211service.com
India's IT-man
In 1969 had F.C. Kohli net de controle over het elektriciteitsnet geautomatiseerd voor de stad Mumbai (toen bekend als Bombay). Het was een indrukwekkende prestatie voor hem geweest als algemeen directeur van Tata Electric, een teken dat hij goed op weg was om het bedrijf te leiden. Maar de Tata Group, het grootste familiebedrijf van India, had andere plannen met Kohli. Hij werd gevraagd om Tata Consultancy Services, het jonge IT-servicebedrijf, als algemeen directeur van de grond te krijgen.
De taak die voor hem lag was ontmoedigend: hij zou de operaties moeten automatiseren voor elk van Tata's 50-plus bedrijven die geïnteresseerd waren en vervolgens zaken van externe klanten moeten binnenhalen, ook al was de binnenlandse markt verre van rijp voor automatisering.
In die tijd waren er maar een handvol computers in heel India. De socialistische regering legde strenge beperkingen - en hoge tarieven - op aan de invoer van nieuwe mainframes, die werden gezien als zinloze luxe die menselijke arbeiders dreigde te verdringen. Geen enkel particulier bedrijf had zelfs maar een poging gedaan tot een dergelijke aankoop. Voor wie zou het nieuwe bedrijf software schrijven, met wat? TCS was aan de gang, maar het liep niet, grapt Kohli. Om het hoofd boven water te houden, nam het managementadviesprojecten over. Maar in 1974, toen de directeur van TCS stierf, volgde Kohli hem op en vormde het de komende twee decennia een onderneming van $ 400 miljoen.
In 2012 heeft het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) Kohli de Founders Medal toegekend als erkenning voor zijn bijdragen aan de ontwikkeling van de IT-industrie in India. In een video die tijdens de prijsuitreiking werd getoond, noemde Ratan Tata, CEO van de Tata Group, hem de vader van de Indiase outsourcing. Toen hij zijn carrière begon, was India onbekend als bron van software. Tegenwoordig heeft de IT-industrie bijna 2,8 miljoen mensen in dienst en zal naar verwachting in 2012 meer dan $ 100 miljard aan inkomsten hebben behaald.
Geboren en getogen in Peshawar (in het huidige Pakistan), wilde Kohli, afgestudeerd in natuurkunde aan de Punjab University, bij de Indiase marine gaan, maar hij vroeg ook een studiebeurs aan om in het buitenland te studeren. De Tweede Wereldoorlog was net afgelopen, en omdat de meeste zeewaardige schepen nog steeds door de troepen werden gevorderd, kwam zijn beurs door vóór zijn marineligplaats. Dus ging hij in 1946 naar Canada, behaalde een bachelor in elektrotechniek aan de Queen's University en werkte een jaar bij de Canadian General Electric Company. Vervolgens ging hij naar MIT, waar hij een master in elektrotechniek behaalde, en daarna volgde hij een korte opleiding tot energieingenieur in de Verenigde Staten.
In 1951 keerde hij terug naar het nieuwe onafhankelijke India om zich bij Tata Electric aan te sluiten en deel te nemen aan het proces van natievorming. Met P.K. Kelkar, hoofd van de afdeling elektrotechniek van het Victoria Jubilee Technical Institute, zette hij een masteropleiding in regeltechniek op, de eerste in zijn soort in India. Maar hij is geen academicus en dat bedoel ik in de aardigste zin van het woord, zegt Arvind, een MIT-professor in de elektrotechniek en informatica die alleen zijn voornaam draagt. Zijn sterke punt is dat hij de verbinding tussen de academische wereld en de industrie echt begrijpt.
In 1959 werd Kelkar de oprichter en directeur van het Indian Institute of Technology, Kanpur, en hij moedigde Kohli aan om lid te worden van de wervingscommissie van de faculteit. Vier jaar later zorgde een negenkoppig Amerikaans universiteitsconsortium informeel onder leiding van MIT ervoor dat het instituut een IBM 1620-computer ontving. Prominente figuren in de Amerikaanse informatica arriveerden om een selecte groep studenten een spoedcursus te geven. Dit was ook de praktische introductie van de heer Kohli tot computers, zegt Ross Bassett, een technologiehistoricus aan de North Carolina State University. De studenten bleven tot diep in de nacht wakker en programmeerden enthousiast.
Kohli raakte verstrikt in de opwinding. Na te hebben geëxperimenteerd op een grote computer bij het Tata Institute of Fundamental Research, de academische tak van het conglomeraat, wilde hij een speciaal mainframe om het elektriciteitsnet van Mumbai te besturen. De baanbrekende aankoop moest worden goedgekeurd als onderzoeksproject (een feit dat hem nog steeds dwarszit). Toen hij in 1968 digitaal ging, liep hij voor op een handvol Amerikaanse nutsbedrijven na.
Bij TCS cultiveerde Kohli een bron van vindingrijke programmeurs: afgestudeerden in computerwetenschappen van IIT Kanpur. Het eerste mainframe van TCS, een nooit gebruikte ICL 1903, kwam van een verzekeringsmaatschappij die eigendom is van de overheid en die de machine met plezier voor een fractie van de oorspronkelijke prijs uitlaadde nadat een vakbond de installatie van het banenvretende monster had geblokkeerd. Met behulp van deze en twee gehuurde IBM-machines begonnen zijn programmeurs met het automatiseren van de interne operaties, de afstemming tussen vestigingen voor een grote genationaliseerde bank en de telefoongids van Mumbai.
In 1973 werd Kohli de eerste Indiër die werd gekozen in de raad van bestuur van IEEE. Er stroomden felicitaties binnen, waaronder een brief van MIT-professor Karl Wildes. Kohli was de enige in zijn klas die het hoogste cijfer had gehaald, herinnerde zijn oude leraar zich. MIT was de plek waar ik leerde om te blijven leren, zegt Kohli.
Aan het roer van TCS in 1974, gebruikte hij zijn IEEE-verbindingen om professionele contacten op te bouwen in de Verenigde Staten. Dat jaar kreeg TCS een contract van Burroughs, de computerfabrikant uit Detroit. Het bedrijf wilde een softwarepakket voor de gezondheidszorg verkopen samen met zijn nieuwe lijn computers. Maar we hadden geen Burroughs-machine in India, zegt Kohli. Dus zijn team codeerde op de beschikbare ICL en schreef een filterprogramma dat de conversie voor de Burroughs-computer zou doen. Burroughs was onder de indruk en vond snel meer projecten voor TCS en werd de eerste grote vaste buitenlandse klant.
Om kwaliteitswerk te leveren, had TCS een nieuw Burroughs-mainframe nodig. De regering stemde in met de import, maar Kohli moest zich verplichten tot het exporteren van tweemaal de waarde van de machine over een periode van vijf jaar. De machine kostte $ 340.000. Met tarieven betaalde TCS uiteindelijk meer dan het dubbele. Toch kwam TCS de belofte van exportinkomsten na. Het succes bracht de Indiase regering ertoe haar standpunt over computers te heroverwegen; andere Indiase bedrijven kwamen in de strijd en de Indiase IT-consulting-boom was aan de gang.
Kohli zegt dat het tijd is voor de regering om de ontwikkeling van binnenlandse software aan te moedigen, met name software die Indiase talen spreekt. Alleen dan kunnen we India-unieke applicatiesystemen ontwikkelen om de efficiëntie in het land te verbeteren, zegt hij. Dan kan de computer een echt instrument worden voor nationale groei.
Sinds hij in 2000 met pensioen ging, werkt Kohli als erelid samen met de Tata Group om manieren te vinden om computers te gebruiken als hulpmiddelen voor de ontwikkeling van India. Een vraatzuchtige lezer die zowel thrillers als statistische rapporten verslindt, hij was geschokt door schattingen in 2000 dat India bijna 150 miljoen analfabete volwassenen had, verspreid over 500.000 dorpen. Met de hulp van een taalkundige stelde hij vast dat volwassenen gemiddeld 500 woorden zouden moeten herkennen om de krant te kunnen lezen. Zijn programmeurs creëerden vervolgens software die afbeeldingen gebruikt om volwassenen complete woorden te leren voordat ze het alfabet leren. In een proefprogramma van 10 weken begonnen 25 volwassenen in Beeramguda, een dorp in de buurt van Hyderabad, kranten te lezen in hun moedertaal, Telugu.
Dit experiment, op hand-me-down computers, werd herhaald in verschillende regio's en talen. In 2009 had de software meer dan 120.000 mensen geholpen om functioneel geletterd te worden. Tegenwoordig gebruikt de Indiase regering die software als een grootschalige interventie om het analfabetisme onder volwassenen uit te roeien.
Kohli, die in februari 89 wordt, neemt nog steeds enkele van de vervelende problemen op zich waarmee zijn land wordt geconfronteerd. IT is in veel gevallen een deel van de oplossing, zegt hij. En bovendien, voegt hij er schalks lachend aan toe, wat zou ik anders met mijn tijd moeten doen?