In het vluchtelingenkamp in Jordanië dat draait op blockchain

Een paar keer per maand duwt Bassam een ​​winkelwagentje door de gangpaden van een supermarkt vol met zakken rijst, een kleine selectie verse groenten en andere nietjes. Vandaag draagt ​​hij een zwarte trui die is weggestopt in een spijkerbroek, die zelf weer is weggestopt in kuithoge laarzen die zijn aangekoekt in de modder. De Tazweed-supermarkt, waar hij boodschappen doet, ligt aan de rand van een vluchtelingenkamp van 75.000 mensen in de halfdroge Jordaanse steppe, zes en een halve mijl van de Syrische grens.

Aan de kassa maakt een kassier het totaal op, maar Bassam betaalt niet met contant geld of een creditcard. In plaats daarvan heft hij zijn hoofd op naar een zwarte doos en staart in de spiegel en de camera in het midden. Even later flitst een beeld van Bassams oog op het scherm van de kassier. Bassam haalt zijn bonnetje op - met bovenaan EyePay en World Food Program Building Blocks - en loopt de middagchaos van het Zaatari-vluchtelingenkamp in.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Hoewel Bassam het misschien niet weet, is zijn bezoek aan de supermarkt een van de eerste toepassingen van blockchain voor humanitaire hulp. Door een machine zijn iris te laten scannen, bevestigde hij zijn identiteit in een traditionele database van de Verenigde Naties, ondervroeg hij een familieaccount dat door het Wereldvoedselprogramma (WFP) op een variant van de Ethereum-blockchain werd bewaard, en betaalde hij zijn rekening zonder zijn portemonnee te openen.

Building Blocks, zoals het programma heet, is begin 2017 gestart en helpt het WFP met het verdelen van geld-voor-voedselhulp aan meer dan 100.000 Syrische vluchtelingen in Jordanië. Tegen het einde van dit jaar zal het programma alle 500.000 vluchtelingen in het land dekken. Als het project slaagt, kan het uiteindelijk de adoptie van blockchaintechnologieën bij zusterorganisaties van de VN en daarbuiten versnellen.

(Links) Bassam laat zijn oog scannen om te betalen bij de kassa van de markt. (Rechts) Een muurschildering in het Zaatari-kamp.

Building Blocks is ontstaan ​​uit een behoefte om geld te besparen. Het WFP helpt 80 miljoen mensen over de hele wereld te voeden, maar sinds 2009 is de organisatie verschoven van het bezorgen van voedsel naar het overmaken van geld naar mensen die voedsel nodig hebben. Deze aanpak zou meer mensen kunnen voeden, de lokale economieën kunnen verbeteren en de transparantie kunnen vergroten. Maar het introduceert ook een opmerkelijk punt van inefficiëntie: samenwerken met lokale of regionale banken. Voor het WFP, dat in 2017 meer dan $ 1,3 miljard aan dergelijke voordelen heeft overgedragen (ongeveer 30 procent van zijn totale hulp), zijn transactie- en andere vergoedingen geld dat naar miljoenen maaltijden had kunnen gaan. Vroege resultaten van het blockchain-programma prezen een verlaging van 98 procent van dergelijke vergoedingen.

Houman Haddad is de VN-executive achter Building Blocks en het gebruik ervan in het Jordaanse kamp.

En als de man achter het project, WFP-directeur Houman Haddad, zijn zin krijgt, zal het op blockchain gebaseerde programma veel meer doen dan geld besparen. Het zal een centraal probleem aanpakken in elke humanitaire crisis: hoe krijg je mensen zonder identiteitsdocumenten van de overheid of een bankrekening in een financieel en juridisch systeem waar die dingen een voorwaarde zijn om een ​​baan te krijgen en een veilig leven te leiden?

Je identiteit bezitten

Haddad stelt zich voor dat Bassam op een dag Zaatari uitloopt met een zogenaamde digitale portemonnee, gevuld met de transactiegeschiedenis van zijn kamp, ​​zijn identiteitsbewijs van de overheid en toegang tot financiële rekeningen, allemaal gekoppeld via een op blockchain gebaseerd identiteitssysteem. Met zo'n portemonnee kon Bassam, toen hij het kamp verliet, veel gemakkelijker de wereldeconomie betreden. Hij zou een plaats hebben voor een werkgever om zijn loon te storten, voor een reguliere bank om zijn kredietgeschiedenis te zien, en voor een grens- of immigratiebeambte om zijn identiteit te controleren, wat zou worden bevestigd door de VN, de Jordaanse regering en mogelijk zelfs zijn buren.

Zo'n record, misschien opgeslagen op een mobiele telefoon, zou iemand als Bassam in staat kunnen stellen zijn gegevens van Syrië naar Jordanië en verder te brengen, online in gecodeerde vorm. Syrische vluchtelingen die een dergelijk systeem gebruiken – en de meeste in Zaatari hebben al smartphones – kunnen hun legale identiteit terugkrijgen die ze samen met hun documenten en bezittingen verloren waren toen ze hun huis ontvluchtten. In dit scenario zou Bassam kunnen verhuizen - naar Duitsland of terug naar Syrië - en gemakkelijk zijn educatieve referenties kunnen bewijzen, zijn relatie met zijn kinderen kunnen aantonen en een lening kunnen krijgen om een ​​bedrijf te starten. (In de meeste landen kun je zonder identiteitsbewijs geen bankrekening krijgen, en zonder bankrekening kun je geen woonruimte of een legale baan krijgen.)

Zaatari is een bruisende stad die ontstond toen een vloedgolf van de mensheid in 2012 over de Syrische grens stortte. Bijna 75.000 Syriërs wonen in het uitgestrekte kamp, ​​waaronder veel kinderen en jonge volwassenen.

Als zo'n systeem had bestaan ​​voordat Bassam zijn geboorteplaats Daraa verliet, had hij Zaatari misschien helemaal vermeden en meteen een productief lid van de Jordaanse samenleving geworden. Zelfs als Syrië zijn paspoort zou intrekken, of als een school met een record van zijn diploma's zou worden gebombardeerd, zou een onveranderlijk register van zijn geschiedenis zijn intrede in een geadopteerd land nog steeds kunnen vergemakkelijken.

Een aantal organisaties werkt al aan aspecten van dit idee. In Finland werkt een blockchain-startup genaamd MONI sinds 2015 samen met de Finse immigratiedienst, waardoor elke vluchteling in het land een prepaid MasterCard krijgt, ondersteund door een digitaal identiteitsnummer dat is opgeslagen op een blockchain. Zelfs zonder het paspoort dat nodig is om een ​​Finse bankrekening te openen, kunnen vluchtelingen met een MONI-rekening rechtstreeks uitkeringen van de overheid ontvangen. Het systeem stelt vluchtelingen ook in staat leningen te krijgen van mensen die hen kennen en vertrouwen, waardoor ze een rudimentaire kredietgeschiedenis kunnen opbouwen die het mogelijk zou kunnen maken om later institutionele leningen te krijgen.

Ondertussen sluiten bedrijven als Accenture en Microsoft zich aan bij non-profitorganisaties in een publiek-private alliantie genaamd ID2020. De missie is om het VN-doel te helpen bereiken om iedereen een legale identiteit te bieden, te beginnen met de 1,1 miljard mensen die geen officieel erkend bewijs van hun bestaan ​​hebben.

Het systeem maakt gebruik van een traditionele database en een account dat is opgeslagen op een geautoriseerde variant van de Ethereum-blockchain. De supermarkt biedt bulkvoorraden van benodigdheden zoals rijst, olie en suiker.

De kern van dergelijke systemen is een concept dat bekend staat als zelf-soevereine identiteit. Het werd in 2016 gepopulariseerd door Christopher Allen, een Amerikaanse technoloog, die principes schetste voor een digitaal bewijs van bestaan ​​​​dat eigendom is van het individu. In een dergelijk schema zou identiteit overdraagbaar zijn en niet afhankelijk zijn van een staat of centrale autoriteit. En de consensus groeit dat een blockchain centraal moet staan.

Blockchains, vertelde Allen me, zijn van cruciaal belang voor dergelijke identiteitssystemen omdat ze voorheen onoplosbare problemen oplossen. Door een gecodeerde identifier op te slaan in een blockchain, kan men het authenticatiesysteem scheiden van zijn gegevens, waardoor de privacy wordt beschermd. Blockchain-systemen zijn ook veiliger dan conventionele identiteitsrecords omdat ze externe tussenpersonen uitschakelen. Ze kunnen gemakkelijker te gebruiken zijn en ze kunnen rampen overleven die meer gecentraliseerde registratiesystemen zouden kunnen wegvagen.

Het uiteindelijke doel is een systeem waarin een gebruiker een soort digitale portemonnee bezit en volledig beheert, net zoals de fysieke portemonnee die we tegenwoordig hebben voor onze papieren documenten. De portemonnee bewaart claims van de gebruiker (zoals naam en geboortedatum), bewijs voor die claims (zoals kopieën van geboorteakten of energierekeningen) en validaties van derden, ook wel attesten genoemd, die de claims van een persoon verder ondersteunen (zoals een overheidsbevestiging van de gegevens op een geboorteakte). Zo'n portemonnee kan zich bevinden in een slimme chip op een sleutelhanger of iets dat lijkt op een creditcard, of het kan een veilige enclave zijn in je telefoon, zoals die al door sommige fabrikanten worden geleverd.

Met de juiste technologie, zeggen Haddad en anderen, zou een blockchain-ID-systeem veel meer claims kunnen dekken dan het soort dat op licenties of paspoorten wordt aangetroffen - claims zoals meer dan 21 of Amerikaans staatsburger. Het kan bijvoorbeeld een vluchteling helpen om zijn of haar professionele achtergrond of familiebanden te bewijzen.

Bij de Tazweed-supermarkt kunnen bewoners van het kamp goederen kopen met behulp van een op blockchain gebaseerd account.

Wie controleert het?

Het zal een tijdje duren om die grootse visie te bereiken. Het idee van Haddad voor Building Blocks was om te beginnen met het aanmaken van een account op een blockchain voor elk gezin van Syrische vluchtelingen in een Jordaans kamp. Gezinnen hoeven dan geen dagen te wachten op lokale banken om hun geld over te maken, of identificatiegegevens met de banken te delen, waar een gewetenloze werknemer het zou kunnen stelen of misbruiken. Ondertussen kan het WFP, in plaats van geld door te sturen voordat het wordt uitgegeven, zelf alle aankopen van vluchtelingen tellen en de deelnemende winkels achteraf betalen in lokale valuta. Dat is een groot probleem, aangezien meer dan 30 procent van de VN-hulp verloren gaat aan corruptie.

In een vroege test van het Building Blocks-betalingsidee in Pakistan waren de transacties echter traag en waren de kosten te hoog. Haddad besloot dat een van de problemen was dat het systeem was gebouwd op de openbare Ethereum-blockchain. De huidige versie van Building Blocks - de versie die nu in Jordanië wordt gebruikt - draait op een geautoriseerde of privéversie van Ethereum.

Op een openbare blockchain kan iedereen lid worden van het netwerk en transacties valideren. Een dergelijk systeem maakt het moeilijk voor één persoon of instantie om transacties te vervalsen of te vervalsen, maar de transactiekosten lopen vaak op. Op een geautoriseerde blockchain bepaalt een centrale autoriteit wie mag deelnemen.

Het voordeel van het geautoriseerde systeem is dat Haddad en zijn team transacties sneller en goedkoper kunnen verwerken. Het nadeel is dat, aangezien het WFP controle heeft over wie zich bij zijn netwerk aansluit, het ook de macht heeft om transactiegeschiedenissen te herschrijven. In plaats van de banken uit de vergelijking te halen, is het er in wezen één geworden.

Voor Bassam en zijn medevluchtelingen in Zaatari maakt het onderscheid misschien niet uit. Bassam vertelde me dat hij al boodschappen had gekocht met een irisscan voordat Building Blocks werd geïmplementeerd, maar dat in dat geval een echte bank de transactie afhandelde. En daarvoor had hij een kaart die de kassier zou scannen, maar soms was hij versleten en kon het weken duren voordat hij vervangen was. Het nieuwe systeem werkt beter, zegt hij.

Aan de kassa wordt een irisscan gebruikt om de digitale identiteit vast te stellen. Het systeem maakt gebruik van een traditionele database en een account dat is opgeslagen op een geautoriseerde variant van de Ethereum-blockchain.

Het is een groot succes, zegt Haddad, die uitlegt dat het de kosten en de risico's van het delen van vluchtelingengegevens vermindert en tegelijkertijd de controle, flexibiliteit en verantwoording van het WFP verbetert. Als we nu een telefoontje krijgen dat er 's nachts 20.000 mensen komen, kunnen we 's ochtends alles voor ze klaar hebben, zegt hij. De oude manier zou twee weken hebben geduurd en papieren vouchers vereisen.

Maar omdat Building Blocks op een kleine, geautoriseerde blockchain draait, zijn de reikwijdte en impact van het project beperkt. Zo smal dat sommige critici zeggen dat het een gimmick is en dat het WFP net zo goed een traditionele database zou kunnen gebruiken. Haddad erkent dat - natuurlijk zouden we alles kunnen doen wat we vandaag doen zonder blockchain te gebruiken, zegt hij. Maar, voegt hij eraan toe, mijn persoonlijke mening is dat het uiteindelijke einddoel digitale ID is, en dat begunstigden hun gegevens moeten bezitten en beheren.

Andere critici zeggen dat blockchains te nieuw zijn voor humanitair gebruik. Bovendien is het ethisch riskant om te experimenteren met kwetsbare bevolkingsgroepen, zegt Zara Rahman, een onderzoeker in Berlijn bij de Engine Room, een non-profitorganisatie die organisaties voor sociale verandering ondersteunt bij het gebruik van technologie en data. Immers, het massaal verzamelen van identificerende informatie en biometrische gegevens is historisch gezien een ramp voor mensen op de vlucht. Denk aan de Holocaust, of de meer recente etnische zuivering van Rohingya in Myanmar .

Een kwestie van moed

Uiteindelijk is de vraag met Building Blocks of een soortgelijk systeem of het het eigendom van digitale ID's in handen zal geven van de mensen die worden vertegenwoordigd of gewoon een gemakkelijkere manier wordt voor bedrijven en staten om het digitale bestaan ​​van mensen te beheersen. Bob Reid, CEO van een blockchain-identiteitsstartup genaamd Everid, vertelde me dat hij de komende jaren een strijd over deze vraag verwacht. Of het gaat naar individuen of het gaat naar grote instellingen die onze gegevens zullen ontginnen, zegt hij. Toch, zegt hij, is de hoop dat de discussie weg zal gaan van zo'n of-of-framework.

De markt is goed gevuld met producten.

De echte belofte van het gebruik van blockchains kan pas worden gerealiseerd als organisaties zoals het WFP en de VN de moed hebben om in ieder geval delen van het systeem open te stellen voor andere instanties, en dan de dapperste stap van allemaal te zetten en het eigendom van de gegevens over te dragen aan begunstigden zoals Bassam, die daar momenteel weinig over te zeggen heeft omdat hij in het systeem moet zitten als hij wil eten.

Building Blocks zou dit in theorie kunnen bereiken als het evolueert volgens de visie van Haddad. Het WFP zou zijn technologie bijvoorbeeld aan anderen kunnen aanbieden als een basisboekhoudsysteem, waarbij de uitbetalingen voor voedsel worden bijgehouden en later gegevens worden toegevoegd voor grondbezit, educatieve referenties en reisgeschiedenis. Als externe non-profitorganisaties knooppunten aan het netwerk van de blockchain zouden mogen toevoegen, zou het meer op een openbare blockchain kunnen lijken, met als voordeel dat het moeilijker te hacken of verlammend is omdat het gedecentraliseerd en gedistribueerd is.

Wandelen door Zaatari, een bruisende stad die ontstond toen een vloedgolf van de mensheid in 2012 over de Syrische grens stortte, laat zien wat een zware test het zal zijn voor de ambities van Building Blocks. Net buiten de twee officieel gesanctioneerde supermarkten die betalingen accepteren met behulp van Building Blocks, zijn er tientallen moeder-en-popverkopers die openlijk runnen wat in wezen zwarte-marktwinkels zijn die alles verkopen, van voedsel tot wasmachines tot oude fietsen. Als Building Blocks daar niet kunnen worden geadopteerd, blijft het, afgezien van het wat efficiënter en transparanter maken van de activiteiten van het WFP, niet veel meer dan een centraal gecontroleerde database gekleed in een kostuum van gedistribueerd, gedecentraliseerd vertrouwen.

Russ Juskalian is een freelance schrijver gevestigd in München, Duitsland. Hij bezocht Zaatari in februari.

zich verstoppen