211service.com
In magazijnen doen Kiva's robots het zware werk
Jairus Dennis, een inpakker voor de chique online retailer Gilt Groupe, werkt aan een soort magazijn-droomteam. Om de paar seconden halen collega's hem zware planken vol met skinny jeans en rode jurken. Niemand klaagt of vertraagt.
Pick-'n-pack: Een medewerker van online retailer Gilt Groupe selecteert producten die via geautomatiseerde schappen worden geleverd.
De collega's van Dennis zijn oranje en slechts 18 centimeter lang: het zijn robots en ze doen veel van het werk in het uitgestrekte logistieke centrum van Gilt in de buurt van Louisville, Kentucky. Zestig van de geautomatiseerde dolly's lopen kriskras over de vloer en dragen planken naar mensen, die items oppakken, inpakken en verzenden zonder ooit meer dan een paar stappen te nemen.
Dennis, een 21-jarige die al anderhalf jaar in het magazijn werkt, vindt de robothulp leuk. Ik geef daar de voorkeur aan. Je hoeft geen acht uur per dag te lopen, zegt hij.
De aanwezigheid van de robots weerspiegelt een grote verschuiving voor magazijnen, waar transportbanden, vorkheftrucks en veel handarbeid de norm waren. Tot voor kort waren robots te onhandig en te duur om veel verschil te maken. Maar dat is aan het veranderen nu webwinkels op zoek zijn naar een voorsprong in een bedrijf met lage marges en scherpe concurrentie.
Naarmate de prijzen dalen en toegankelijker worden voor meer bedrijven, zie je een snelle stijging van de groei in magazijnrobotica, voorspelt Marc Wulfraat, president van MWPVL International, een supply chain en logistiek adviesbureau.
Eerder dit jaar gaf Amazon zijn goedkeuring aan magazijnautomatisering door Kiva Systems over te nemen, de fabrikant van de robotsystemen die door Gilt worden gebruikt. Amazon, dat al klant was van Kiva via zijn Diapers.com-activiteiten, betaalde $ 775 miljoen om het bedrijf over te nemen. Tot de klanten van Kiva behoren naast Amazon Office Depot, Staples, Crate & Barrel, Toys R Us en Saks Fifth Avenue.
Gilt begon in 2007 als een flash-shoppingsite waar klanten een beperkte tijd hebben om afgeprijsde designermode te kopen. Dat recept sloeg snel aan en veranderde Gilt in een e-commerce-lieveling. Vanuit de vestiging in Louisville verzendt Gilt nu meer dan 20.000 artikelen op een gemiddelde dag.
Het was een uitdaging om de groei van de webverkoop bij te houden. Als onderdeel van een bredere inspanning om de toeleveringsketen van het bedrijf kostenefficiënter te maken, installeerde Gilt de robots twee jaar geleden. Ze kosten meer dan $ 5 miljoen, plus maandelijkse onderhoudskosten.
In een typisch magazijn vullen mensen bestellingen door door rijen planken te wandelen, vaak met draagbare radiofrequentiescanners om producten te lokaliseren. Computersystemen en lopende banden helpen de zaken te versnellen, maar slechts tot op zekere hoogte. Met behulp van robots kunnen werknemers van Gilt items drie keer sneller verwerken, zegt Steve Eddy, directeur distributie van Gilt.
Videograaf: Verne Kopytoff | Verteller: Antonio Regalado | Uitgever: Kyanna Sutton
Nadat een bestelling op de website van Gilt is binnengekomen, rijdt een robot automatisch in een raster van 1.600 planken die in strakke rijen zijn gerangschikt. De robot lokaliseert de juiste plank, tilt deze op zijn rug en draagt hem naar een pickstation, waar menselijke werknemers nemen wat nodig is.
Niemand krijgt veel rust. Werknemers kiezen tussen de 200 en 250 items per uur. Als je iemand op een Kiva-station ziet zitten terwijl hij niets doet, dan doen we het verkeerd, zei Chris Halkyard, Chief Supply Chain Officer van Gilt en de persoon die besloot de magazijnrobots te kopen.
Om menselijke fouten te voorkomen en het picken te versnellen, flitst een rode laser boven het hoofd op het item dat werknemers moeten grijpen. Een robot trekt het schap dan terug naar de stapels en een andere robot trekt snel naar het pickstation.
De robots van Kiva ontvangen draadloos instructies van een centrale computer die ervoor zorgt dat ze elkaar niet tegenkomen. QR-codestickers op de vloer helpen bij het navigeren. Het systeem detecteert automatisch wanneer een artikel een hot-seller is en parkeert die planken dichter bij de pickstations. Van bovenaf lijkt het tafereel een beetje op het spitsuur van een robot, terwijl tientallen planken over de magazijnvloer zoemen.
Het is moeilijk te berekenen hoeveel geld Gilt bespaart met robots, zegt Halkyard. Maar hij zegt dat het systeem zo goed presteert dat hij het helemaal opnieuw zou installeren. We krijgen waar voor ons geld, zegt hij.
Toch wijst Halkyard op verschillende tekortkomingen waarmee bedrijven rekening moeten houden voordat ze deze robots kopen. Het is bijvoorbeeld niet kosteneffectief om ze te gebruiken op inventaris die stof verzamelt, en grotere artikelen vormen ook problemen voor de geautomatiseerde schappen.
Bij Gilt verwerken robots alleen de meest populaire goederen, die geconcentreerd zijn in een 40.000 vierkante meter groot gedeelte van het magazijn. (Het hele gebouw is 300.000 vierkante voet, bijna de grootte van zes voetbalvelden.) Toch is het relatief kleine gebied waar robots opereren goed voor 65 procent van alle items die vanuit het magazijn worden verzonden, inclusief de kenmerkende flash-sale-items van Gilt, die een overstroming veroorzaken van bestellingen.
De ultieme uitdaging is om een robot te bouwen die al het picken, inpakken en verzenden kan doen. Maar variaties in de grootte en vorm van goederen, en de positie op planken, maken dit een uiterst moeilijke taak om te automatiseren. Voorlopig zullen menselijke arbeiders die baan tenminste behouden.