211service.com
Hoop genereren
Drinkwater besmet met ziektekiemen en parasieten of doordrenkt met giftige chemicaliën is het grootste gezondheidsprobleem ter wereld.
Het is zelfs zo groot dat de Verenigde Naties 2005-2015 hebben uitgeroepen tot het decennium van Water for Life. Het doel van de VN is om haar lidstaten ertoe te bewegen hun toezeggingen na te komen om het aantal individuen zonder toegang tot veilig drinkwater te halveren.
Maar zulke enorme ontwikkelingsprogramma's van internationale entiteiten zoals de VN zijn niet de enige manier om het probleem aan te pakken, zeggen sommige technologen en investeerders. Volgens de beroemde uitvinder Dean Kamen en de internationale financier Iqbal Quadir, een fellow aan de John F. Kennedy School of Government van Harvard University, is het misschien wel de meest efficiënte manier om lokale ondernemers te helpen bij het kopen en exploiteren van hun eigen waterzuiveraars.
Kamen, uitvinder van de Segway personal transporter, beschreef zijn ontwerp voor een eenvoudige, energiezuinige waterzuiveraar vorige week op de Emerging Technology Conference, georganiseerd door Technology Review (zie het verhaal van vorige week).
Het concept heeft volgens Quadir zojuist een boost gekregen door de succesvolle afronding van een proef in twee kleine dorpen buiten Dhaka, Bangladesh, waarbij gebruik werd gemaakt van een door Kamen ontworpen elektrische generator die de waterzuiveraar van stroom zou kunnen voorzien.
Hoewel de generator en waterzuiveraar niet samen in een landelijke omgeving zijn uitgeprobeerd, hebben de tests aangetoond dat de generator voldoende vermogen kan produceren om de luchtreiniger te laten werken. En de proef toonde aan dat de generator zelfs kan worden aangedreven door gas dat wordt geproduceerd door lokale koeienmest. Bovendien was het een lokale ondernemer die de brandstof verzamelde en de stroom aan lokale dorpelingen verkocht.
De hoop van Kamen en Quadir is dat de twee machines kunnen worden vervaardigd tegen een prijs die duizenden lokale ondernemers in ontwikkelingslanden zich kunnen veroorloven door middel van kleine leningen. In Bangladesh heeft een microkredietprogramma, opgericht door Quadir en beheerd door de in Dhaka gevestigde Grameen Bank, al tienduizenden plattelandsburgers geholpen om mobiele telefoons te kopen, waardoor 60 miljoen Bengaalse plattelandsbewoners telefonisch bereikbaar zijn.
Andere experts beschouwen het plan als veelbelovend, maar merken op dat er veel culturele en technologische obstakels moeten worden overwonnen.
Als het werkt zoals ze zeggen dat het zal werken, zal het enorm zijn, zegt Amy Smith, een uitvinder, MacArthur-fellow en MIT-instructeur die mede-oprichter was van het International Development Initiative van MIT. Maar het zal niet gemakkelijk zijn.
Het basisontwerp achter de generator van Kamen is niets nieuws. Het maakt gebruik van Kamen's versie van een Stirling-motor, die werkt als lucht die in één kamer wordt verwarmd, uitzet en een zuiger beweegt. De lucht circuleert tussen hete en koele kamers, waardoor de zuiger in beweging blijft.
Elke brandstofbron kan worden verbrand om de motor van buitenaf te verwarmen. In de dorpen buiten Dakha is propaan wel verkrijgbaar, maar volgens Quadir slechts sporadisch. In plaats daarvan verzamelde de lokale ondernemer koeienmest, stopte het in een biovergister en oogstte de resulterende gassen.
Het nationale elektriciteitsnet van Bangladesh is onbetrouwbaar en reikt niet eens tot in de dorpen waar de generator is getest. De proef toonde aan dat dorpelingen onder deze omstandigheden bereid waren twee keer de kosten van netstroom te betalen voor sap van Kamens generator. Kamen is van mening dat het mogelijk is om zijn generatoren te produceren, als er genoeg bestellingen zijn, voor $ 1.000, exclusief marketing- en distributiekosten. Als de generatoren voor deze prijs beschikbaar kunnen worden gesteld, schat Quadir dat de tarieven die dorpelingen zouden kunnen betalen voor stroom voldoende zijn om een leningsprogramma levensvatbaar te maken.
Kamen benaderde Quadir oorspronkelijk nadat hij kennis had genomen van zijn programma's om individuele, meestal arme, ondernemers te financieren. Via het bestaande microleningprogramma van Quadir, GrameenPhone genaamd, hebben 175.000 Bengaalse vrouwen leningen van ongeveer $ 200 afgesloten om mobiele telefoons en abonnementen te kopen, die ze vervolgens doorverkopen aan lokale dorpelingen. Sinds 1976 heeft Grameen Bank $ 5 miljard uitgeleend aan de armen, in bedragen zo klein als $ 25 voor investeringen in vee, of zo groot als enkele honderden dollars voor huisvesting, die ook kan worden gebruikt voor kleinschalige productie. De bank heeft volgens haar website 99 procent van haar leningen teruggevorderd.
Maar het generatorproject kan nergens heen totdat Kamen en Quadir een fabrikant vinden om het apparaat te produceren. Het is erg moeilijk om grote bedrijven zover te krijgen dat ze serieus geld gaan steken in het maken van een product als ze er niet zeker van zijn dat de uiteindelijke koper de middelen en middelen heeft om voor het product te betalen, zegt Kamen.
Het gsm-programma was volgens Quadir mede succesvol omdat er al in grote hoeveelheden goedkope handsets werden geproduceerd. Kamen hoopt dat de bemoedigende resultaten van de proef in Bangladesh bedrijven kunnen helpen om te investeren.
Grootschalige programma's die zijn ontworpen om miljoenen tegelijk van water te voorzien, zijn afhankelijk van het bouwen van uitgebreide infrastructuur. Het voordeel van de generator en waterzuiveraar van Kamen, stelt hij, is hun flexibiliteit. Ze kunnen door slechts twee personen naar afgelegen dorpen worden gedragen. En de generator kan draaien op elke beschikbare lokale brandstof.
Het ontwerpconcept achter de waterzuiveraar, zoals de Stirlingmotor, is niets nieuws: het werkt door water te verwarmen en te destilleren. Wat hem wel uniek maakt, is zijn efficiëntie: de generator wint ongeveer 98% van de warmte terug die normaal verloren gaat bij het destillatieproces en hergebruikt deze om meer water te distilleren, zegt Kamen.
Een enkele waterzuiveraar, die continu draait op een paar honderd watt aan vermogen, zou genoeg water moeten leveren voor een dorp van 100 mensen, schat Kamen. En het kan water uit elke bron zuiveren, ongeacht welke verontreinigingen het bevat. Dat sluit de noodzaak van kwaliteitsonderzoek of gespecialiseerde behandeling uit.
Amy Smith wijst er echter op dat dorpelingen ook enige opleiding nodig hebben om de waterzuiveraars effectief te gebruiken. Vaak betekenen ontoereikende opslagmethoden dat water vervuild is nadat het is verzameld, zegt Smith.
Als het systeem werkt en mensen weten hoe ze het moeten gebruiken, gelooft Quadir dat de potentiële voordelen verder kunnen gaan dan een betere gezondheid. Een gedistribueerd watersysteem dat eigendom is van lokale ondernemers zal meer mensen in dienst hebben dan een gecentraliseerd systeem, zoals Quadir's ervaring met het mobiele telefoonprogramma hem bewees.
Ook verwacht hij dat gedistribueerde macht en waterzuivering meer banen zullen betekenen - en misschien meer democratie. Volgens Quadir stelt technologie mensen in staat om van onderaf op te staan.