS-1 een kans van 1% gaf om een missie te beëindigen, was er nu een onaanvaardbaar risico van 26% op een catastrofe.
Het risico was groter geworden omdat de nieuwe software nu gegevens bevatte van het enige NASA-instrument dat daadwerkelijk, zij het onvrijwillig, micrometeoroïde en orbitaal puin in een lage baan om de aarde had bemonsterd. De spaceshuttle liep bijna 30 jaar lang de handschoen van orbitaal puin en verzamelde tijdens zijn tijd in de lucht allerlei soorten chips, stoten en kleine gaatjes van hypervelocity-inslagen. Van 1992 tot de pensionering van de shuttle in 2011 werden de ramen en radiatoren in detail onderzocht op schade door orbitaal puin. De grote verrassing was dat onderzoekers meer dan 2.600 inslagkraters op juist deze oppervlakken vonden, wat overeenkomt met meer dan 10 keer meer fragmenten op millimeterschaal dan verwacht.
In-situ-impactgegevens van de shuttles zijn nog steeds de beste die NASA heeft. (Het X37B onbemande ruimtevliegtuig van de US Air Force heeft waarschijnlijk vergelijkbare gegevens verzameld tijdens zijn clandestiene meerjarige missies, die geclassificeerd blijven.) Maar de bron van het kleine puin was een mysterie. Iets genereerde enorme hoeveelheden ervan in een lage baan om de aarde, en niemand wist wat het was of hoe het gebeurde.
NASA's DebriSat-test, die beloofde enkele van de mysteries rond uiteenvallen en botsingen te onthullen, leek plotseling nog belangrijker. Maar eerst zou Fitz-Coy een satelliet moeten ontwerpen en bouwen die zo realistisch is als de JPSS-1, voor een fractie van het budget van NOAA.
We hebben eigenlijk hetzelfde proces doorlopen als bij het bouwen van een echte satelliet, zegt hij. We hadden alle hardware, de bekabeling, de elektronica en optica aan boord - alles behalve de software.
Sommige van de goedkopere componenten, zoals een traagheidsmeeteenheid en een reactiewiel, werden geschonken door fabrikanten. Voor duurdere hardware, zoals precisie-stertrackers, leende het team van Fitz-Coy een monster en bouwde het een zo goed mogelijke kopie. Niets nodig om echt te werken; het moest gewoon de juiste materialen op de juiste plaatsen hebben.
Fitz-Coy wist dat met het beperkte budget van NASA voor dure puintests, DebriSat misschien wel het laatste break-up-experiment voor nog eens 20 of 30 jaar zou zijn. Dus probeerde hij te anticiperen hoe satellieten in de toekomst zouden worden gebouwd. De batterij die we kozen was bijvoorbeeld lithium-polymeer in plaats van een typisch nikkel-cadmium, zegt hij. De satelliet zou ook de meerlaagse isolatie, inzetbare zonnepanelen en structurele elementen van koolstofvezel bevatten die te vinden zijn op vrijwel alle nieuwe satellieten die groter zijn dan kubussen.
NASA keerde terug naar Range G voor het experiment en bedekte bijna elke vierkante centimeter van de explosiekamer met lagen van kleurgecodeerde schuimpanelen, die in dichtheid toenemen om steeds meer energetische fragmenten op te vangen. Voor-en-na foto's van het experiment laten zien dat de hypersonische explosie de nette testkamer bij Arnold had veranderd in een chaotische puinhoop van gebroken schuim en hangende kabels. De satelliet van Fitz-Coy leek gewoon verdwenen te zijn.
Toen de eerste schuimpanelen in Gainesville aankwamen, waren sommige grotendeels intact, terwijl andere in stukken waren versplinterd. Ze werden geröntgend en de resulterende beelden werden rekenkundig aan elkaar genaaid, door een objectdetectie-algoritme gevoerd en terug geprojecteerd op het fysieke paneel. De leerlingen staken spelden in het schuim waar de projectie aangaf dat er fragmenten op de loer lagen. De röntgenfoto's konden identificeren waar fragmenten waren, maar verder weinig erover.
Elk schuimpaneel dat verkoold is door de DebriSat-explosie heeft een unieke code die beschrijft waar het in de straalkamer vandaan kwam. Agnes Lopez
Toen kwam het pincet eruit. Het is exact dezelfde handmatige taak die een archeoloog bij een opgraving uitvoert, zegt Fitz-Coy. Ze gaan naar binnen en graven voorzichtig rond dingen zodat ze het artefact niet beschadigen.
Langzaam kwamen er kleine vormen uit het zwartgeblakerde, brokkelige materiaal. De meeste waren minuscule naalden van koolstofvezel of onopvallende stukjes metaal. Af en toe verscheen er een herkenbare schroef of fragment van een printplaat. Welke vorm ze ook aannamen, een arbeider schreef de coördinaten van het schuimpaneel van het fragment op een plastic zakje en liet het er voorzichtig in zakken.
De volgende stap was het karakteriseren van het fragment. Met behulp van een microscoop koppelden de studenten het aan een van de 15 bekende materialen, zes vormen en 13 kleuren (componenten werden in verschillende tinten geanodiseerd om de oorsprong van elk fragment te helpen verkleinen).
Daarna werden de stukken gewogen en gefotografeerd. Terwijl platte fragmenten een normale digitale foto kregen, werden grotere brokken in een 3D-beeldvormingsinstallatie geplaatst die zes compactcamera's, een groen-scherm-draaitafel en een speciale computer gebruikt.
Materiaal, vorm en dichtheid zijn allemaal belangrijke informatie om de uitkomst van elk ruimtevaartuig dat wordt beïnvloed door orbitaal puin beter te begrijpen, zegt Liou. Stel je voor dat een klein stukje puin de brandstoftank van je raket raakt met een snelheid van 10 kilometer per seconde [meer dan 22.000 mijl per uur]. Je zult de massa willen weten en of het roestvrij staal of een stuk plastic is.
Het verzamelen van al deze informatie kost tijd: ongeveer drie minuten om een fragment visueel te inspecteren, vier om het te wegen, vijf om een 2D-foto te maken en tot een half uur om elk 3D-beeld op te nemen, te verwerken en te uploaden. Ten slotte moeten de gegevens van elk fragment handmatig worden geverifieerd op nauwkeurigheid, wat gemiddeld nog eens 15 minuten duurt. Fitz-Coy benadrukt dat DebriSat net zo goed een big-dataproject is als een technisch project: de servers van het project bevatten momenteel meer dan 40 terabyte aan gegevens.
Elke foamboard wordt geröntgend om de fragmenten te lokaliseren die erin zitten. Het DebriSat-team schat dat er nog meer dan 100.000 fragmenten moeten worden verzameld. Agnes Lopez
Tot voor kort beoordeelden studenten van de Universiteit van Florida elk fragment zoals het werd teruggevonden. Dat omvatte voornamelijk het meten van minuscule fragmenten van koolstofvezel, die bijna tweederde uitmaken van alle 67.000 fragmenten die tot nu toe zijn verwerkt.
Uiteindelijk, nadat de omvang van de taak duidelijk was geworden, verschoven de prioriteiten van het project. Oorspronkelijk had NASA gevraagd om een beschrijving van elk afzonderlijk fragment groter dan twee millimeter. Maar deze zomer besloot het DebriSat-team zich te concentreren op fragmenten van 10 centimeter of groter. Kleinere fragmenten zouden worden geteld maar niet geanalyseerd. Statistisch gezien hebben we alles wat we nodig hebben op de koolstofvezelnaalden, zegt Fitz-Coy.
Dat zal zijn team in staat stellen om zijn doel te bereiken om 90% van de massa van de doelsatelliet sneller te karakteriseren, en zo de ontwikkeling van een nieuw model voor het uiteenvallen van satellieten bij NASA te versnellen. Concentreren op zulke forse metalen brokken lijkt logisch. Dit zijn fragmenten die groter zijn dan de aluminium kogel van DebriSat: groot genoeg om bemande ruimtevaartuigen te bedreigen, groot genoeg om over het Kessler-syndroom te praten en groot genoeg voor satellietoperators om te detecteren, volgen en vermijden. Maar het grote aantal kleinere fragmenten blijft een probleem op zich.
Het US Space Surveillance Network, beheerd door het Pentagon, gebruikt radar om alles te volgen dat groter is dan 10 centimeter rond de aarde, helemaal tot aan geostationaire afstanden - een tiende van de weg naar de maan. Dit is veel hoger dan de banen waar de meeste satellieten zich bevinden. De Haystack- en Millstone Hill-radars van MIT in Massachusetts kunnen fragmenten detecteren die groter zijn dan vijf millimeter in deze lage banen om de aarde, en de Goldstone-radar van NASA in Californië kan alles detecteren dat groter is dan drie millimeter. Haystack en Goldstone geven slechts een glimp van hoeveel kleinere fragmenten daarboven zijn, maar ze kunnen hun banen niet bijhouden. En voor afval dat kleiner is dan drie millimeter, bestaan er simpelweg geen methoden voor detectie op afstand.
NASA weet nog steeds niet zeker waar al het micropuin vandaan kwam dat de shuttle doorspekt. In een technisch veiligheidsrapport uit 2015 sloot het bureau orbitale botsingen en uiteenvallen als de bron uit, hoewel dat vóór de nieuwe gegevens van de DebriSat-test was. In dat rapport concludeerde het bureau dat elk ruimtevaartuig in een baan om de aarde moet worden onderworpen aan gestage erosie door puin en meteoroïden op millimeterschaal die voortdurend satellieten raken en meer vergelijkbare kleine fragmenten afbreken. Het lijkt erop dat het Kessler-syndroom al tientallen jaren bij ons is - alleen op een schaal die te klein is om te zien.
Dankzij mega-constellaties van satellieten van onder meer SpaceX, Amazon en OneWeb, zal de mensheid het aantal satellieten in een lage baan om de aarde de komende jaren met een factor 25 verhogen. Met nieuwe radars, goede coördinatie en een beetje geluk kunnen de satellieten van morgen misschien de grootste brokken puin ontwijken. Maar de hoeveelheid puin die te klein is om te volgen, zal alleen maar groeien. De enige vraag is of dit plotseling zal gebeuren, wat het geval zal zijn als er meer botsingen zijn zoals de crashes van 2007 en 2009, of geleidelijk, aangezien bestaand puin stukjes van het groeiende aantal satellieten klopt.
Satellieten en ruimtevaartuigen zullen door deze orbitale mist moeten vliegen. NOAA's oplossing voor JPSS-1 was om de afscherming rond de drijfgastank te versterken en gewoon te hopen dat de delicate wetenschappelijke lading geluk zou blijven tijdens de meerjarige missie van de satelliet. Dat is niet altijd mogelijk, zegt Hugh Lewis, een ruimtepuinexpert aan de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk. Lewis maakt deel uit van een multidisciplinair Europees project dat nieuwe mitigatietechnieken probeert te bedenken, zoals lichtgewicht 3D-geprinte afscherming die speciaal is ontworpen om te beschermen tegen micropuin. Afscherming heeft de neiging om behoorlijk wat massa en volume toe te voegen, zegt hij. Je kunt ook kwetsbare of belangrijke componenten dieper in het ruimtevaartuig plaatsen en ze beschermen met minder belangrijke. Maar het veranderen van de configuratie van ruimtevaartuigen is niet per se een goedkope of gemakkelijke optie.
Tot op heden zijn meer dan 195.000 fragmenten geëxtraheerd, van kleine koolstofvezelnaalden tot herkenbare elektronische componenten Agnes Lopez
Ruimteagentschappen en satellietoperators hebben ook betere computermodellen nodig voor omstandigheden en botsingen in een baan om de aarde. JC Liou zegt dat de DebriSat-gegevens het uiteenvallende model van NASA pas over drie jaar zullen verbeteren. Moriba Jah, een universitair hoofddocent lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Texas in Austin, zegt dat experimenten zoals DebriSat zowel essentieel als naïef zijn: er is niets beter dan de echte gegevens die je krijgt door iets op te blazen, [maar] je zult nooit in staat zijn genoeg opblazen om een zeer goed statistisch begrip te krijgen van hoe deze dingen uiteenvallen.
Ondertussen slijpen DebriSat-metingen langzaam verder, wat werk oplevert voor weer een ander cohort studenten. We kunnen nog vijf of tien jaar doorgaan, zegt Rafael Carrasquilla. Fitz-Coy zegt dat de huidige deadline van DebriSat 2022 is, hoewel het niet eens zo ver weg is.
Ze tellen al eeuwig stukjes, maar we hebben deze gegevens gisteren nodig, zegt Jah. Nu de vroege gegevens uit Gainesville naar buiten druppelen, wordt er al enige wetenschap gedaan. Joshua Miller, een ruimtevaartingenieur aan de Universiteit van Texas in El Paso, publiceerde in december 2018 een korte paper in een NASA-tijdschrift waarin hij keek naar de koolstofvezelvlokken en naalden die DebriSat ontdekte. Hij ontdekte dat onregelmatig gevormde koolstofvezelresten gemakkelijker door de afscherming konden dringen die vergelijkbaar is met die van het internationale ruimtestation ISS, dan werd aangenomen door eerdere modellen, die alleen bolvormige deeltjes beschouwden.
Met een pincet halen de leerlingen fragmenten uit de foamboards. Agnes Lopez
Nooit precies gelijk met contant geld, DebriSat wordt nu geconfronteerd met een onzekere toekomst met verouderende technologie. Zijn originele röntgenapparaat ging twee jaar geleden kapot en sindsdien zijn er geen schuimpanelen meer geröntgend in Florida. Fitz-Coy hoopt dat een eenheid die is hergebruikt voor het scannen van bagage op luchthavens het proces weer op de rails zal krijgen. We halen het hier en kijken of het werkt, zegt hij. Het kan of het mag niet. Duimen.
Hoe dan ook, het DebriSat-project is al te belangrijk gebleken om te annuleren. Nadat de röntgenmachine faalde, sneed het team van Carrasquilla op een gegeven moment zelfs voorzichtig hele schuimpanelen weg zonder te weten wat erin zat. Er zijn gegevens nodig en die willen we zo snel mogelijk naar buiten brengen, zegt Fitz-Coy. Maar alles is hier tijdrovend. Ondanks onze inspanningen, is het gewoon de aard van de taak.