211service.com
Inez Fung ’71, ScD ’77
In de vroege jaren 2000 was Inez Fung in een impasse geraakt. Ze was net benoemd tot haar huidige hoogleraar in de atmosferische wetenschappen aan de University of California, Berkeley, en werkte met collega's aan het formuleren van een wiskundig model van hoe opwarming de opwarming van het klimaatsysteem van de aarde voedt - dat wil zeggen, hoe de afnemende capaciteit van land en oceaan om koolstofdioxide op te nemen, versnelt de algehele temperatuurstijging. Een grote onzekerheid was de veerkracht van vegetatie in het licht van klimaatverandering.
De onzekerheid, herinnert Fung zich, kwam voort uit een gebrek aan vakoverschrijdende kennis over het lot van regenwater, waardoor het moeilijk was om te beoordelen hoe goed bomen droogte konden doorstaan. We hadden alleen maar aannames over water onder de voeten, legt ze uit. Sfeervolle mensen waren klaar als de regen de grond raakte. Boommensen werden pas wakker nadat de regen was gevallen, en de stroom- en geologiemensen begonnen er niet aan te denken totdat de boommensen klaar waren.
Fung stelde een digitaal sensornetwerk voor om regenwater te volgen terwijl het door grond, rotsen, boomwortels en sap bewoog, totdat het via kreek of transpiratie vertrok. Ze kreeg financiering van een particuliere stichting om het te installeren op een heuvel in Noord-Californië, waar het de inzichten heeft opgeleverd dat 30 procent van de regenval vast komt te zitten in verweerd gesteente zo'n 20 tot 50 voet onder het oppervlak, en dat bomen met diepe wortels op deze rots kunnen tikken vocht door de zomer. Zo kan de veerkracht van bomen worden gekoppeld aan de lokale geologie. Het project werkt nog steeds met steun van de National Science Foundation.
Dat was heel erg MIT, zegt Fung. Er moest iets gedaan worden, niemand deed het - dus ga het doen.
Die houding typeert het professionele leven van Fung. Haar niet-gegradueerde werk in toegepaste wiskunde leidde tot een doctoraat in meteorologie en onderzoek naar vloeistofdynamica en de fysica van stralingsoverdracht. Haar daaropvolgende onafhankelijke studies in scheikunde en biologie legden de basis voor haar bekroonde onderzoek naar de koolstofcyclus en klimaatverandering. Van het een kwam het ander, zegt ze. Uiteindelijk is het de biologie die de samenstelling van de atmosfeer bepaalt, en die het klimaat bepaalt. Dus ik ben blijven bewegen. Het is als het najagen van een puzzel, en het is enorm leuk om nieuwe dingen te leren.
Fung heeft gediend als wetenschapper bij NASA's Goddard Institute for Space Studies en een professor aan de Universiteit van Victoria, en ze is gekozen tot lid van de National Academy of Sciences, de American Philosophical Society en de American Academy of Arts and Sciences. De National Academy of Sciences omvatte een biografie van haar, Voorspelling aarde , in de boekenreeks Women's Adventures in Science voor middelbare scholieren.
Fung en haar man, oceanograaf Jim Bishop, ScD '77, wonen in de Bay Area; de laatste jaren is ze viool gaan spelen.