211service.com
HP zet de toekomst van computers in de wacht
In april schreef ik over een ambitieus project van Hewlett-Packard om een elektronisch apparaat voor het opslaan van gegevens, de memristor genaamd, te gebruiken om het basisontwerp van computers opnieuw uit te vinden (zie Machine Dreams). Deze week kondigde HP chief technology officer Martin Fink, die het project startte en leidt, een heroverweging van het project aan te midden van onzekerheid over de toekomst van de memristor.
Fink en andere HP-managers hadden eerder geschat dat ze de kerntechnologieën zouden hebben die nodig zijn voor de computer die ze de machine noemden tijdens het testen ergens in 2016. Ze gebruikten de tijdlijn onderaan dit bericht om te schetsen waar het project naartoe ging.
Maar de New York Times gisteren gemeld dat het project is geherpositioneerd om zich te concentreren op het leveren van de machine met behulp van minder exotische geheugentechnologieën - het DRAM dat tegenwoordig in de meeste computers wordt aangetroffen en een technologie die net in productie gaat, genaamd faseveranderingsgeheugen, dat gegevens opslaat door een speciaal materiaal te smelten en te regelen hoe het afkoelt.
Met memristors uit beeld, is er reden om te twijfelen hoe revolutionair HP's project kan zijn.
Het belangrijkste kenmerk van het ontwerp van de Machine was een grote verzameling memristor-geheugenchips. Ze zouden computers krachtiger en energiezuiniger maken door de beste eigenschappen van twee verschillende componenten van de huidige machines te combineren: de snelheid van het DRAM dat gegevens vasthoudt terwijl een processor het gebruikt, en de capaciteit en het vermogen om gegevens vast te houden zonder stroom die wordt gezien in opslagstations op basis van harde schijven of flashgeheugen.
Prototypes van de machine gebouwd met DRAM en faseveranderingsgeheugen in plaats van memristors hadden altijd deel uitgemaakt van het plan. Maar toen ik Fink en anderen ontmoette die aan het project werkten, hoorde ik ook dat die technologieën het idee in het hart van de Machine zouden belemmeren.
Omdat DRAM gegevens niet erg dicht kan opslaan en altijd moet worden ingeschakeld, hebben computers die rond een groot blok zijn gebouwd, veel ruimte en kracht nodig. Ondertussen is faseveranderingsgeheugen te traag in vergelijking met DRAM om veel te worden gebruikt voor gegevens waaraan wordt gewerkt. Toen ik Stan Williams ontmoette, die het werk van HP aan memristors leidt, verwierp hij het idee dat elke andere technologie zou kunnen worden gebruikt om het basisontwerp van computers opnieuw uit te vinden zoals HP dat wilde. Fink deed het goed in deze blogpost van 2014 om uit te leggen waarom zijn team geloofde dat alleen memristors de Machine konden bouwen.
Toch is de klim naar beneden van deze week geen complete verrassing. Fink gebruikte onderstaande tijdlijn zo recent als december 2014 , voorspelde dat het geheugen van memristor in 2015 zou worden bemonsterd en in 2016 zou worden gelanceerd. Maar een paar maanden later, in februari van dit jaar, vertelde hij me dat de bemonstering het meest waarschijnlijk was in 2016 - een schatting die HP's productiepartner SK Hynix niet zou bevestigen. Micro-elektronica-experts die ik sprak, zeiden dat het een uitdaging leek om betrouwbare memristors te maken in grote, dichte arrays, zoals nodig is om een geheugenchip te maken.
HP lijkt nu te vermijden om een voorspelling te doen over wanneer de technologie volwassen zal zijn. Het bedrijf heeft nog niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
