Innovator in chief

Als hoofd van een van de nieuwste directoraten van Sierra Leone probeert Moinina David Sengeh, PhD ’16, innovatie in het hart van de overheid te brengen. Door

• Cara Giaimo, SM '15 archiefpagina

24 oktober 2019

David Sengeh | Nana Kofi Acquah

Het gebouw van het Directoraat voor Wetenschap, Technologie en Innovatie in Freetown, Sierra Leone, is geen doorsnee staatskantoor. Op een bepaalde dag kunnen mensen geclusterd zijn rond een 3D-printer of een kaartprogramma. Anderen gaan misschien naar buiten voor een voetbalpauze, een standup-vergadering op de binnenplaats of een data-crunching-sessie in een hangmat onder de bomen. In het midden van dit alles zal een man zijn met vriendelijke ogen, dreadlocks en kleurrijke sokken, die iemand zijn uitbundige aandacht schenkt.

DSTI is een van de nieuwste directoraten van Sierra Leone. En de figuur in het midden is Moinina David Sengeh, PhD '16, een inwoner van het land en de eerste Chief Innovation Officer.

Het afgelopen jaar hebben Sengeh en zijn collega's enkele van de meest urgente kwesties van het land benaderd - van waterveiligheid (zie Op het niveau hieronder) tot toegang tot onderwijs - met een durf en creativiteit die niet vaak worden aangetroffen bij de overheid, waarbij starre rollen en bureaucratie ten gunste van hackathons (zie Terug naar school hieronder) en interdisciplinair teamwerk.

DSTI zit in het kantoor van de president, zegt Sengeh. Maar meestal zeg ik: 'Laten we naar het lab gaan.'

Weg van huis en weer terug

Net als zijn methoden was de reis van Sengeh naar de regering onorthodox. Na het voltooien van de middelbare school in Sierra Leone, verdiende hij een beurs die leidde tot twee jaar aan het UWC Red Cross Nordic College in Noorwegen, een internationale baccalaureaatschool met studenten uit meer dan 80 landen. Daarna bracht hij zijn niet-gegradueerde jaren door op Harvard, waar hij werkte aan nieuwe vormen van vaccintoediening, en begon aan een doctoraat bij het Media Lab - de enige plek waar ik kon spelen, zegt hij.

Veel internationale ontwikkeling wordt uiteindelijk geleid door technologie en niet door lokale behoeften.

Daar ontwierp Sengeh bekroonde prothesekokers, geïnspireerd op de duizenden mensen die gewond raakten tijdens de burgeroorlog in Sierra Leone in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000. Sengeh had gemerkt dat hoewel geamputeerden in Sierra Leone vaak protheses kregen, velen die niet gebruikten omdat ze schaaften of blauwe plekken kregen. Met behulp van nauwkeurige meetinstrumenten, algoritmisch ontwerp en 3D-printen vond hij een manier om gepersonaliseerde stopcontacten te creëren die comfortabel passen.

Tijdens het prototypen kreeg hij hulp van veteranen en een geamputeerde van de bomaanslag op de Boston Marathon - en van zijn adviseur, biomechatronica-professor Hugh Herr, die tientallen jaren geleden zijn benen verloor bij een klimongeval. Dingen op hem kunnen testen, met hem, was een ander niveau van empathie in design, zegt Sengeh.

Als promovendus (links) ontwikkelde Sengeh gepersonaliseerde kokers voor protheses. In maart 2019 keerde hij terug naar het MIT met Julius Bio, de president van Sierra Leone, om mogelijke onderzoekspartnerschappen te bespreken.

Onderweg werd hij een TED-fellow en een National Geographic Emerging Explorer. Hij vond ook tijd om zijn eigen kledingontwerpbedrijf te starten en een aantal Afrobeat-rapnummers uit te brengen.

Op het niveau

• Christabel Sitienei ’19

  In Freetown wonen meer dan een miljoen mensen, maar de meeste waterbronnen van Sierra Leone bevinden zich honderden kilometers verderop in de hooglanden. Dus delen van de hoofdstad zijn afhankelijk van grote watertanks, die worden bijgevuld door vrachtwagens die heen en weer rijden.

• Uitzoeken wanneer je ze moet bijvullen is lastig; nadat burgers een lage tank hebben gemeld, moet een medewerker het niveau controleren. Het proces is erg lang en moeizaam, zegt Christabel Sitienei '19 (hierboven, midden), die haar laatste IAP besteedde aan het oplossen van het probleem met DSTI.

  
  
  

• Samen met een ingenieur uit Sierra Leone, Ernest Kamara, ontwierp Sitienei een realtime watermonitoringapparaat. Het belangrijkste onderdeel is een vlotterschakelaar, die een signaal afgeeft als het water onder een bepaald niveau zakt, zegt Sitienei. Dat activeert een microcontroller op batterijen, die een sms stuurt naar de mensen die verantwoordelijk zijn voor het bijvullen van de tank. Hoewel het apparaat zich nog in de prototypefase bevindt, is het doel om er uiteindelijk één in elke tank in het land te hebben.

• Op zo'n schaal werken inspireert Sitienei, die in Kenia werd geboren en de toewijding van Sengeh aan zijn huis bewondert. Ik ben een Afrikaan die terug wil verhuizen, zegt ze. Soms beeldt ze zich in dat ze over tien jaar in Sierra Leone is en kijkt hoe mensen infrastructuur gebruiken die er nog niet is.

• Wij zijn degenen die moeite hebben om dat op te zetten, zegt ze. Ik voel me erg bevoorrecht.

Maar zelfs toen hij succes boekte in het buitenland, lag mijn hart altijd bij Sierra Leone, zegt hij. Elke zomer kwam hij terug met nieuwe ideeën voor lokale initiatieven. Hij startte een NGO, Global Minimum, en een wedstrijd, Innovate Salone, die beide gericht zijn op het empoweren van jonge mensen om oplossingen te vinden voor lokale problemen. (Innovate Salone is nu een jaarlijks evenement en trekt honderden middelbare scholieren aan.)

Na het afronden van zijn doctoraat in 2016, ging hij bij IBM Research in Nairobi werken aan kunstmatige intelligentie. Tegelijkertijd schreef hij aan maatschappelijke leiders in zijn thuisland, zegt hij, in een poging hun opvattingen over technologie te begrijpen om zijn eigen plek daar te bepalen.

Een van de mensen met wie hij contact opnam, was de politicus Julius Bio. Het klikte tussen de twee: beiden hadden jonge kinderen en een fascinatie voor opkomende technologieën. En ze dachten allebei dat een regering die besloot om innovatie in het hart van de regering te plaatsen, een land zou kunnen transformeren, zegt Sengeh.

Bio ging op voor president van Sierra Leone. Toen hij in mei 2018 won, vroeg hij Sengeh om hun gesprekken in de praktijk te brengen. Als Chief Innovation Officer zou Sengeh zijn eigen team hebben en volledige creatieve controle hebben. Ik kon geen nee zeggen, zegt hij. In juli verliet hij IBM en verhuisde zijn gezin naar Freetown.

Land van mogelijkheden

Sierra Leone is nog steeds aan het herstellen van de erfenissen van het kolonialisme en de Atlantische slavenhandel, evenals de burgeroorlog. Veel burgers hebben geen betrouwbare toegang tot schoon water en elektriciteit, en meer dan de helft leeft onder de armoedegrens.

Op één specifieke manier, zegt Sengeh, is dit gebrek aan ontwikkeling een voordeel. Omdat Sierra Leone geen traditionele infrastructuur en systemen heeft, zegt hij, kan het sneller veranderingen doorvoeren dan landen die oude methoden moeten uitfaseren en tegelijkertijd nieuwe moeten implementeren.

Neem hernieuwbare energie of blockchain-systemen: beide zijn gemakkelijker van de grond af op te bouwen dan om in bestaande schema's te passen, benadrukt hij.

Onze tekortkoming is onze kans om te leiden, zegt hij. Sierra Leone [kan] zelfs op de voorgrond treden.

Nana Kofi Acquah

DSTI heeft een aantal hoofdprioriteiten. De eerste, zegt Sengeh, is het ondersteunen van het nationale ontwikkelingsplan, dat de ontwikkeling van menselijk kapitaal bevordert door middel van onderwijs, gezondheidszorg en landbouw. De huidige focus ligt op onderwijs - een kritieke behoefte in een land waar 60% van de volwassenen niet kan lezen of schrijven. Vorig jaar verzamelde een ander ministerie gegevens over alle scholen in het land - ongeveer 10.000 - met honderden statistieken, van presentielijsten tot examenresultaten.

DSTI-leden hielpen bij het opschonen en voorverwerken van de gegevens, en ze werken aan algoritmen voor machine learning om te bepalen welke van deze meetwaarden belangrijk zijn voor leerresultaten, zegt Sengeh. Ambtenaren zullen de bevindingen kunnen gebruiken om beleidsprioriteiten te stellen.

De DSTI-groep probeert haar tools zo breed mogelijk toegankelijk te maken. Op verzoek van president Bio hebben ze onlangs een 3D-geprinte datakaart van het land gemaakt, waarop wordt weergegeven hoe ver kinderen uit verschillende gebieden moeten lopen om naar school te gaan. Langere ritten worden weergegeven door grotere gebieden op de kaart, terwijl korte ritten korter zijn. Dergelijke kaarten - fysieke objecten waar mensen allemaal samen naar kunnen kijken, zonder dat er schermen of stroom nodig zijn - zijn nu vaste waarden in vergaderingen terwijl de regering uitzoekt hoe bussen moeten worden verdeeld en waar nieuwe scholen kunnen worden gebouwd. Er lopen nog een aantal andere mappingprojecten, waaronder een online portaal waar mensen bijvoorbeeld kunnen zien waar hun lokale rechtbank is gevestigd en meer informatie kunnen krijgen over de soorten geschillen die het behandelt, zegt Sengeh. De kaarten laten ook zien waar bijvoorbeeld scholen, gezondheidsfaciliteiten en zendmasten staan.

Deze inspanningen illustreren een andere DSTI-prioriteit: de mens centraal stellen. Veel internationale ontwikkeling wordt uiteindelijk geleid door technologie en niet door lokale behoeften, zegt Ethan Zuckerman, de directeur van MIT's Center for Civic Media, een vriend en frequente medewerker van Sengeh.

De kern van dit alles zijn mensen, zegt Sengeh. Daarom doen we wat we doen.

Begin in het diepe

Sengeh wil van Sierra Leone een innovatiehub maken. Ook hier heeft hij de uitdaging - en de mogelijkheid - om helemaal opnieuw te beginnen.

Hij heeft DSTI gevuld met ingenieurs, ontwerpers en beleidsmakers. Velen komen uit Sierra Leone, terwijl anderen - waaronder twee MIT-professoren en negen studenten van het MIT's MISTI-Africa-programma - van over de hele wereld komen om aan projecten te werken.

De kern van dit alles zijn mensen, zegt Sengeh. Daarom doen we wat we doen.

Studenten worden aangetrokken door de mogelijkheid om een ​​nationaal verschil te maken, en door Sengeh's benadering van leiderschap, dat de nadruk legt op onafhankelijkheid. Een DSTI-lid kan de ochtend besteden aan het programmeren van een anti-corruptie-algoritme en de middag aan het helpen opzetten van de gratis programmeerschool voor jongeren die volgend jaar opengaat.

Terug naar school

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  Te veel gegevens kunnen overweldigend zijn zonder een manier om het te kanaliseren. Dankzij een landelijk onderzoek dat in het najaar van 2018 is uitgevoerd, heeft DSTI toegang tot gigantische lijsten met variabelen over de scholen in Sierra Leone, zegt Banti Gheneti '17, MEng '19 (hierboven, tweede van links). Met een klik op de knop kunnen DSTI-leden u vertellen over de verhouding student-leraar, leerboekaantallen of het aantal badkamers in een bepaald schoolgebouw.

• Dus afgelopen juli maakte DSTI een overgangsritueel door: de eerste hackathon. Leden van het laboratorium, ministers, regeringsmedewerkers en bezoekers van Unicef ​​New York en de Universiteit van Pretoria brachten 12 dagen samen door, praatten over strategieën en rekenden af ​​met cijfers.

• We kwamen binnen omdat we wilden weten welke factoren van invloed zijn op hoe goed studenten presteren op hun eindexamen, zegt Gheneti, die dit jaar vijf maanden in Sierra Leone aan verschillende projecten werkte. Het was ook een goede gelegenheid om de dataset op te schonen en voor mensen met verschillende vaardigheden om elkaar op de hoogte te houden.

• Sommige voorgevoelens van de teams werden bevestigd. Een betrouwbaardere toegang tot het toilet lijkt bijvoorbeeld de testscores te verbeteren. Het belangrijkste, zegt Gheneti, was dat ze beseften wat ze de volgende keer moesten verbeteren: hoe ze gegevens konden krijgen die meer gestandaardiseerd, gemakkelijker om mee te werken en vruchtbaarder zijn. (Bijvoorbeeld het hebben van twee school-ID-nummers vertroebelde hun bevindingen.)

• Dat zijn echt belangrijke inzichten die je krijgt door na te denken over een hackathon, zegt hij. DSTI werkt eraan om deze lessen op te nemen in de volgende enquête.

Of hij zou kunnen aankomen en een paar dagen later een ontmoeting hebben met hooggeplaatste regeringsfunctionarissen. Dat is wat er gebeurde met Amauche Emenari, een PhD-kandidaat in computationele neurowetenschappen die afgelopen januari samenwerkte met DSTI om de manier waarop fondsen binnen de Sierra Leone overheid bewegen te stroomlijnen. Om zijn inzicht en ervaring in deze nieuwe context toe te passen, zegt Emenari, moest hij zijn aannames over hoe technologie zou moeten werken heroverwegen.

In het begin begreep hij bijvoorbeeld niet waarom geld overmaken zoveel papieren formulieren omvat, en hij dacht erover om ze online te zetten. Toen sloot een stroomstoring het internet in zijn buurt af. Al dat papierwerk was opeens heel logisch, zegt hij. Sierra Leone zal [Amerikaanse] oplossingen nooit zomaar kopiëren.

Dus begonnen Emenari en zijn collega's uit Sierra Leone precies in kaart te brengen waar en hoe geld zich verplaatst, wat zal dienen als een bolwerk tegen corruptie en de regering zal helpen bij het nemen van weloverwogen beslissingen over financiering.

Het is hands-on leren - mijn model van MIT, zegt Sengeh. Je gooit ze in het diepe.

Het transformeren van een heel land is een hele opgave, en DSTI is - net als veel van zijn leden - vrij jong. (Sengeh is zelf 32.) Sengeh heeft veel plannen, waaronder samenwerkingen met internationale universiteiten; hij en president Bio hebben onlangs een ontmoeting gehad met functionarissen van het MIT en Harvard om mogelijke onderzoekspartnerschappen te bespreken. Dit is een visie, zegt hij, daarbij verwijzend naar Estland en Kenia - twee landen die zwaar hebben geïnvesteerd in technologische ontwikkeling en daar de vruchten van hebben geplukt. Het heeft twintig jaar geduurd voordat ze waren waar ze nu zijn.

Dus geeft Sengeh zichzelf, en zijn hele directie, hetzelfde advies dat hij zijn teamleden geeft. Uiteindelijk, zegt hij, gaat het om erin duiken.

zich verstoppen