211service.com
Humanoïden voor thuis
Iedereen in Japan kent de exacte datum waarop het tijdperk van robots begon: 7 april 2003, de verjaardag van Astro Boy.
Astro Boy was de tekenfilmrobot gemaakt door de legendarische Japanse animator Osamu Tezuka in 1951. Astro Boy was in de jaren zestig te zien in een populaire tv-serie in Japan en de Verenigde Staten en had raketten in zijn benen, zoeklichten in zijn ogen en machinegeweren in zijn korte broek. Hij inspireerde een generatie robotici. Tezuka was jarig in 2003, omdat hij er zeker van was dat er dan overal autonome mensachtige machines zouden zijn.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2004
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Tezuka was sowieso niet zo ver weg in Japan. Het meest zichtbare voorbeeld is een kudde speelgoed (entertainmentrobots, in het jargon) die de schappen van de luxe Tokyo-winkels blokkeert, waaronder Sony's bekende Aibo-robothond, Sega Toys' Poo-chi (een groothoofdige, blauwoorige pooch), en gepland voor de lente, een robotkat van speelgoedmaker Bandai.
Het speelgoed is nog maar het begin. Het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie is van plan om robots een van de belangrijkste industrieën van het land te laten worden, net zo belangrijk als auto's en consumentenelektronica. De overheid betaalt dit jaar $ 28 miljoen voor robotontwikkeling; industriële grootmachten zoals Fujitsu, Honda, Toyota en Kawada hebben ook robotprojecten. Tegen 2010 hoopt het ministerie dat volwaardige, humanoïde robots gemeengoed zullen zijn in huizen van de middenklasse.
Sommige wetenschappers buiten Japan hebben dit doel in diskrediet gebracht, omdat robots, sterk en zwaar, een gevaar vormen voor hun eigenaars. Wat als het denkt dat oma's hoofd een vaas is en het probeert op te bergen? vraagt Mark W. Tilden, een bekende Amerikaanse onderzoeker die robots heeft gebouwd voor NASA en nu werkt aan het ontwerp van een wandelende speelgoedrobot genaamd Robosapien. Het bouwen van machines om zelfs eenvoudige taken als afwassen uit te voeren, is een enorme uitdaging: ze zullen het verschil tussen een bord en een frisbee moeten herkennen, glazen en serviesgoed manipuleren zonder ze te breken, en messen en vorken in de juiste lade steken. De problemen zijn verergerd voor humanoïde robots. Het eenvoudig reproduceren van de tweevoetige wandeling was een bijna onhandelbare technische uitdaging. En na dat alles bouw je een machine van een half miljoen dollar om de afwas te doen, zegt Tilden.
Robotici in Japan beweren dat de voordelen van humanoïde robots veel groter zijn dan de nadelen. Alles in de omgeving is al geschaald voor mensen, zei Gordon Cheng, een roboticus bij ATR Computational Neuroscience Laboratories in Kyoto. Mensen weten al hoe ze moeten omgaan met dingen die op mensen lijken. Het is een natuurlijke, intuïtieve interface die zelfs een kind kan begrijpen. Volgens Cheng, die manieren ontwikkelt om robots te helpen menselijk handelen beter te interpreteren, zijn de obstakels voor veiligheid en kosten gewoon problemen die moeten worden opgelost.
Daartoe proberen onderzoekers in de Japanse industrie en de academische wereld wendbare, meer aanpasbare robots te ontwikkelen. Afgelopen september onthulde Yasuo Kuniyoshi van de school voor informatiewetenschap en technologie van de Universiteit van Tokyo een robot die vanuit een liggende positie overeind kan springen. Persberichten prezen de prestatie als een voorbode van morgen, wanneer robotmeisjes, verpleegsters en babysitters behendig op hun tenen door het huis zullen lopen.
Hulp bij het onderhandelen over de complexe omgeving van een modern huis, beweren enthousiastelingen, zal komen van een netwerk van kleine radiofrequentie-identificatiechips. Bij het National Institute of Advanced Industrial Science and Technology in Tsukuba trainen wetenschappers robots om gerechten te sorteren en af te wassen door visuele gegevens te combineren met RFID-invoer. Als een robot iets rond en plaatachtig ziet, scant hij het object. De RFID-chip van de plaat meldt, in wezen ben ik een plaat! Ik word gewassen en in de hoekkast gezet, tweede plank!
We moeten dit laten werken, zegt Tatsuya Matsui, een robotontwerper voor het Kitano Symbiotic Systems Project, een door de overheid gefinancierde inspanning om ideeën uit de biologie en berekeningen te combineren. Hij wijst erop dat Japan zowel een zeer laag geboortecijfer als een zeer hoge gemiddelde levensduur heeft. Eenvoudige rekenkunde suggereert dat het relatief kleine cohort van jonge en middelbare leeftijd van het land moeite zal hebben om voor zijn enorme populatie senioren te zorgen. Ik maak de technologie die me op mijn oude dag zal helpen, zegt Matsui. Het is alsof je pensioengeld op de bank zet.