Innovatie zonder leeftijdsgrenzen

Durfkapitalisten in Silicon Valley financieren het liefst de jongeren, de volgende Mark Zuckerberg. Waarom? De algemene mantra is dat als je ouder bent dan 35, je te oud bent om te innoveren. In feite is er een evoluerend profiel van de perfecte ondernemer: slim genoeg om naar Harvard of Stanford te gaan en slim genoeg om te stoppen. Sommige prominente figuren dringen er zelfs op aan dat getalenteerde jonge mensen de universiteit overslaan, vermoedelijk zodat ze hun jeugd niet verspillen aan studeren.

Tot op zekere hoogte is de cultus die Silicon Valley heeft opgebouwd rond jonge mensen logisch, vooral op het gebied van internet en mobiele technologie. De jongeren hebben een enorm voordeel omdat ze niet gehinderd worden door het verleden. Oudere technologiewerkers zijn experts in het bouwen en onderhouden van systemen in oude computertalen en architecturen. Ze verdienen veel hogere salarissen. Waarom zouden werkgevers $ 150.000 betalen voor een werknemer met 20 jaar irrelevante ervaring als ze een pas afgestudeerde student kunnen aannemen voor $ 60.000? De afgestudeerde komt immers met nieuwe ideeën en hoeft niet vervroegd naar huis naar een gezin.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2012

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Deze afgestudeerden groeiden op in een tijd waarin de hele wereld met elkaar verbonden raakte. Voor hen is de wereld één gigantisch sociaal netwerk waarin ze games kunnen spelen of met iedereen kunnen werken, waar dan ook. Dit is geen fenomeen dat alleen in de VS voorkomt. Kinderen in Egypte en China zijn net zo handig op internet als Amerikanen. Met betere, actuelere informatie binnen handbereik dan welke generatie dan ook in de geschiedenis, kunnen de kinderen van de wereld boven de angsten en vooroordelen van hun ouders uitstijgen. Dat is de reden waarom jongeren in het Midden-Oosten revoluties aanwakkeren en de Chinezen rusteloos worden. Een belangrijk ingrediënt van innovatie is het vermogen om autoriteit uit te dagen en regels te overtreden, een passie die het internet ontsluit bij een nieuwe generatie jongeren over de hele wereld.

De jongeren begrijpen de grenzen van de webwereld, maar kennen hun eigen grenzen niet. Het blijkt een krachtige combinatie te zijn. Omdat ze niet weten wat niet kan, kunnen de Zuckerbergs nieuwe oplossingen bedenken voor oude problemen. Daarom lopen ze voorop bij het starten van innovatieve mobiele en webbedrijven.

Maar geweldige ideeën op zichzelf leiden niet tot baanbrekende technologieën of succesvolle bedrijven. Ideeën zijn dertien in een dozijn. De waarde komt van het vertalen van ideeën in uitvindingen en uitvindingen in succesvolle ondernemingen. Om dit te doen, moet je samenwerken met anderen, financiering verkrijgen, markten begrijpen, producten prijzen, distributiekanalen ontwikkelen en omgaan met afwijzing en mislukking. Met andere woorden, u hebt zakelijke en managementvaardigheden en volwassenheid nodig. Deze komen met opleiding, ervaring en leeftijd.

Inderdaad, onderzoek door mijn team onthuld dat de gemiddelde en mediane leeftijd van de oprichters van succesvol Amerikaanse technologiebedrijven (met echte inkomsten) zijn 39. We vonden twee keer zoveel succesvolle oprichters boven de 50 als onder de 25, en twee keer zoveel boven de 60 als onder de 20. Dus iedereen heeft een kans op succes, maar leeftijd biedt een duidelijk voordeel.

Tijd voor ondernemerschap: Uit een enquête onder ondernemers bleek dat de meesten hun eerste bedrijf begonnen op 39-jarige leeftijd. Mensen met een diploma in computerwetenschappen begonnen veel eerder met een bedrijf dan degenen met een geavanceerde opleiding in andere wetenschappen of techniek.

Zijn durfkapitalisten dan misleid bij het financieren van bedrijven met baby-faced CEO's? Misschien ligt een antwoord in de resultaten van een onderzoek van de Kauffman Foundation. Het gevonden dat in de periode waarin het financieren van jonge technologie-ondernemers de norm werd, van 1997 tot 2007, de venture-industrie enorm groeide. Maar het rendement stagneerde eigenlijk en daalde vervolgens - plotseling. Het rendement van de venture-industrie bleef 10 procent achter bij dat van de small-cap Russell 2000 Index over een periode van 10 jaar.

Wanneer je ondernemers in India, Ierland, Brazilië en andere delen van de wereld ontmoet, zie je veel van dezelfde dynamiek in het spel. De jongeren hebben de buitensporige ideeën, maar de oudere mensen die zakelijk succes behalen. In al deze landen zit het jeugdondernemerschap in de lift. En net als in de Verenigde Staten gaan de meeste van deze bedrijven failliet. Dat is prima als je kunt leren van je mislukkingen en opnieuw en opnieuw kunt beginnen. Dit is het voordeel van Silicon Valley: het accepteert mislukkingen en moedigt ondernemers aan om te blijven proberen. In andere delen van het land en de wereld is het niet zo geweest. Op de meeste plaatsen krijg je geen tweede kans als je faalt. Maar culturen veranderen. Ze beginnen mislukkingen te accepteren. Dus ondernemers over de hele wereld proberen het steeds weer opnieuw. Ondertussen worden ze ouder en slimmer en behalen ze uiteindelijk succes.

Zelfs China staat steeds meer open voor ondernemerschap, al scheidt daar een kloof tussen oud en jong. Ondanks de miljarden dollars die de Chinese regering in onderzoek investeert, is er praktisch geen innovatie in haar laboratoria: ze worden bemand door een generatie die volwassen werd in de dagen van de Culturele Revolutie, toen het tarten van autoriteit een halsmisdaad was. Maar als je de jongeren ontmoet op de universiteiten of de internetcafés, vind je hetzelfde innovatieve vermogen dat je in Silicon Valley ziet.

Het meeste van wat ik hierboven heb besproken, was in de computerwereld. Maar we leven in een tijdperk van exponentieel groeiende technologieën. De wet van Moore beschrijft de vooruitgang in rekenkracht. Tegenwoordig zijn er andere gebieden van wetenschap en techniek die net zo snel vooruitgaan, zoals robotica, synthetische biologie, geneeskunde en nanomaterialen. Het menselijk genoom, bijvoorbeeld, werd ongeveer tien jaar geleden voor het eerst gesequenced voor een bedrag van meer dan een miljard dollar; nu kost dezelfde prestatie $ 1.000. Samen maken al deze vorderingen het mogelijk om veel van de grote uitdagingen van de mensheid aan te pakken: ervoor zorgen dat we allemaal voldoende onderwijs, water, voedsel, onderdak, gezondheid en veiligheid hebben. Ondernemers kunnen nu doen waartoe alleen overheden en grote bedrijven ooit in staat waren.

Maar het begrijpen van deze diverse technologieën is niet het domein van jongeren. Hoewel schoolverlaters misschien alles weten over sociale media, is het zeer onwaarschijnlijk dat ze de fijne kneepjes van nanotechnologie en kunstmatige intelligentie net zo goed begrijpen als hun ouders. Dit zijn complexe technologieën die niet alleen een sterke opleiding vereisen, maar ook het vermogen om over domeinen heen te werken en samen te werken met intellectuele collega's in verschillende disciplines van wetenschap en techniek.

Gezien alle nieuwe complexiteiten in de wetenschappen, is het geen verrassing dat innovators eigenlijk ouder worden.

Kellogg School of Management-econoom Benjamin F. Jones keek naar de achtergronden van Nobelprijswinnaars en andere grote uitvinders van de 20e eeuw. Hij vond dat de gemiddelde leeftijd waarop ze hun grootste innovaties maakten 39 was. De grootste massa van grote vooruitgang - 72 procent - kwam in de jaren '30 en '40 van een uitvinder, en slechts 7 procent kwam vóór de leeftijd van 26. Bovendien ontdekte Jones dat de De leeftijd waarop de grootste prestatie wordt behaald, stijgt in feite met ongeveer zes jaar in de afgelopen eeuw. Dat effect was inderdaad te wijten aan: afnemend uitvindingspercentages op jongere leeftijd. De verklaring is waarschijnlijk eenvoudig. Mensen besteden meer tijd aan opleidingen als voorwaarde om bij te dragen aan complexe vakgebieden.

De realiteit is dat er geen leeftijdseis is voor innovatie. Zowel jong als oud kan innoveren. De jongeren domineren de softwareontwikkeling in het nieuwe tijdperk, en software zal een belangrijke drijvende kracht zijn in de convergentie van andere technologieën die exponentieel groeien. Dus we hebben onze jongeren hard nodig. En we hebben onze oudere ondernemers nodig om interdisciplinaire oplossingen te ontwikkelen die de grote uitdagingen van de mensheid oplossen.

Vivek Wadhwa is VP van academici en innovatie aan de Singularity University en heeft banden bij Duke, Stanford en Emory. Hij is 54 jaar oud.

zich verstoppen