Inloggen om eruit gegooid te worden: Inside America's virtual uitzettingscrisis

Duizenden huurders worden telefonisch en via videobellen uit hun huizen gezet.

Tijdens de pandemie hebben vele tienduizenden door de rechtbank bevolen huisuitzettingen plaatsgevonden, met gevolgen voor gezinnen zoals deze die uit hun huis in Phoenix, Arizona worden geëscorteerd. John Moore/Getty Images

door

• Eileen Guo archiefpagina

2 december 2020

Toen Gabrielle Diamond en haar vriend, Brian Cox, op 15 oktober voor de rechtbank kwamen, waren ze meer dan een beetje nerveus.

De twee huurden sinds januari een slaapkamer in tijdelijke huisvesting voor veteranen in Kansas City, Missouri, en betaalden $ 600 per maand voor hun maandelijkse huurovereenkomst. Bijna zodra ze er introkken, zegt Diamond, begonnen de problemen. Het gebouw was onrein en trok muizen aan, en de huisbaas zou onaangekondigde wekelijkse bezoeken brengen; op een gegeven moment werd het paar gevraagd om tijdelijk te verhuizen voor huisreparaties zonder enige hulp, financieel of anderszins.

Vervolgens ontvingen ze deze zomer een brief met het verzoek om binnen 30 dagen te verhuizen. Maar omdat ze zeiden dat het fouten in het document waren, bleven ze hun huur betalen en weigerden ze te vertrekken. In september escaleerde hun huisbaas de kwestie en kregen ze gerechtelijke documenten waarin werd beweerd dat ze hun huurovereenkomst hadden geschonden en verantwoordelijk waren voor de onreinheid en andere schade. 15 oktober zou hun eerste rechtszitting zijn en vanwege de pandemie kregen ze te horen dat ze via videoconferentie moesten verschijnen.

Met de slechte internetservice van het huis, die zo traag was dat Diamond het voor de grap de wifi van McDonald's noemde, en hun onbekendheid met de Webex-software die ze moesten gebruiken, kostte het hen een paar pogingen om de software te downloaden en toegang te krijgen tot de vergadering .

Afgezien van de technische problemen was Diamond echter ook bang dat een videoconferentie zou betekenen dat ze niet zou kunnen krijgen wat ik nodig had om eruit te komen, zegt ze. Het zou veel gemakkelijker zijn om zich persoonlijk uit te drukken dan wanneer ze tegen een stuk metaal praatte.

Gelukkig eindigde de conferentie abrupt na slechts 10 minuten - voordat ze konden verschijnen. Alle dossiers van de dag werden geannuleerd, waardoor ze een korte uitstel van betaling kregen tot hun verplaatste hoorzittingsdatum in december.

Diamond en Cox zijn verre van alleen. De pandemie betekent dat in heel Amerika ontruimingshoorzittingen die vroeger alleen in fysieke rechtszalen werden afgehandeld, nu ook plaatsvinden via video of gewoon via een telefonische conferentie. Het resultaat, zeggen advocaten en huurdersrechtenactivisten, is dat een toch al problematische situatie dramatisch, tragisch erger is geworden.

Een ongekend, onvolmaakt moratorium

Vóór de pandemie was gemiddeld 3,6 miljoen Amerikanen verloren hun huis door huisuitzettingen elk jaar, volgens het Eviction Lab van Princeton University . Tegen het einde van 2020 zou dit aantal exponentieel kunnen toenemen, met een rapport van het Aspen Institute dat schat dat, zonder verdere federale steun, tussen 30 tot 40 miljoen mensen lopen mogelijk het risico op uitzetting in de komende maanden. De financiële problemen die door covid-19 worden verergerd, hebben velen in een precaire situatie gebracht.

In theorie zou dit niet het geval moeten zijn. Eerder dit jaar bood de CARES-wet enige verlichting aan huurders in eigendommen die gedekt werden door federale hypotheken, door een moratorium van 120 dagen in te voeren dat het illegaal maakte om mensen uit huis te zetten of hen laattijdige vergoedingen aan te rekenen voor niet-betaling van huur. Maar dit liep af op 24 juli en de uitzettingen, die tijdelijk werden afgeremd, begonnen in het hele land opnieuw te beginnen.

Zelfs gezinnen die covid-19 hebben vermeden, zijn getroffen door de pandemie. De familie Medrano uit Phoenix werd getroffen door onsamenhangend werk en een reeks tragedies die hen op de rand van hun uitzetting brachten.

JOHN MOORE/GETTY IMAGES

Op 4 september vaardigde de CDC opnieuw een moratorium uit op huisuitzetting door de bescherming uit te breiden tot alle huurders die in financiële moeilijkheden verkeren, niet alleen die waar hypotheken federaal werden gedekt. Huisvestingsstabiliteit helpt de volksgezondheid te beschermen, het agentschap schreef . Uitzettingen moedigden de verspreiding van covid-19 aan door mensen naar opvangcentra voor daklozen te dwingen waar sociale afstand moeilijk was, en vergrootten de kans op ernstige ziekte.

Verwant verhaal

De komende oorlog tegen de verborgen algoritmen die mensen in armoede vangen Een groeiende groep advocaten ontdekken, navigeren en bestrijden de geautomatiseerde systemen die de slechte huisvesting, banen en basisvoorzieningen ontkennen.

In werkelijkheid zaten de CDC-beveiligingen echter vol gaten. Ze beschermden alleen uitzettingen voor mensen die hun huur niet konden betalen – en alleen dan als huurders een formele verklaring indienden waarin de financiële gevolgen van de pandemie voor hen werden vermeld. Er waren afsplitsingen voor verhuurders, die niet verplicht waren om de huurders die ze wilden uitzetten te informeren over CDC-beschermingen, en konden onbetaalde huur blijven opbouwen, die aan het einde van het moratorium verschuldigd was. Ze konden zelfs een gerechtelijke procedure starten zolang de daadwerkelijke, fysieke verhuizing niet voor 1 januari heeft plaatsgevonden. Ze lieten ook verhuurders toe om huurders uit huis te zetten om niet-financiële redenen: overlast veroorzaken, hun huurovereenkomst schenden of een huurperiode beëindigen. Dat was het geval met Diamond en Cox, die ervan werden beschuldigd hun huurovereenkomst te hebben geschonden en door hun huisbaas te horen kregen dat hun contract van maand tot maand niet zou worden verlengd.

Als gevolg hiervan gaan in het hele land de uitzettingsrechtbanken door. In elke staat, behalve Hawaï en Nebraska, is het nu toegestaan, verplicht of aangemoedigd om via videoconferentie of telefonisch in te bellen.

De database van Eviction Lab, die 26 steden in het hele land in de gaten houdt, waaronder Kansas City, heeft bijna... 115.000 huisuitzettingen ingediend sinds het begin van de pandemie. Het landelijke cijfer - rekening houdend met steden die niet op de lijst staan ​​- is vrijwel zeker veel hoger, maar gegevens op nationaal niveau zijn niet beschikbaar, omdat er geen federale instantie is die huisuitzettingen bijhoudt. En dan is er nog een onbekend aantal buitengerechtelijke huisuitzettingen, waarbij verhuurders de huurders simpelweg intimideren, lastigvallen of anderszins ondraaglijk maken voor huurders totdat ze vertrekken.

Hoewel procedures op afstand bedoeld zijn om de verspreiding van covid-19 in rechtszalen te beperken, zeggen voorstanders van huurdersrechten dat ze weinig doen om een ​​eerlijk proces tijdens de hoorzittingen te verzekeren – en dat voortdurende uitzettingshoorzittingen de zaken juist erger maken door mensen uit hun huizen te dwingen en in onveilige situaties terechtkomen.

Het is een totaal onhoudbare situatie, zegt Lee Camp, een senior advocaat bij Arch City Defenders, een rechtshulporganisatie in St. Louis. Verschijn via de telefoon [of video] en laat uw procesrecht geschonden worden, of ga en riskeer uw leven.

Een nadeel om virtueel te verschijnen

Rechtsbijstandsorganisaties in het hele land zeggen verontrustende praktijken te hebben waargenomen bij hoorzittingen op afstand.

Ten eerste is er het gebrek aan consistentie. Huisvestingsrechtbanken in het hele land gebruiken een lappendeken van diensten, waaronder Webex, Zoom, BlueJeans en andere. Op sommige plaatsen, zoals St. Louis, dat zowel stads- als districtsrechtbanken heeft, is de situatie verdeeld: de ene rechtbank gebruikt Zoom en de andere Webex. Bovendien zijn sommige rechtbanken volledig virtueel, terwijl andere hybride zijn, en andere schakelen tussen virtueel, hybride en persoonlijk, soms tijdens dezelfde zaken. Dit leidt tot veel verwarring: Diamond zegt bijvoorbeeld dat ze persoonlijk moest verschijnen voor haar tweede hoorzitting, maar die daarna is gepland voor Webex.)

Bovendien kunnen meldingen van Zoom of Webex verloren gaan in spam, waardoor huurders niet voor de rechtbank verschijnen en in sommige gevallen als gevolg daarvan standaarduitzettingsvonnissen ontvangen.

Dan is er de kwestie van de toegang. Nu zoveel diensten zijn gesloten, waaronder de bibliotheken en scholen die mogelijk gratis wifi bieden, hebben sommige beklaagden helemaal geen toegang tot de vergaderingen. Anderen hebben problemen ondervonden bij het indienen van documenten, hetzij persoonlijk, hetzij via het uploaden op het web.

Amanda Wood, 23, wacht om in juli in Columbus, Ohio te vechten tegen een dreigend uitzettingsbevel. De hoorzittingen werden gehouden in het congrescentrum van de stad.

AP FOTO / FARNOUSH AMIRI

Huurders met een handicap, zoals gehoorverlies, of mensen die vertaalhulp nodig hebben, worden nog verder beperkt. Camp zegt dat hij geschokt was door een zaak waarin een huurder die werd uitgezet vanwege een videoconferentie, erop moest vertrouwen dat dezelfde vastgoedbeheerder hem uitzette om voor de rechtbank te vertalen. Als de hoorzitting persoonlijk was gehouden, zegt Camp, zou de rechtbank verplicht zijn geweest om vertaaldiensten te verlenen.

Valerie Hartman, een openbare informatiefunctionaris voor het 16e Circuit Court van Jackson County, waar het beschreven incident zich niet heeft voorgedaan, zegt dat haar rechtbank een aantal voorzieningen heeft getroffen voor mensen met een handicap en op verzoek tolkdiensten heeft verleend. Alle partijen hebben altijd de mogelijkheid om contact op te nemen met de rechter om te verzoeken dat hun hoorzitting in persoon plaatsvindt in plaats van virtueel, zegt ze.

Studies van immigratierechtbanken, waarvan sommige virtueel zijn sinds 1996 , hebben slechtere resultaten laten zien voor beklaagden die op video verschijnen. Uit de meest uitgebreide studie, uit 2015, bleek dat: gedetineerde personen werden vaker via videoconferentie gedeporteerd dan in persoon . Ondertussen bleek uit een onderzoek onder immigratierechters dat de helft van hen de evaluaties van de vraag of getuigenis gemaakt tijdens een videohoorzitting na het houden van een persoonlijke hoorzitting geloofwaardig was.

Bewijs uit het strafproces ondersteunt dit. Een studie van strafrechtelijke borgtochthoorzittingen vond dat: verdachten die per video verschenen, hadden obligaties die tot 90% hoger waren dan vergelijkbare beklaagden die in persoon verschijnen.

'Er is een terechte vraag of Zoom-uitzettingshoorzittingen echt de zinvolle mogelijkheid bieden om gehoord te worden.'

Douglas Keith, Brennan Centrum voor Justitie

Voorstanders zeggen dat deze vaststellingen net zo belangrijk zijn in de huisvestingsrechtbank.

Douglas Keith, een advocaat bij het Brennan Center for Justice's Democracy Program, zegt dat veel beschermingen die de rechtbanken zouden moeten bieden, virtueel moeilijker te realiseren zijn.

Er is een recht op een eerlijk proces, een recht op een zinvolle kans om te worden gehoord, zegt Keith. Er is een terechte vraag of Zoom-uitzettingshoorzittingen echt de zinvolle mogelijkheid bieden om gehoord te worden.

Maar hoe erg video-uitzettingen ook zijn, voorstanders zeggen dat telefonisch verschijnen nog erger is.

Inbelconferenties kunnen worden vervormd of weggelaten, waardoor het moeilijk wordt voor beklaagden die zichzelf vertegenwoordigen om de procedure te verdedigen of zelfs volledig te begrijpen.

Dit is nog erger als de beklaagde de enige is die belt, terwijl anderen op video zijn of een persoonlijke ontmoeting hebben. Camp, van Arch City Defenders, legt uit: De rechter is op het scherm. De advocaat van hun huisbaas is op het scherm. Ze hebben een gesprek, enigszins face-to-face, althans virtueel. En de huurder zit hier aan de telefoon, niet in staat om te zien wat er gebeurt, niet in staat om iets te beoordelen dat door de rechtbank zou worden aangeboden.

Sommige rechters erkennen de uitdagingen van inbellen. Tijdens een recente hoorzitting in Jackson County, adviseerde een rechter een beklaagde: het is moeilijk ... documenten aan de telefoon te zien, dus ik zou aanraden, als je kunt, persoonlijk te komen.

Ik ben me er terdege van bewust dat de covid-cijfers stijgen in Kansas City, voegde de rechter eraan toe, maar het kan je nadelig beïnvloeden om virtueel te verschijnen.

Maar andere rechters bieden alleen telefonische conferentielijnen. Als iemand een videoconferentie wil houden, moet de verzoekende partij het gesprek opzetten met zijn eigen account.

Ontruimingsprocedures waren een farce

Wanneer de golf van uitzettingen in januari en februari toeslaat, nadat het CDC-moratorium afloopt, zal de verplaatsing niet alle Amerikanen in gelijke mate treffen. Net zoals de pandemie mensen van kleur onevenredig ziek heeft gemaakt en heeft gedood, ontdekte een onderzoek in Jackson County in Missouri, dat het grootste deel van Kansas City omvat, dat zwarte mensen veel meer kans lopen om uit hun huis te worden gezet dan hun blanke tegenhangers, zelfs als ze rekening houden met het inkomen.

MYUNG J. CHUN / LOS ANGELES TIMES VIA GETTY IMAGES

Veel van de uitzettingen die plaatsvinden, zullen via huisvestingsrechtbanken verlopen, die in het verleden sombere resultaten hadden voor verdachten. Een analyse van alle uitzettingen die in 2017 werden ingediend, uitgevoerd door het Kansas City Eviction Project (dat is aangesloten bij KC Tenants), toonde verhuurders winnen 99,7% van de gevallen dat tot het oordeel kwam. In slechts 18 van die gevallen wonnen huurders.

Het verschil in juridische uitkomsten kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan de enorme ongelijkheid in vertegenwoordiging. Uit diezelfde rechtbankgegevens bleek dat 84% van de verhuurders advocaten had, terwijl slechts 1,3% van de huurders juridische vertegenwoordiging had.

Uit de gegevens van de groep bleek dat huurders in 48% van de gevallen niet verschenen. Sommige hiervan waren bewuste keuzes.

De ontruimingsprocedure was een farce, en de huurders wisten het, zegt John Pollock, coördinator van de National Coalition for a Civil Right to Counsel. Er was heel weinig reden voor hen om mee te doen, dus deden ze dat niet.

Voor anderen was het gewoon dat de last om voor de rechtbank te verschijnen te hoog was.

Voor sommige rechtzoekenden is het gerechtsgebouw een uur rijden met de bus of ze hebben geen toegang tot kinderopvang of vrije tijd om te kunnen verschijnen, legt Emily Benfer uit, een gastprofessor aan de Wake Forest University en een van de makers van Eviction Lab's COVID-19 Housing Beleidsscorekaart. (De scorecard gaf Missouri een 0/5 rating.)

'De ontruimingsprocedure was een farce en dat wisten de huurders. Er was voor hen weinig reden om mee te doen, dus deden ze dat niet.'

John Pollock, National Coalition for a Civil Right to Counsellor

In theorie, voegt Benfer eraan toe, zou het verplaatsen van de huisvestingsrechtbank naar een virtueel formaat het gemakkelijker kunnen maken. Als er extra ondersteuning zou komen om de toegankelijkheid van hoorzittingen op afstand te vergroten, zouden hoorzittingen op afstand het aantal verschijningen kunnen verhogen en de standaardoordelen kunnen verminderen.

En zowel rechtbankvertegenwoordigers als rechtsbijstandadvocaten wijzen op anekdotisch bewijs dat suggereert dat beklaagden vaker verschijnen.

Hartman, van het 16e Circuit Court van Jackson County, zegt dat hoewel ze geen concrete gegevens hebben, onze indruk is dat er meer beklaagden verschijnen voor de verhuurder-huurder nu ze de mogelijkheid hebben om per telefoon, WebEx of persoonlijk te verschijnen.

Maar dat is de verkeerde maatstaf, zegt Pollock. Of iemand nu de maatstaf is om te bepalen of dingen werken of niet, dat is geen gerechtigheid. Dat is een leeg gebaar, zegt hij. Als iedereen komt opdagen en precies hetzelfde gebeurt, vraag je je af wat het nut van dit systeem is.

Videobombardementen op de rechtbanken

Toen de hoorzitting van Gabrielle Diamond en Brian Cox werd uitgesteld, was dat niet vanwege een ontbrekende melding of een technische storing. Het was het resultaat van een directe interventie: videobombing.

Zij en haar vriend waren minder dan 10 minuten ingelogd in de vergaderruimte toen activisten inbelden en het overnamen. In sommige gevallen hadden ze toegang gekregen door zich voor te doen als huurders met geplande hoorzittingen.

Niemand mag tijdens een pandemie het huis worden uitgezet, zei iemand. Dit is geen gerechtigheid. Dit is geen eerlijk proces. Dit is geweld. Alle huisuitzettingen moeten stoppen. Mensen gaan dood.

De toespraak kwam in stukjes en beetjes uit, waarbij de rechter de lijn van elke spreker dempte voordat een andere activist zou inspringen en verder ging waar zijn / haar voorganger werd afgesneden:

Huurders aan de lijn, dit is niet jouw schuld. Je verdient een fatsoenlijk huis. Je verdient beschutting tijdens de pandemie. Je bent niet alleen. KC Tenants staat achter je. Rechter, u bent medeplichtig aan elke uitzetting die u hoort. Je maakt mensen dakloos tijdens een pandemie. Je vermoordt mensen. Het hoeft niet zo te zijn. Je hebt een keuze. Uitzettingen beëindigen. Mensen gaan dood.

Diamond en Cox waren gedempt, maar we waren aan het juichen, herinnert ze zich.

Zoals: 'Ja! Iemand heeft onze rug!'

Volgens hun eigen telling heeft KC Tenants 138 huisuitzettingen verstoord in oktober en 155 in november, inclusief alle dossiers die gepland waren op de dag dat Diamond en haar vriend zouden verschijnen, waardoor de belaagde huurders wat meer tijd kregen om in hun huizen te blijven en naar huis te gaan. op met een plan.

De groep neemt ook meer traditionele routes om huurders te beschermen: met de hulp van de ACLU heeft KC Tenants diende een rechtszaak tegen de Jackson County Circuit Court voor het toestaan ​​van uitzettingen in strijd met het CDC-moratorium. (Eind november wees een federale rechter hun verzoek om een ​​voorlopige voorziening in de uitzettingsprocedure af.) Maar videobombardementen waren een effectieve blokkeertactiek.

Elke uitzetting is een daad van geweld, zegt Tara Raghuveer, de oprichter van de organisatie. Bij elke uitzetting die we nu toestaan, geven we prioriteit aan de winst van een verhuurder boven het leven van een huurder, punt uit.
Als resultaat van de inspanningen van KC Tenants heeft ten minste één rechter in Jackson County die toezicht houdt op huisvestingsrechtbanken: heeft al haar resterende zaken alleen persoonlijk overgedragen , waarvan Raghuveer zegt dat het een nieuwe stap is in het volledig beëindigen van huisuitzettingen.

HARTELIJK AFBEELDING

Ondertussen zeggen andere advocaten en advocaten dat, als huisuitzettingen op afstand moeten doorgaan - en de meesten zijn het erover eens dat ze dat niet moeten doen - ze eerst opnieuw moeten worden ontworpen met de behoeften van de huurders. Keith, van het Brennan Center, zegt dat de nadruk moet liggen op het waarborgen dat de [uitzettingshoorzittingen] in de kern eerlijk zijn, en dat rechtbanken efficiëntie niet boven eerlijkheid stellen.

Dat vereist een heroriëntatie op de manier waarop rechtbanken denken over het gebruik van nieuwe technologieën om zich te concentreren op hoe niet-vertegenwoordigde mensen door deze nieuw gecreëerde systemen kunnen navigeren, niet hoe advocaten dit kunnen doen, voegt hij eraan toe.

Camp vraagt ​​zich ondertussen af ​​of de technologiebedrijven ter verantwoording kunnen worden geroepen. Hadden ze ooit gedacht dat hun platform zou kunnen worden gebruikt om rechtszaalzaken uit te voeren, vooral iets dat op dit moment zo gevaarlijk is als huisuitzettingen?

Particuliere bedrijven hebben politieke en sociale standpunten ingenomen. Cisco, het moederbedrijf van Webex, is vooral trots op zijn reputatie op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen: de CEO, Chuck Robbins, heeft zich uitgesproken tegen de familie scheiding beleid, en heeft $ 50 miljoen toegezegd om te helpen een einde maken aan dakloosheid in Santa Clara County, waar het bedrijf is gevestigd .

In een verklaring per e-mail zei een bedrijfsvertegenwoordiger dat Cisco Webex helpt bij het faciliteren van veilige, betrouwbare communicatie voor mensen, waar ze zich ook bevinden. Als onze klanten gebruikers hebben die ondersteuning nodig hebben om onze producten te gebruiken, doen we er alles aan om deze te bieden.

Verwant verhaal

Kun je AI eerlijker maken dan een rechter? Speel ons rechtszaalalgoritme-spel Het Amerikaanse strafrechtsysteem gebruikt voorspellende algoritmen om de rechtsgang minder partijdig te maken. Maar er is een dieper probleem.

Hij reageerde niet op een specifieke vraag of het bedrijf een conflict zag tussen het gebruik van zijn platform om bij te dragen aan dakloosheid en zijn inzet om dakloosheid in zijn eigen achtertuin te beëindigen, maar zei dat we erkennen dat we een kans en verantwoordelijkheid hebben om de meest kwetsbaar onder ons. We hebben financiële en technologische toezeggingen gedaan aan non-profitorganisaties die gericht zijn op betekenisvolle verandering en hebben onlangs die steun verhoogd om personen en gezinnen die risico lopen te helpen, gezien de aanhoudende crisis.

Voor Pollock zouden de toegankelijkheidsproblemen van Webex, Zoom en andere vergaderplatforms kunnen worden opgelost als alle huurders toegang hadden tot juridische vertegenwoordiging. Advocaten hebben de kennis en ervaring met ontruimingsprocedures en zijn vertrouwd genoeg met de technologie, zegt hij.

Maar slechts een paar steden en staten hebben wetsvoorstellen aangenomen die rechtsbijstand in civiele zaken garanderen, en in de tussentijd is er geen nationale verlichting in het verschiet. Op federaal niveau zijn er nog geen serieuze voorstellen om ofwel de CDC-moratoria uit te breiden of een ander stimuleringspakket met ruimere huurbijstand goed te keuren.

We hebben niets anders gedaan dan het blik op de weg schoppen, zegt Camp. En zonder aanzienlijke federale financiële steun, voegt hij eraan toe, zal in januari en februari een kaartenhuis beginnen te vallen.

Anderen maken zich zorgen dat rechtbanken het gebruik van video na de pandemie zullen voortzetten, zonder betwisting of controle.

Er was dit begrip, zegt Keith, van het Brennan Center, vroeg in de pandemie dat de rechtbanken [probeerden] erachter te komen, deze plek te bouwen terwijl ze vlogen, maar nu, voegt hij eraan toe, is het niet langer .. een noodsituatie, en rechtbanken zouden niet langer hetzelfde voordeel van de twijfel moeten krijgen.

Gabrielle Diamond en haar partner hebben echter meer directe zorgen. Wanneer ze terugkeren naar de huisvestingsrechtbank, zal hun hoorzitting opnieuw worden gehouden door Webex. Deze keer worden ze in ieder geval vertegenwoordigd door een raadsman. Ze droomt van de dag dat dit allemaal voorbij zal zijn: ik wil gewoon dat we ons eigen appartement hebben, met fatsoenlijke banen, en dat we ons geen zorgen hoeven te maken over alle stressvolle zaken van huisuitzettingen.