211service.com
Hoe technologie boeren eindelijk dingen kan gaan vertellen die ze nog niet wisten
In de Salinas Valley, de Amerikaanse 'Salad Bowl', vinden startups die machine learning en remote sensing verkopen klanten.
Mark Mason is manager bij Steinbeck Country Produce, dat een fluxtoren gebruikt om te meten hoeveel water er uit de bladeren van planten verdampt. Lucas Foglia
18 december 2020Als machineoperator voor de robotica-startup FarmWise, loopt Diego Alcántar elke dag achter een kolossale robot die lijkt op een Zamboni zonder bestuurder, om hem te helpen het werk te doen van een 30-koppige onkruidploeg.
Op een dinsdagochtend in september ontmoette ik Alcántar in een gigantisch bloemkoolveld in de heuvels buiten Santa Maria, aan de zuidkant van het uitgestrekte dambord van groenteboerderijen langs de centrale kust van Californië, die loopt van Oxnard naar het noorden naar Salinas en Watsonville. Gekoeld door kustnevels die van de Stille Oceaan rollen, wordt de Salinas-vallei soms America's Salad Bowl genoemd. Samen met twee aangrenzende provincies in het zuiden, produceert het gebied rond Salinas de overgrote meerderheid van de sla die in de zomermaanden in de VS wordt geteeld, samen met de meeste bloemkool, selderij en broccoli, en een groot deel van de bessen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2021
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Het was het soort Goudlokje-weer waar de centrale kust bekend om staat: warm maar niet heet, droog maar niet uitgedroogd, met een zacht briesje dat vanaf de kust naar binnen gleed. In de buurt was een oogstploeg met strohoeden en lange mouwen snel bezig met een onvoorstelbare hoeveelheid ijsbergsla, dozen 10 hoog opstapelend op de achterkant van trekker-opleggers langs een onverharde weg.
Over nog eens drie maanden zou hetzelfde tafereel zich afspelen op het bloemkoolveld waar Alcántar nu stond, omringd door tienduizenden twee- en driebladige zaailingen. Eerst moest er echter gewied worden.
De robot schrijlings op een geplant bed van drie rijen breed met zijn wielen in aangrenzende voren. Alcántar volgde een paar passen terug en hield een iPad vast met touchscreenbedieningen zoals die van een joystick. Onder de motorkap flitsten de camera's van de robot constant. Uitbarstingen van lucht, zoals de zuigers in een whack-a-mole arcadespel, geleide sets L-vormige bladen in precieze, korte halen tussen de bloemkoolzaailingen, de grond schrapen om minuscuul onkruid te ontwortelen en vervolgens om de 30 centimeter scheiden, zodat alleen de bloemkool bleef ongedeerd.
Af en toe stopte Alcántar de machine en knielde in de voor, bukkend om een dode te onderzoeken - plekken waar de reeks camera's en bladen van de robot een beetje uit de pas waren geraakt en de zaailing zelf had ontworteld. Alcántar had een gemiddelde van ongeveer een acre per uur, en slechts één van de duizend planten die er gedood werd. De moorden kwamen vaak in sets van twee of drie, markeerden plekken waar een wiel uit de voor was gekropen en op het bed zelf was gekropen, of waar de messen een fractie van een seconde te laat waren gescheiden.
Alcántar haalde een iPhone uit zijn zak, haalde een Slack-kanaal genaamd #field-de-bugging op en stuurde een briefje naar een collega op 240 kilometer afstand, ongeveer vijf moorden op rij, met een hypothese over de oorzaak (latentie tussen camera en mes ) en een tijdstempel zodat hij de afbeeldingen kon vinden en kon zien wat er mis was gegaan.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari/februari 2021
- Zie de rest van het nummer
In dit veld, en vele andere soortgelijke, was de grond machinaal bewerkt, de zaailingen getransplanteerd door een machine en de pesticiden en meststoffen aangebracht door een machine. Irrigatieploegen legden de sprinklerleiding nog steeds handmatig aan en landarbeiders zouden deze bloemkooloogst oogsten wanneer de tijd daar was, maar het is niet moeilijk om te denken dat op een dag niemand ooit een hand op de grond rond deze zaailingen zal leggen.
De wedloop van technologie om een van de oudste en grootste bezigheden ter wereld te ontwrichten, draait om de poging om de buitengewone krachten van twee menselijke lichaamsdelen te imiteren en uiteindelijk te overtreffen: de hand, in staat om een pincet te gebruiken of een baby vast te houden, een voetbal te vangen of te gooien, snij sla of pluk een rijpe aardbei met intacte kelk; en het oog, dat steeds meer wordt uitgedaagd door een krachtige combinatie van cloud computing, digitale beelden en machine learning.
De term landbouwtechnologie werd bijna 15 jaar geleden bedacht op een conferentie in Salinas; boosters hebben een golf van gadgets en software beloven die de landbouwindustrie minstens zo lang opnieuw zouden maken. En hoewel ag-tech-startups de neiging hebben om gemakkelijker investeerders te vinden dan klanten, kunnen de boosters eindelijk iets op het spoor zijn.
Ag tech-boosters beloven een golf van gadgets en software die de landbouwsector minstens 15 jaar opnieuw zouden maken. Ze kunnen eindelijk iets op het spoor zijn.
Silicon Valley ligt net over de heuvel van Salinas. Maar volgens de normen van de Grain Belt is de Salad Bowl een relatief opstuwing - met een waarde van ongeveer $ 10 miljard per jaar, tegenover bijna $ 100 miljard voor basisgewassen in het Midwesten. Niemand verhandelt sla-futures zoals sojabonen-futures; kolossen als Cargill en Conagra blijven meestal weg. Maar daarom leek de sector van de gespecialiseerde gewassen mij de beste plaats om de evolutie van precisielandbouw in kaart te brengen: als tech-instrumenten kunnen werken langs de centrale kust van Californië, op kleine percelen met korte groeicycli, dan zijn ze misschien echt klaar om een bredere overnemen.
Alcántar, die 28 is, werd geboren in Mexico en kwam in 1997 als vijfjarige naar de VS, terwijl hij met zijn oom en zijn jongere zus door de Sonorawoestijn naar Arizona liep. Zijn ouders, afkomstig uit de centraal-Mexicaanse staat Michoacán, waren druk bezig met het opzetten van de ingrediënten voor een nieuw leven als landarbeiders in Salinas, sliepen in de inloopkast van een familielid voordat ze een omgebouwd garage-appartement huurden. Alcántar bracht het eerste jaar thuis door, keek tv en zorgde voor zijn zus terwijl zijn ouders werkten: er woonde een vrouw in het hoofdgebouw die bij hen paste en hen overdag te eten hield, maar niemand die hen naar de basisschool kon brengen school.
Werknemers oogsten broccoli als onderdeel van een gezamenlijk project tussen NASA en de Universiteit van Californië.
Op de middelbare school werkte Alcántar vaak als landarbeider op de boerderij waar zijn vader voorman was geworden. Hij sneed en wiedde sla, stapelde aardbeiendozen na de oogst, reed met een vorkheftruck in het magazijn. Maar toen hij 22 werd en vrienden zag waarmee hij was opgegroeid en hun eerste baan kregen na de universiteit, besloot hij dat hij een plan nodig had om van handenarbeid af te stappen. Hij haalde een commercieel rijbewijs en ging aan de slag bij een robotica-startup.
Tijdens deze eerste stint, herinnert Alcántar zich, berispten familieleden hem soms omdat hij had geholpen een machine-overname in de velden te versnellen, waar gebogen, zweterig werk een pad had vrijgemaakt voor de opwaartse mobiliteit van zijn gezin. Je neemt onze banen weg! zouden ze zeggen.
Vijf jaar later, zegt Alcántar, is het gesprek volledig omgeslagen. Zelfs FarmWise heeft moeite om mensen te vinden die achter de machine willen lopen, zegt hij. Mensen werken liever in een fastfoodrestaurant. In-N-Out betaalt $ 17,50 per uur.
yl
Zelfs van dichtbij kunnen allerlei dingen de visie van de computers die geautomatiseerde systemen aandrijven, zoals die van FarmWise, aantasten. Het is voor een computer bijvoorbeeld moeilijk te zeggen of een aaneengesloten vlek groene slablaadjes een enkele gezonde zaailing voorstelt of een dubbele, waarbij twee zaden naast elkaar zijn ontkiemd en daardoor elkaars groei belemmeren. Agrarische velden zijn helder, heet en stoffig: nauwelijks ideale omstandigheden om computers soepel te laten werken. Een wiel komt vast te zitten in de modder en zet het afstandsgevoel van het algoritme tijdelijk op zijn kop: de linkerbanden hebben nu een kwartslag meer gedraaid dan de rechterbanden.
Andere manieren van digitaal zien hebben hun eigen uitdagingen. Voor satellieten is er bewolking om mee te kampen; voor drones en vliegtuigen, wind en trillingen van de motoren die ze omhoog houden. Voor alle drie moet beeldherkenningssoftware rekening houden met het veranderende uiterlijk van dezelfde velden op verschillende tijdstippen van de dag als de zon langs de hemel beweegt. En er is altijd een afweging tussen resolutie en prijs. Boeren moeten betalen voor drones, vliegtuigen of andere veldmachines. Satellietbeelden, die in het verleden zijn geproduceerd, betaald en vrijelijk gedeeld door instanties voor de openbare ruimte, zijn beperkt tot zeldzame afbeeldingen met een grove resolutie.
NASA lanceerde in 1972 de eerste satelliet voor landbouwbeelden, bekend als Landsat. Wolken en lage downloadsnelheden spanden samen om de dekking van het grootste deel van 's werelds landbouwgrond te beperken tot een handvol afbeeldingen per jaar van een bepaalde locatie, met pixels van 30 tot 120 meter per kant.
In de jaren tachtig en negentig volgden nog een half dozijn herhalingen van Landsat, maar pas in 1999, met de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer, of MODIS, kon een satelliet boeren dagelijkse observaties sturen over het grootste deel van het landoppervlak van de wereld, hoewel met een pixel van 250 meter. Terwijl camera's en computers de afgelopen 20 jaar naast elkaar zijn verbeterd, is een parade van technologiebedrijven ervan overtuigd geraakt dat er geld te verdienen valt met het leveren van inzichten die zijn afgeleid van satelliet- en vliegtuigbeelden, zegt Andy French, een expert in waterbehoud bij de USDA's. Arid-Land Agricultural Research Center in Arizona. Ze zijn niet succesvol geweest, zegt hij. Maar aangezien de frequentie en resolutie van satellietbeelden beide blijven toenemen, zou dat nu heel snel kunnen veranderen, meent hij: we zijn van Landsat gegaan die elke 16 dagen over ons hoofd gaat naar een bijna dagelijkse resolutie van één tot vier meter .
We zijn van Landsat gegaan die elke 16 dagen over ons hoofd gaat naar een bijna dagelijkse resolutie van één tot vier meter.
Andy Frans
In 2014 verwierf Monsanto voor een miljard dollar een startup genaamd Climate Corporation, die zichzelf als een digitaal landbouwbedrijf factureerde. Het was een stel Google-mannen die experts waren in satellietbeelden en zeiden: 'Kunnen we dit nuttig maken voor boeren?', zegt Thad Simons, een oude grondstoffenmanager die medeoprichter was van een durfkapitaalbedrijf genaamd het Yield Lab. Dat trok ieders aandacht.
In de jaren daarna heeft Silicon Valley een reeks door durfkapitaal gefinancierde startups voortgebracht wiens analyse- en voorspellingsdiensten afhankelijk zijn van tools die autonoom of op afstand informatie kunnen verzamelen en verwerken: niet alleen beelden, maar ook zaken als bodemsensoren en vochtsondes . Als je ziet dat de conferenties meer geld verdienen dan mensen die daadwerkelijk aan het werk zijn, zegt Simons grinnikend: 'je weet dat het een hot area is.'
Een deel van deze bedrijven, zoals FarmWise, werkt aan iets dat lijkt op hand-oogcoördinatie, en streeft het eeuwige doel na om de meest arbeidsintensieve stadia van de groente- en fruitteelt te automatiseren - wieden en vooral oogsten - tegen een achtergrond van chronische tekorten aan landbouwers. Maar vele anderen zijn uitsluitend gericht op het geven van betere informatie aan boeren.
Een manier om landbouw te begrijpen, is als een nooit eindigende afdekking tegen de onzekerheden die van invloed zijn op het resultaat: weer, ziekte, de optimale dosis en timing van kunstmest, pesticiden en irrigatie, en enorme prijsschommelingen. Elk van deze factoren leidt in de loop van een seizoen tot duizenden incrementele beslissingen - beslissingen die zijn gebaseerd op jarenlang vallen en opstaan, intuïtie en zwaarbevochten expertise. Dus de technische vraag die overal op de lippen van boeren ligt, zoals Andy French me vertelde, is: wat vertel je ons dat we nog niet wisten?
III
Josh Ruiz, de vice-president van landbouwactiviteiten voor Church Brothers, die groenten verbouwt voor de voedingsindustrie, beheert meer dan duizend afzonderlijke blokken landbouwgrond die meer dan 20.000 hectare beslaan. Vriendelijk, stevig en gemakkelijk om mee te praten, Ruiz staat in de hele branche bekend als een early adopter die niet bang is om met nieuwe technologie te experimenteren. De afgelopen jaren is hij een vaste stop geworden op het circuit dat nieuwsgierige tech-executives in Tesla's uit San Francisco en Mountain View naar een slaveld brengt om vragen te stellen over het landbouwbedrijf. Trimble, Bosch, Amazon, Microsoft, Google - noem maar op, ze bellen me allemaal, zegt Ruiz. Je kunt mijn aandacht heel snel krijgen als je een probleem voor me oplost, maar wat negen van de tien keer gebeurt, is dat de technologiebedrijven naar me toe komen en een probleem oplossen dat geen probleem was.
Wat iedereen wil, kortom, is vooruitziendheid. Al meer dan een generatie beschermt de federale overheid telers van maïs, tarwe, sojabonen en andere grondstoffen tegen de financiële gevolgen van plagen en slecht weer door subsidies aan te bieden om de kosten van oogstverzekeringen te compenseren en, in tijden van overvloedige oogsten, een kunstmatige bodemprijs waartegen de overheid als koper in laatste instantie ingrijpt. Groenten en fruit genieten niet dezelfde bescherming: ze vertegenwoordigen minder dan een% van de $ 25 miljard die de federale overheid uitgeeft aan landbouwsubsidies. Als gevolg hiervan is de groentemarkt onderhevig aan wilde variaties op basis van het weer en andere slechts vaag voorspelbare factoren.
Josh Ruiz, de vice-president van landbouwactiviteiten bij Church Brothers, een groen groeiend bedrijf, met Big Red, een geautomatiseerde broccoli-oogstmachine van zijn ontwerp.
Toen ik in september Salinas bezocht, bevond de sla-industrie zich qua prijs in het midden van een bannerweek, met hele koppen ijsberg en romaine die verladers maar liefst $ 30 per doos verdienden, of ongeveer $ 30.000 per acre. Op dit moment heb je de kans om een fortuin te verliezen en het terug te verdienen, zei Ruiz terwijl we aan de rand van een veld stonden. De schommelingen kunnen dramatisch zijn: een paar weken eerder, legde hij uit, werd ijsberg verkocht voor een fractie van dat bedrag - $ 5 per doos, ongeveer de helft van wat het kost om te produceren en te oogsten.
In het volgende veld waren rijen jonge ijsbergsla-zaailingen geribbeld met strepen van geelbruin - het teken van het impatiens necrotic spot-virus, of INSV, dat sinds het midden van de dag grote schade aanricht aan Salinas-sla. Dit waren de eerste tekenen. Kom over een paar weken terug, zei Ruiz, en de helft van de planten is dood: oogsten heeft helemaal geen zin. Zoals het was, zou die uitkomst een verlies van $ 5.000 vertegenwoordigen, gebaseerd op de kosten van land, ploegen, planten en inputs. Als ze besluiten te wieden en te oogsten, kan dat verlies gemakkelijk verdubbelen. Ruiz zei dat hij niet had geweten dat hij $ 5.000 verspilde als hij niet had besloten me die dag mee te nemen op een ritje. Vermenigvuldig dat over meer dan 20.000 hectare. Ervan uitgaande dat een bedrijf dat soort voorkennis over INSV op betrouwbare wijze zou kunnen leveren, hoeveel zou het hem dan waard zijn?
Een bedrijf dat daar achter probeert te komen, is GeoVisual Analytics, een startup voor beeldvorming en analyse, gevestigd in Colorado, die werkt aan het verfijnen van algoritmen die een paar weken van tevoren waarschijnlijke opbrengsten kunnen voorspellen. Het is moeilijk om goed te modelleren. Een krop sla ziet doorgaans meer dan de helft van zijn groei in de laatste drie weken voor de oogst; als het maar een paar dagen langer in het veld blijft, kan het te moeilijk of spichtig zijn om te verkopen. Elk model dat het bedrijf bouwt, moet rekening houden met dergelijke factoren en meer. Een bol ijsberg die op het verkeerde moment wordt bewaterd, zwelt op tot een los boeket. Wortelen van supermarkten hebben geen water nodig om ze langer te maken.
Toen GeoVisual in 2017 voor het eerst in Salinas aankwam, beloofden we de toekomst, maar die hebben we niet waargemaakt, zegt Charles McGregor, de 27-jarige algemeen directeur. Ruiz, minder liefdadig, noemt hun eerste seizoen een epische mislukking. Maar hij geeft McGregor de eer dat hij blijft rondhangen. Ze hebben geluisterd en het is opgelost, zegt hij. Hij weet alleen niet zeker wat hij ervoor wil betalen.
We kwamen binnen en beloofden de toekomst, maar leverden niets.
charles mcgregor
Zoals het er nu uitziet, is de manier waarop veldmensen tot opbrengstprognoses komen beslist analoog. Sommigen tellen kroppen sla stap voor stap af en extrapoleren ze door hun laarzen op te meten. Anderen gebruiken een stuk sprinklerleiding van 30 voet. Methoden als deze kunnen op geen enkele manier tippen aan de schaal van wat een drone of een vliegtuig zou kunnen vastleggen, maar de resultaten hebben de verdienste van een formaat dat telers gemakkelijk kunnen verwerken, en ze zitten er meestal niet meer dan 25 tot 50 dozen per hectare naast. , of ongeveer 3% tot 5%. Ze maken ook deel uit van de basiskosten van een landbouwbedrijf: als dezelfde werknemer een kapotte irrigatieklep of een lege kunstmesttank ontdekt en ervoor zorgt dat de wiedploeg op tijd begint, is het niet noodzakelijk om hem te vragen om een fatsoenlijke oogstprognose te maken. extra kosten. Daarentegen is de prijsstelling van door technologie gestuurde prognoses vaak ongelijk. Technische verkopers bagatelliseren de servicekosten om nieuwe klanten te krijgen en moeten uiteindelijk uitvinden hoe ze geld kunnen verdienen met wat ze verkopen.
Voor 10 dollar per acre zal ik [GeoVisual] vertellen om het hele ding te vliegen, maar voor $ 50 per acre moet ik me er zorgen over maken, vertelde Ruiz me. Als het me twee jaar honderdduizend dollar per jaar kost, en dan heb ik dat aha! moment, krijg ik mijn tweehonderdduizend dollar terug?
IV
Alle digitale waarneming voor de landbouw is een vorm van meting bij volmacht: een manier om delen van het elektromagnetische spectrum te vertalen naar inzicht in biologische processen die planten aantasten. Thermische infraroodreflectie correleert met de temperatuur van het landoppervlak, wat correleert met bodemvocht en dus met de hoeveelheid water die beschikbaar is voor de wortels van planten. Het meten van gereflecteerde golven van groen, rood en nabij-infrarood licht is een manier om de dekking van het bladerdak te schatten, wat onderzoekers helpt bij het volgen van verdamping - dat wil zeggen, hoeveel water verdampt door de bladeren van een plant, een proces met duidelijke verbanden met de gezondheid van planten.
Het verbeteren van deze extrapolatieketens is een vraag en antwoord tussen gegevens die worden gegenereerd door nieuwe generaties sensoren en de softwaremodellen die ons helpen deze te begrijpen. Vóór de lancering van de eerste Sentinel-satelliet van de EU in 2014 hadden onderzoekers bijvoorbeeld enig idee van wat een synthetische apertuurradar, die beelden met een hoge resolutie maakt door grote antennes te simuleren, zou kunnen onthullen over de biomassa van planten, maar ze hadden onvoldoende real-world gegevens om hun modellen te valideren. In het Amerikaanse Westen zijn er overvloedige beelden om de beweging van water over geïrrigeerde velden te volgen, maar geen enkel gewasmodel is voldoende geavanceerd om boeren op betrouwbare wijze te helpen beslissen wanneer ze irrigatiewater uit de Colorado-rivier moeten bestellen, wat meestal dagen van tevoren wordt gedaan.
Zoals met elke Big Data-grens, is een deel van wat de explosie van interesse in agrarische technologie stimuleert, simpelweg de beschikbaarheid van ongekende hoeveelheden gegevens. Voor het eerst kan technologie snapshots leveren van elke individuele broccolikroon op een perceel van 1.000 hectare en laten zien op welke velden de meeste kans is op invallen van de herten en wilde zwijnen die in de heuvels boven de Salinas-vallei leven.
Het probleem is dat het draaien van zo'n brandslang van een s en 0 Om enig nuttig inzicht te krijgen - bijvoorbeeld het produceren van een sms-waarschuwing over de top vijf velden met tekenen van droogtestress - vereist een meer geavanceerd begrip van het landbouwbedrijf dan veel startups lijken te hebben. Zoals Paul Fleming, een oude landbouwconsulent in Salinas, het uitdrukte: we willen alleen weten over de dingen die niet zijn gegaan zoals ze zouden moeten gaan.
We willen alleen weten over de dingen die niet zijn gegaan zoals ze zouden moeten.
Paul Fleming
En dat is nog maar het begin. Verladers in de detailhandel worden betaald voor elke bloemkool of bundel boerenkool die ze produceren; verwerkers, die voorgesneden broccolikronen of zakken salademix verkopen, worden meestal per gewicht betaald. Contractboeren, ingehuurd om een oogst voor iemand anders te verbouwen tegen een vergoeding per hectare, zullen misschien nooit te weten komen of een bepaalde oogst een goede of een slechte oogst was, wat een winst of een verlies betekent voor de verlader die hen heeft ingehuurd. Het is vaak in het belang van een verlader om individuele boeren in het ongewisse te laten over waar ze staan ten opzichte van hun concurrenten in de buurt.
In Salinas gaat de uitdaging om big data relevant te maken voor bedrijfsmanagers ook over het consolideren van het universum van informatie die boerderijen al verzamelen - of misschien niet doen. Aaron Magenheim, die opgroeide in het irrigatiebedrijf van zijn familie en nu een adviesbureau heeft dat zich richt op landbouwtechnologie, zegt dat de bijzonderheden van irrigatie, kunstmest, vruchtwisselingen of een aantal variabelen die de oogst kunnen beïnvloeden, verloren gaan in de drukte van de seizoen, als ze al worden gevangen. Iedereen denkt dat boeren weten hoe ze groeien, maar de realiteit is dat ze het uit de lucht halen. Ze volgen dat niet tot op het percelenniveau, vertelde hij me, terwijl hij een industrieterm gebruikte voor een individueel stuk landbouwgrond. Maar liefst 40 of 50 partijen kunnen dezelfde put en kunstmesttank delen, zonder precieze manier om de details te verantwoorden. Wanneer je kunstmest aanbrengt, is de realiteit dat het een man is die een klep op een tank opent en deze 10 minuten laat draaien, en zegt: 'Nou, dat ziet er goed uit.' Heeft Juan nummer 6 of nummer 2 geblokkeerd vanwege een kapotte leiding? Hebben ze het opgeschreven? zegt Magenheim. Nee! Omdat ze te veel dingen te doen hebben.
Dan zijn er nog de kaarten. Vergeleken met maïs- en sojabonen, waar jaar na jaar dezelfde gewassen worden geplant, of wijngaarden en boomgaarden, waar de aanplant misschien niet meer dan een generatie verandert, hebben telers van speciale gewassen te maken met een eindeloze puzzel van romaine na selderij die volgt broccoli, met aanplant die van grootte en vorm verandert afhankelijk van de markt, en cycli van slechts 30 dagen van zaad tot oogst.
LUCAS BLADVoor veel bedrijven in Salinas is de 50-jarige technologieconsultant Paul Mariottini de man die schrijlings op de kloof staat tussen wat er op het veld gebeurt en de boekhoudbehoeften van een modern landbouwbedrijf. Mariottini - die van plan was algemeen aannemer te worden totdat hij op 18-jarige leeftijd een computer kreeg en, zoals hij het uitdrukt, onmiddellijk stopte met slapen - runt een eenmanszaak vanuit zijn huis in Hollister, met een klaptelefoon en een reeks op maat gemaakte templates en plug-ins schrijft hij voor Microsoft Access en Excel. Toen ik de telers vroeg die ik ontmoette, hoe zij met dit deel van het bedrijf omgingen, was het antwoord aan een persoon: Oh, we gebruiken Paul.
Tot de klanten van Mariottini behoren enkele van de grootste AGF-bedrijven ter wereld, maar slechts één gebruikt tablets, zodat veldsupervisors het areaal en de variëteit van elke aanplant, het type en de datum van de mest- en pesticidetoepassing en andere basisfeiten over het werk dat ze toezicht houden terwijl het plaatsvindt. De rest maakt aantekeningen op papier of voert de informatie aan het eind van de dag uit het geheugen in.
Toen ik Mariottini vroeg of iemand software gebruikte om papieren kaarten te koppelen aan de spreadsheets die laten zien wat waar is geplant, grinnikte hij en zei: ik doe dit al 20 jaar om dat mogelijk te maken. Hij heeft ooit een PalmPilot geprogrammeerd; hij noemt een van zijn plug-ins Close-Enough GPS. De tech-industrie zou er waarschijnlijk om lachen, maar wat de tech-industrie niet begrijpt, zijn de mensen met wie je werkt, zei hij.
V
Het doel van automatisering in de landbouw kan het best worden begrepen als alomvattend. De korte oogstweken slorpen een onevenredig deel van het totale budget op - tot wel de helft van de kosten van het verbouwen van sommige gewassen. Maar er zijn ook inspanningen om de arbeid gedurende de groeicyclus te optimaliseren en te minimaliseren. Aardbeien worden gekweekt met spray-on, biologisch afbreekbare onkruidbarrières, waardoor het niet meer nodig is om plastic zeilen over elk bed te verspreiden. Geautomatiseerde tractoren zullen binnenkort in staat zijn om groentevelden naar een gladder oppervlak te ploegen dan een menselijke bestuurder zou kunnen, wat de kiemkracht verbetert. Zelfs als analysebedrijven racen om platforms te leveren die de gezondheid van een individuele krop sla van zaad tot supermarkt kunnen volgen en de volgorde waarin velden worden geoogst kunnen optimaliseren, ontwikkelen andere startups nieuwe taps toelopende variëteiten van sla - vergelijkbaar met romaine - met een compacte silhouet en bladeren die hoger van de grond rusten, zodat ze gemakkelijker door een robot kunnen worden gezien en gesneden.
Over het algemeen gaan de problemen met het Amerikaanse voedselsysteem echter niet zozeer over technologie als wel over wet en politiek. We weten al heel lang dat het herbicide Roundup verband houdt met verhoogde kankerpercentages, maar het wordt nog steeds veel gebruikt. We weten al meer dan 100 jaar dat het Westen een tekort aan water heeft, maar we blijven luzerne telen in de woestijn en gebruiken steeds geavanceerdere boortechnieken in een soort waterwapenwedloop. Dit zijn geen problemen veroorzaakt door een gebrek aan technologie.
Op mijn laatste dag in Salinas ontmoette ik een teler genaamd Mark Mason vlak bij Highway 101, die de vallei in tweeën snijdt, en volgde hem naar een blok selderij van negen hectare met een nette toren van meteorologische apparatuur in het midden. De apparatuur is eigendom van NASA, onderdeel van een gezamenlijk project met het coöperatieve uitbreidingsbureau voor landbouw en natuurlijke hulpbronnen van de Universiteit van Californië, of UCANR.
Acht jaar geleden, te midden van het nieuws over droogtes en bosbranden in het Westen, kreeg Mason een knagend gevoel dat hij een meer zorgvuldige rentmeester moest zijn van het grondwater dat hij gebruikt om te irrigeren, zelfs als de economie anders suggereerde. Dat bracht hem ertoe contact op te nemen met Michael Cahn, een onderzoeker bij UCANR.
Historisch gezien is water in Salinas altijd goedkoop en overvloedig geweest: de keerzijde van te weinig irrigatie of het gebruik van te weinig kunstmest is altijd veel groter geweest dan de potentiële besparingen. Telers willen product verkopen; efficiënt gebruik is secundair. Ze zullen het niet sluiten en de kwaliteit riskeren, zei Cahn. Het risico kan zich zelfs uitstrekken tot het verliezen van een gewas.
De laatste tijd is nitraatverontreiniging van drinkwater, veroorzaakt door zwaar gebruik van kunstmest en in verband met schildklieraandoeningen en sommige soorten kanker, echter een belangrijk politiek probleem geworden in Salinas. De lokale waterkwaliteitscontrolecommissie ontwikkelt momenteel een nieuwe norm die de hoeveelheid stikstofmest die telers op hun velden mogen toepassen, zal beperken, en zal naar verwachting in 2021 worden afgerond. Zoals Cahn uitlegde, kunt u stikstof niet beheersen zonder uw irrigatie te regelen water. In de tussentijd werken Mason en een handvol andere telers samen met UCANR aan een softwareplatform genaamd Crop Manage, ontworpen om weers- en bodemgegevens op te nemen en op maat gemaakte aanbevelingen te geven over irrigatie en kunstmestgebruik voor elk gewas.
Michael Cahn, een onderzoeker aan de Universiteit van Californië die software ontwikkelt om het water- en kunstmestgebruik te optimaliseren, bij een waterproef voor artisjokken.
Cahn zegt te verwachten dat de technologische vooruitgang in het waterbeheer een koers zal volgen die vergelijkbaar is met die van de dreiging van strengere regelgeving voor stikstofkunstmest. In beide gevallen liggen het zakelijke argument voor een oplossing en de technologie die nodig is om daar te komen ergens stroomafwaarts van de politiek. Verontwaardiging over het gebrek aan toegang tot schoon grondwater bracht een nieuw regelgevingsmechanisme voort, dat de financiering ontgrendelde om erachter te komen hoe het te meten, en dat op zijn beurt de managementbenaderingen die boeren gebruiken zal informeren.
Uiteindelijk is het dus politieke druk die de voorwaarden heeft geschapen voor vooruitgang in wetenschap en technologie. Voorlopig blijven risicokapitaal en federale onderzoekssubsidies een kunstmatige impuls geven aan agrarische technologie, terwijl potentiële kopers, zoals slatelers, er voorzichtig mee blijven omgaan.
Maar net zoals nieuwe regelgeving de kosten-batenanalyse rond stikstof- of watergebruik van de ene op de andere dag kan veranderen, zo kan ook een product dat een duidelijk rendement op de investering oplevert. Alle telers die ik heb gesproken, besteden kostbare tijd aan het bijhouden van de startup-wereld: telefoontjes aannemen, technologie-aangedreven diensten kopen en testen op een deel van hun boerderijen, suggesties doen voor analyses of het aanpassen van een boerderij-gerichte app. Waarom? Inspraak hebben in hoe de toekomst zich ontvouwt, of in ieder geval dichtbij genoeg komen om het te zien aankomen. Op een dag zal iemand veel geld verdienen door het advies van een computer op te volgen over hoe hoog de prijs van sla moet zijn, of wanneer te sproeien voor een nieuwe plaag, of welke velden te oogsten en welke te verlaten. Wanneer dat gebeurt, willen deze boeren als eerste op de hoogte zijn.