211service.com
In een intergalactisch videospel, een zoektocht naar echte buitenaardse werelden
In juni lanceert de Universiteit van Genève het grootste burgerwetenschapsproject dat ooit is bedacht, waarbij honderdduizenden videogamers worden ingezet op zoek naar onontdekte exoplaneten. Het project wordt gelanceerd in EVE Online, een videogame die zich afspeelt in een fictief sterrenstelsel dat spelers rondtoeren in ruimteschepen terwijl ze strijden om middelen en dominantie van virtueel territorium.
De inspanning laat zien hoe de grenzen van algoritmische automatisering kunnen worden overwonnen door slimme crowdsourcing, en het laat zien hoe de gemeenschappen die rond videogames zijn gebouwd, kunnen worden aangeboord om nuttige taken uit te voeren.
In combinatie met Massaal multiplayer online wetenschap (MMOS), een bedrijf dat gamemakers koppelt aan wetenschappers, zullen EVE-spelers toegang krijgen tot 167.000 lichtcurvebeelden, verzameld door de European Space Agency-satelliet CoRoT, die in december 2006 werd gelanceerd. Tot op heden hebben wetenschappers ongeveer 30 planeten binnenin gevonden. de dataset, zei Michel Mayor, winnaar van de Wolf Prize for Physics 2017 en ontdekker van de eerste exoplaneet. We schatten dat er nog ongeveer een dozijn onontdekte planeten verborgen zijn in de afbeeldingen.
Eeuwenlang vermoedden astronomen dat er andere planeten zouden kunnen zijn dan die in ons eigen zonnestelsel. Maar het duurde tot 1992 voordat mensen de middelen hadden om het bestaan van deze zogenaamde exoplaneten te detecteren en te verifiëren, met behulp van krachtige telescopen en spectrometertechnologie. Sindsdien zijn er meer dan 3.600 exoplaneten ontdekt. De meeste zijn gevonden met behulp van een techniek die bekend staat als transitfotometrie, die kleine veranderingen in het licht detecteert wanneer een planeet voor de ster passeert waar hij omheen draait. Door de lengte en regelmaat van dit dimeffect te meten, is het mogelijk om veel informatie over de planeet te extrapoleren, inclusief de straal, massa en dichtheid.
In de afgelopen jaren hebben computeralgoritmen veel van de enorme hoeveelheid gegevens die tot nu toe zijn verzameld door verschillende satellieten en telescopen die op exoplaneten jagen, kunnen doorzoeken, wat recentelijk heeft geleid tot NASA's ontdekking van drie potentieel levensonderhoudende planeten in het relatief nauwe Trappist-1-systeem. Algoritmen zijn echter alleen in staat om de meest eenvoudige lichtgegevens te ontleden. Meer gecompliceerde beelden met veel ruis of onregelmatige pieken in de lichtcurven kunnen alleen door mensen worden gelezen. De hoeveelheid hersenkracht die nodig is om de informatie te doorzoeken, vormt een probleem voor wetenschappers die op exoplaneten jagen.
Het exoplaneet-project zal worden gevouwen in de bestaande fictie en het verhaal van EVE Online (een virtuele versie van Mayor zal het project in-game uitvoeren). Op het hoogtepunt van de populariteit van het spel waren er meer dan een half miljoen spelers. C.C.P., het in Reykjavik gevestigde bedrijf dat EVE Online maakt, meldt geen spelersaantallen meer.
Wanneer spelers iets interessants tegenkomen, wordt er een waarschuwing naar de ontwikkelaars van de game gestuurd. Het object wordt dan vergeleken met een lijst met bekende planeten. Nadat vijf afzonderlijke spelers een waarschuwing voor dezelfde afbeelding hebben verzonden, wordt deze voor verder onderzoek naar de Universiteit van Genève gestuurd.
Het is niet de eerste keer dat het spelersbestand van EVE Online heeft bijgedragen aan wetenschappelijk onderzoek. Het afgelopen jaar hebben spelers geholpen bij het in kaart brengen van de Human Protein Atlas, een door Zweden geleide poging om eiwitten en de genen die ze coderen in zowel normaal weefsel als kankertumoren in kaart te brengen. In dat geval konden spelers op elk moment een pauze nemen van hun hondengevechten, mijnbouw en handel om een eenvoudig spel in het spel te spelen, waarbij de verschillen tussen honderdduizenden microscopische afbeeldingen werden gemarkeerd. Spelers stortten zich op het werk: binnen drie weken was de dataset volledig gemarkeerd.
De zoektocht naar exoplaneten zal niet zo snel klaar zijn. Zodra de dataset van CoRoT is voltooid, krijgt de game een nieuwe dataset van Kepler, NASA's ruimteobservatorium, dat verantwoordelijk was voor het vinden van de potentieel levensondersteunende planeten in het Trappist-1-systeem. Het heeft een eindeloos schaalpotentieel, zegt Bergur Finnbogason, een van de ontwerpers van het spel.
Meer in het algemeen is de droom achter deze experimenten, zegt burgemeester, om het bestaan van leven in het universum te vinden. We hebben al de technologie om chloride en andere moleculen te detecteren die vegetatie mogelijk maken. Het zal niet gemakkelijk zijn, maar het is mogelijk.