211service.com
IBM's Symfonie voor de Kantoormedewerker
Zoals de wereld van de webbrowser voorheen Firefox , is de markt voor zogenaamde productiviteitssoftware - tekstverwerkers, spreadsheets en presentatietools - al jaren sloom, bijna volledig gedomineerd door Microsoft. Maar niet langer.
Een nieuwe werkomgeving: IBM's nieuwe productiviteitssuite, Lotus Symphony, mist enkele van de geavanceerde functies in de nieuwste versie van Microsoft Office. Maar als IBM luistert naar de suggesties van early adopters, zou Symphony een populair alternatief kunnen worden.
IBM's release van een testversie van de Lotus Symfonie productiviteitssuite voegt eerder deze maand nog een optie toe aan de lijst met gratis Microsoft Office alternatieven, die al Google Documenten , Apple's iWork , en de open source Open kantoor programma's, waarop Symphony zelf is gebaseerd.
Een utilitair pakket met een paar doordachte ontwerpinnovaties, Symphony mist veel van de nieuwe geavanceerde functies van Office, maar IBM's merk en beloften voor agressieve ontwikkeling kunnen het in de loop van de tijd steeds aantrekkelijker maken. (Symphony is momenteel alleen beschikbaar voor Windows- en Linux-gebruikers, hoewel er aan een Mac-versie wordt gewerkt.)
Ironisch genoeg vinden computergebruikers die alleen bekend zijn met oudere versies van Office het gebruik van Symphony misschien gemakkelijker dan over te schakelen naar Office 2007, dat de eerste radicale facelift van Microsoft in jaren was.
De componenten van Symphony behouden een vertrouwd uiterlijk, met traditionele vervolgkeuzemenu's zoals Bestand, Bewerken en Extra, en een aanpasbare werkbalk bovenaan die met één klik toegang biedt tot specifieke bestands-, tekst- en beeldverwerkingsfuncties. Symphony biedt echter wel twee eigen interface-innovaties.
Ten eerste biedt de suite een interface met tabbladen die vergelijkbaar is met die van een moderne webbrowser, waarbij elk tabblad een ander geopend document vertegenwoordigt. Tabbladen voor tekstverwerkingsdocumenten, spreadsheets of PowerPoint-achtige presentaties kunnen naast elkaar worden geplaatst, waardoor het eenvoudig is om tussen deze programma's te schakelen - een bijzonder welkome functie bij het delen van informatie tussen deze programma's.
Misschien minder succesvol, alle drie de programma's bieden een verwijderbare zijbalk die de eigenschappen regelt van wat voor soort inhoud dan ook actief of geselecteerd is: tekst-, pagina- en alinea-opmaakopties in een tekstdocument, of tabelceleigenschappen voor een spreadsheet, bijvoorbeeld.
Dit kan handig zijn bij het maken van een diavoorstelling, waarin tekst vaak van formaat of uiterlijk verandert. Ik vond het gewoon afleidend in een gewoon tekstverwerkingsdocument, maar tot eer van Symphony is de functie gemakkelijk te verbergen.
De tekstverwerker zelf zal bekend zijn bij iedereen die Microsoft Word heeft gebruikt, omdat deze de meeste van dezelfde basisfuncties biedt. Tekst is eenvoudig toe te voegen en te manipuleren, tabellen kunnen met de hand worden toegevoegd of getekend, en afbeeldingen kunnen worden ingevoegd en vergroot of verkleind. Het kan verschillende indelingen openen en gebruiken, waaronder documenten die zijn gemaakt met versies tot en met Office XP, maar niet de .docx-indeling van Office 2007.
Een paar nieuwe functies van Symphony zijn handig in een op internet gerichte wereld, waaronder de mogelijkheid om op een URL te klikken en die pagina te openen als een tabblad in het programma zelf, in plaats van in een externe webbrowser. Tenzij gebruikers echter ook Lotus Notes hebben geïnstalleerd, maakt Symphony geen goede verbinding met externe e-mailprogramma's. Het biedt ook geen eenvoudige samenwerkingsfuncties zoals de online Docs-tekstverwerker van Google.
Het overzichtelijke uiterlijk van Symphony Documents is over het algemeen een pluspunt, vooral voor degenen die overweldigd worden door het nieuwe, rommelige ontwerp van Microsoft. Hetzelfde minimalisme in de tools Spreadsheets en Presentaties komt echter gevaarlijk dicht in de buurt van eenvoudigweg kale botten.
PowerPoint is een industriestandaard geworden omdat het zelfs de meest technisch-fobe leidinggevenden in staat stelt om binnen enkele minuten een professioneel ogende presentatie te maken. Symphony Presentations staat dit ook toe, maar de tools zijn iets onhandiger in gebruik en beperkter in reikwijdte, en het eindresultaat is niet zo gelikt.
Het selecteren en manipuleren van tekst in IBM's presentaties kan merkbaar onhandig zijn, en de mogelijkheid om de tekst te animeren is veel beperkter dan in PowerPoint.
De spreadsheet-tool van Symphony is even eenvoudig. Hoewel het vrijwel alle reken- en analytische kracht van Excel biedt, biedt de Spartaanse interface weinig handleidingen voor beginners. Ervaren Excel-gebruikers zouden geen moeite moeten hebben om de geavanceerde functies van het programma snel op te pikken en te gebruiken, maar nieuwkomers in het maken van spreadsheets zullen merken dat Microsoft een veel eenvoudiger leermiddel biedt.
Een paar bugs en glitches kunnen worden opgelost in aankomende testversies, die IBM zegt dat het elke zes tot acht weken plant. Het programma crashte meerdere keren in de loop van een paar dagen testen. Het laden van Symphony-programma's kan ook frustrerend lang duren. Ze hebben een zware geheugenvoetafdruk - in het geval van een tekstdocument ongeveer hetzelfde als Microsoft Word, een programma dat niet bekend staat om zijn slankheid. Reacties over de hele linie kunnen af en toe traag of schokkerig zijn.
Twee specifieke omissies trokken mijn aandacht. Als schrijver vond ik het ontbreken van een thesaurus verbijsterend. De 1.0-versie van Symphony mag dit in geen geval ontbreken. Een grammaticacontrole kan ook nuttig zijn.
Minder kritisch, ik miste de mogelijkheid van OpenOffice om Microsoft Office-indelingen als standaard in te stellen bij het opslaan van documenten. IBM wil mensen naar de Open Document Format (ODF) duwen, maar in de echte wereld gebruiken de meeste mensen nog steeds Microsoft-formaten, en deze standaardfunctie bespaart tijd.
Deze en andere problemen zijn al geïdentificeerd door de gebruikersgemeenschap van IBM, wat een van de sterkste functies van de suite kan blijken te zijn. Het bedrijf heeft beloofd dat zijn communitysite binnenkort een stemfunctie zal hebben, zodat gebruikers kunnen kiezen welke problemen als eerste door IBM worden aangepakt.
Een andere interessante functie om in de gaten te houden, is de plug-in-architectuur van de suite, gebaseerd op de open-source Eclipse-toepassingsontwikkelingstechnologie van IBM. Voorlopig is er weinig beschikbaar, maar externe programmeurs kunnen wel Symphony-add-ons maken. Tools zoals Firefox en WordPress zijn enorm uitgebreid door externe ontwikkelaars.
IBM zegt dat het belangrijkste doel met de release van Lotus Symphony is om van ODF (dat het heeft helpen ontwikkelen) een echte industriestandaard te maken, ter vervanging van de bijna universele afhankelijkheid van Microsoft's eigen formaten.
We gooien ons gewicht erin, zegt Mike Rodin, algemeen directeur van IBM's Lotus Software. De goedkeuring door IBM van [ODF] geeft klanten nu al meer vertrouwen om verder te gaan met [een Microsoft-alternatief].
Misschien wel, maar het bedrijf heeft nog een lange weg te gaan. De gratis suite zal waarschijnlijk meer aantrekkelijk zijn voor prijsbewuste kleine bedrijven en individuele gebruikers dan voor bedrijven met grote investeringen in Microsoft-tools. De overgrote meerderheid van de gewone softwaregebruikers zal uiteindelijk meer geven om gebruiksgemak en compatibiliteit dan om welke formaten worden gebruikt.
Maar IBM heeft een goede start gemaakt, met meer dan 100.000 geregistreerde gebruikers in de eerste week. Als het zijn belofte nakomt om de tools actief te ontwikkelen, bugs op te lossen, functies toe te voegen en naar gebruikers te luisteren, zou Symphony een Office-alternatief met echte benen kunnen worden.