211service.com
In China, een winkel van de toekomst - geen kassa, geen personeel
Thoka Maer
Om 8 uur 's avonds. op een avond eerder deze week, op een donkere universiteitscampus waar geen mogelijkheid was om een snack te pakken nadat hij tot diep in de nacht had gestudeerd, zag Wei Li, een junior hoofdvak informatica aan de Hefei University, een glimp van de toekomst van de detailhandel.
Op een groot open plein op de campus stond een voertuig dat op een bus leek. Door de kamerhoge glazen voorkant waren planken te zien die waren gestapeld met rode dozen.
Bij de ingang scande Wei Li een QR-code met zijn iPhone. Een glazen deur schoof open en hij stapte een winkel binnen zonder kassa en zonder personeel.
Een holografisch menselijk gezicht met een kalme uitdrukking en een keurig geknipte pony begroette hem. Er was geen geluid, alleen een beweging van het gezicht van de ene naar de andere kant. Li zei dat hij onder de indruk was van het assortiment producten dat daar wordt verkocht: fruit, chips, koffie, tijdschriften en zelfs sneakers, elk met een streepjescode op de verpakking. Hij hield van het gemak waarmee hij dingen kon kopen: hij hoefde alleen maar de streepjescode te scannen met een smartphone-app waarop zijn bankkaartgegevens waren geregistreerd. Toen hij de uitgang naderde, gleed automatisch een andere glazen deur open om hem eruit te laten.
Dit was Moby Store, gelanceerd door Wheelys, een door crowdfunding gefinancierde startup met hoofdkantoor in Stockholm. Oorspronkelijk gericht op het maken van cafés die met de fiets van de ene plek naar de andere kunnen worden verplaatst, test het bedrijf nu een model van een 24-uurswinkel die volledig door technologie wordt gerund.
De Moby Store is een onbemande winkel op wielen die van locatie naar locatie kan verhuizen.
De testlocatie bevindt zich op de campus van Hefei University, zo'n 450 kilometer ten westen van Shanghai, waar Wheelys samen met professoren werkt aan de technologische ruggengraat van de winkels.
Li, die niet aan dat onderzoek werkt, zag het voertuig toen hij met een vriend over de campus liep en besloot het te proberen. Hij had wel vragen over hoe de winkel omgaat met veel winkelende mensen tegelijk en hoe ze winkeldiefstal kunnen voorkomen. Er is een enorme stroom mensen direct na de lessen, zegt Li, 22.
In tegenstelling tot de taxi- en hotelsector, die in China en over de hele wereld worden veranderd door ride- en home-sharingbedrijven zoals Uber en Airbnb, moet de fysieke detailhandel nog een belangrijke door technologie aangedreven verandering ondergaan. Amazon, dat vandaag aankondigde dat het de luxe Amerikaanse supermarktketen Whole Foods koopt met een deal ter waarde van $ 13,7 miljard, test een soortgelijk winkelconcept zonder winkelbediende in zijn Amazon Go-winkel voor werknemers in Seattle (zie Amazon's Grocery Store Does not Have een enkele kassa).
De medeoprichters van Wheelys besloten om in China te testen in plaats van in Zweden, deels vanwege de grote bevolking van China, maar nog meer vanwege de bijna alomtegenwoordige acceptatie van betalen met je telefoon in het land. Volgens de Better Than Cash Alliance werd 60 procent van de 175 miljoen transacties per dag die in 2016 door de Chinese online betaalapp Alipay werden verwerkt, via een mobiele telefoon gedaan.
In combinatie met stijgende huren en lonen op veel plaatsen, wordt het steeds duurder om kleine winkels te onderhouden. Bo Wu, die toezicht houdt op de Wheelys-activiteiten in Shanghai, zegt dat hij veel vragen heeft ontvangen van eigenaren van grote supermarkten die een concurrentievoordeel willen behalen door personeelsloos te worden.
Aankopen worden gedaan met behulp van een app om een streepjescode te scannen en via de telefoon te betalen.
Het bedrijf heeft zijn volledige onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling en zijn ontwerpafdeling verplaatst van Zweden naar China en vestigt ook Himalafy - een zijtak van het bedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van het geautomatiseerde winkelsysteem - in China.
Een van de medeoprichters, Per Cromwell, zegt dat de volgende stap voor Wheelys het verbeteren van de technologie is die zijn mobiele buswinkel aandrijft. Beveiliging is een groot aspect. Hiervoor heeft Wheelys samengewerkt met Hefei University om een systeem te ontwikkelen dat de biometrische gegevens van de shopper verzamelt, met name het looppatroon, terwijl hij of zij de QR-code scant en sensoren in de schappen gebruikt om het verwijderen van items te detecteren. Shoppers moeten zich vooraf registreren voor een account. Nadat een item is verwijderd, wordt het gekoppeld aan de shopper-ID in de smartphone-app om diefstal te voorkomen.
Nadat de shopper de betaling heeft voltooid, wordt de biometrische informatie die aan de deur is verzameld automatisch verwijderd.
Dit biometrische beveiligingssysteem wordt deze zomer in de winkel geïnstalleerd en dan kan iedereen de Wheelys 247-app downloaden en boodschappen doen in de winkel.
Wheelys hoopt in de toekomst nog meer technologie te integreren. Het stelt het holografische menselijke gezicht voor dat Li begroette om een AI-aangedreven assistent te worden, die een shopper helpt binnen een bepaald budget te blijven, bijvoorbeeld door verschillende producten te kiezen en op maat gemaakte suggesties aan te bieden.
Ze hebben ook plannen voor een cloudgebaseerd systeem dat informatie opslaat over algemeen klantgedrag en voorkeuren van individuele shoppers, en dat analyseert om winkeleigenaren te helpen voorspellen welke producten op welke plaatsen zullen worden verkocht. Ze zien zelfs een tijd waarin de bus autonoom kan bevoorraden door zichzelf terug te rijden naar magazijnen wanneer de voorraad opraakt, en ook de verkoop te verhogen door naar verschillende locaties te verhuizen op basis van voorspellingen van de vraag.
Net als veel andere technologische ontwikkelingen, kan de winkel zonder personeel veel mensen werkloos maken. Volgens China's Chain Store and Franchise Association zijn er momenteel bijna 100.000 franchisewinkels in het land.
Thoka Maer
Maar Cromwell, die uit Zweden komt, ziet het anders. In veel kleine steden en dorpen in Zweden, zegt hij, zijn er geen winkels meer omdat mensen naar de grote steden zijn verhuisd en de lokale bevolking kleiner is geworden. Nu moeten de mensen die in die dorpen achterblijven een heel eind rijden om hun voorraden te kopen, merkt hij op.
Ondernemers kunnen een Wheelys-bus franchisen en opereren tegen kosten die laag genoeg zijn om de winst in een winkel te ondersteunen, zelfs in een afgelegen gebied, of een winkel die gespecialiseerde artikelen verkoopt, zoals stripboeken, oude platen of tweedehands boeken, zegt hij.