211service.com
HP Labs opstarten
Een van 's werelds meest legendarische onderzoekslaboratoria voor bedrijven - het laboratorium dat de wereld de wetenschappelijke zakrekenmachine, de inkjetprinter, de eerste commerciële LED en, meer recentelijk, experimentele moleculair-logische poorten bracht - heeft zojuist een nieuwe directeur gekregen. En na slechts een paar weken aan het werk, plant hij een grote verandering.
De nieuwe directeur is Prith Banerjee, een oude academische onderzoeker en een serie-ondernemer. Hij is van plan de meeste lopende onderzoeksprojecten bij HP Labs, de onderzoekstak van de IT-gigant, stop te zetten en veranderingen door te voeren waarvan hij hoopt dat ze de overdracht van technologie van de laboratoria naar producten zullen verbeteren.
Hij zal beginnen met het terugbrengen van het aantal projecten van 150 naar slechts 30 in de komende vijf jaar, terwijl hij nieuwe projecten binnenhaalt met een snelheid van vijf of zes per jaar. De bezuinigingen zullen niet noodzakelijkerwijs banenverlies betekenen, aangezien onderzoekers in nieuwe groepen zullen worden geschoven nadat hun huisdierenprojecten zijn verdwenen. Banerjee zegt dat de hergroepering al plaatsvindt: onderzoeksgroepen beginnen allianties te vormen en onderzoekers mailen voorstellen in om ze over te dragen naar specifieke projecten. Mensen willen op één lijn zitten met de winnaars, constateert hij.
Zijn plan om de technologieoverdracht vanuit de labs te verbeteren, lijkt te draaien rond het idee om tijdelijke organisaties op te richten binnen HP die hij incubatielabs of mini-startups noemt; ze zullen gebaseerd zijn op zijn ervaring met het starten van twee technologiebedrijven: Binachip en Accelchip. Als academisch onderzoeker was Banerjee gefrustreerd dat, zelfs toen hij zijn onderzoekssoftware weggaf aan gevestigde bedrijven, de software niet op de markt kwam. De bedrijven leken niet te weten wat ze ermee aan moesten. Dus besloot hij zijn eigen bedrijven te beginnen. In die startups, zegt hij, heb ik de mensen - de afgestudeerde studenten - samen met de technologie overgedragen en externe mensen binnengehaald die wisten hoe ze producten moesten bouwen. En dat maakte het succesvol.
Onderzoekers zijn goed in innovatie, maar weten niet hoe ze producten moeten maken, legt hij uit. Tegelijkertijd weten zakenmensen hoe ze producten moeten maken, maar het zijn stapsgewijze verbeteringen aan hun huidige productlijn. Het geheim, zegt Banerjee, is om ze bij elkaar te brengen. Als je het beste van twee werelden neemt - de innovatie en de productexpertise - heb je een geweldige combinatie.
Hier is hoe hij dit ziet werken bij HP. Onderzoeksprojecten zullen ongeveer vijf jaar duren voordat ze worden ontbonden, en de mensen en middelen worden herverdeeld over andere groepen (wat veel lijkt op graduate studies). Als in die tijd een project een kansrijk prototype oplevert, leidt dat tot de oprichting van een incubatielab. Onderzoekers uit het project worden voor een periode van 12 tot 18 maanden vrijgesteld van hun verplichtingen om onderzoek te doen en te publiceren. En geselecteerd verkoop- en marketingpersoneel van de zakelijke kant zal worden bevrijd van hun verplichtingen om de huidige producten goed te laten verkopen. De twee groepen gaan dan om de tafel zitten en bedenken hoe ze van het prototype een verkoopbaar product kunnen maken.
Over het algemeen wil Banerjee het proces nabootsen van het spinnen van een bedrijf uit een academisch laboratorium, behalve het gedoe om risicokapitaal aan te trekken. Onderzoekers zullen de lonende ervaring hebben om een project te doorlopen, van het begin tot de productlancering, en dan kunnen ze de draad weer oppakken met een andere interessante onderzoeksgroep bij HP en opnieuw beginnen. Banerjee hoopt dat deze opzet, samen met nieuwe stageprogramma's om PhD-studenten in direct contact te brengen met HP-onderzoekers, enkele van de beste en slimste onderzoekers zal aantrekken en uiteindelijk HP Labs productiever zal maken.