Inside Vicarious, de geheime AI-startup die verbeeldingskracht naar computers brengt

Het leven zou behoorlijk saai zijn zonder fantasie. Het grootste probleem voor computers is misschien wel dat ze er geen hebben.

Dat is de overtuiging die de oprichters van . motiveert plaatsvervangend , een enigmatisch AI-bedrijf ondersteund door enkele van de meest bekende en succesvolle namen in Silicon Valley. Vicarious ontwikkelt een nieuwe manier om gegevens te verwerken, geïnspireerd op de manier waarop informatie door de hersenen lijkt te stromen. De leiders van het bedrijf zeggen dat dit computers iets aan de verbeelding geeft, waarvan ze hopen dat het de machines een stuk slimmer zal maken.

Vicarious is in wezen ook gokken tegen de huidige hausse in AI. Bedrijven zoals Google, Facebook, Amazon en Microsoft hebben de afgelopen jaren verbluffende vooruitgang geboekt door enorme hoeveelheden gegevens in grote neurale netwerken te voeden in een proces dat deep learning wordt genoemd. Als ze bijvoorbeeld op voldoende voorbeelden zijn getraind, kunnen deep-learningsystemen een bepaald gezicht of type dier met zeer hoge nauwkeurigheid leren herkennen (zie 10 Breakthrough Technologies 2013: Deep Learning). Maar die neurale netwerken zijn slechts zeer ruwe benaderingen van wat er in een echt brein wordt gevonden.

Vicarious heeft een nieuw soort neuraal-netwerkalgoritme geïntroduceerd dat is ontworpen om rekening te houden met meer van de kenmerken die in de biologie voorkomen. Een belangrijke is het vermogen om je voor te stellen hoe de informatie die het heeft geleerd eruit zou moeten zien in verschillende scenario's - een soort kunstmatige verbeeldingskracht. De oprichters van het bedrijf zijn van mening dat een fundamenteel ander ontwerp essentieel zal zijn als machines meer menselijke intelligentie moeten laten zien. Computers zullen moeten kunnen leren van minder data, en gemakkelijker prikkels of concepten moeten herkennen.

Ondanks het genereren van veel vroege opwinding, is Vicarious de afgelopen jaren stil geweest. Maar dit jaar, zegt het bedrijf, zal het details van zijn onderzoek publiceren, en het belooft een aantal oogverblindende demo's die zullen laten zien hoe nuttig een computer met verbeeldingskracht zou kunnen zijn.

Het hoofdkantoor van het bedrijf lijkt niet bepaald het epicentrum van een revolutie in kunstmatige intelligentie. Gelegen op een korte rit over de baai van San Francisco vanuit Palo Alto Alto (we werden gevraagd om niet precies te zeggen waar), de kantoren zijn eenvoudig - op een steenworp afstand van een McDonald's en een paar verdiepingen hoger dan een tandarts. Binnenin zijn echter alle attributen van een levendige hightech startup. Een tiental ingenieurs waren hard aan het werk toen ik er was, een aantal met indrukwekkende loopbandbureaus. Microsoft Kinect 3D-sensoren zaten bovenop een aantal bureaus van de technici.

D. Scott Phoenix, de 33-jarige CEO van het bedrijf, spreekt in gepaste grandioze bewoordingen. We naderen heel snel de hoeveelheid rekenkracht die we nodig hebben om een ​​aantal interessante dingen in AI te kunnen doen, vertelde hij me kort nadat ik door de deur liep. Over 15 jaar zal de snelste computer meer bewerkingen per seconde doen dan alle neuronen in alle hersenen van alle mensen die in leven zijn. We zijn dus heel close.

Vicarious gaat echter over meer dan alleen het benutten van meer computerkracht. De wiskundige innovaties, zegt Phoenix, zullen de informatieverwerking in het menselijk brein getrouwer nabootsen. Het is waar dat de relatie tussen de neurale netwerken die momenteel in AI worden gebruikt en de neuronen, dendrieten en synapsen die in een echt brein worden gevonden, op zijn best zwak is.

Een van de meest in het oog springende tekortkomingen van kunstmatige neurale netwerken, zegt Phoenix, is dat informatie maar één kant op stroomt. Als je kijkt naar de informatiestroom in een klassiek neuraal netwerk, is het een feed-forward-architectuur, zegt hij. Er zijn eigenlijk meer feedback-verbindingen in de hersenen dan feed-forward-verbindingen, dus je mist meer dan de helft van de informatiestroom.

Het is onmiskenbaar aantrekkelijk om te denken dat verbeeldingskracht - een vermogen dat zo fundamenteel menselijk is dat het bijna mystiek klinkt in een computer - de sleutel zou kunnen zijn tot de volgende grote vooruitgang in AI.

Vicarious heeft tot nu toe aangetoond dat zijn aanpak een visueel systeem kan creëren dat in staat is tot verrassend behendige interpretatie. In 2013 bleek dat het systeem elke captcha kon oplossen (de visuele puzzels die worden gebruikt om te voorkomen dat spambots zich aanmelden voor e-mailaccounts en dergelijke). Zoals Phoenix het uitlegt, stelt het feedbackmechanisme dat in het systeem van Vicarious is ingebouwd, het in staat om zich voor te stellen hoe een personage eruit zou zien als het niet vervormd of gedeeltelijk verduisterd was (zie AI Startup Says It Has Defeated Captchas).

Phoenix schetste enkele details van het systeem in het hart van deze aanpak op een whiteboard. Maar hij houdt verdere details stil totdat later dit jaar een wetenschappelijk artikel wordt gepubliceerd waarin de captcha-aanpak wordt beschreven.

In principe zou dit visuele systeem voor veel andere praktische toepassingen kunnen worden gebruikt, zoals het nauwkeuriger herkennen van objecten op planken of het intelligenter interpreteren van scènes uit de echte wereld. De oprichters van Vicarious zeggen ook dat hun benadering zich uitstrekt tot andere, veel complexere gebieden van intelligentie, waaronder taal en logisch redeneren.

Phoenix zegt dat zijn bedrijf later dit jaar een demo kan geven met robots. En inderdaad, de vacatures op de website van het bedrijf bevatten verschillende vacatures voor robotica-experts. Momenteel zijn robots slecht in het oppikken van onbekende, vreemd gerangschikte of gedeeltelijk verduisterde objecten, omdat ze moeite hebben te herkennen wat ze zijn. Als je kijkt naar mensen die objecten oppikken in een Amazon-faciliteit, kijken ze meestal niet eens naar wat ze doen, legt hij uit. En ze stellen zich voor - met behulp van hun sensorische motorsimulator - waar het object is, en ze stellen zich voor op welk punt hun vinger het zal aanraken.

Hoewel Phoenix de leider van het bedrijf is, kan zijn medeoprichter, Dileep George, worden beschouwd als de technische visionair. George werd geboren in India en behaalde een doctoraat in elektrotechniek aan de Stanford University, waar hij tegen het einde van zijn doctoraatsstudie zijn aandacht richtte op neurowetenschappen. In 2005 richtte hij samen met Jeff Hawkins, de maker van Palm Computing, Numenta op. Maar in 2010 vertrok George om zijn eigen ideeën na te jagen over de wiskundige principes achter informatieverwerking in de hersenen, en richtte in hetzelfde jaar Vicarious op met Phoenix.

Ik kwam George tegen in de lift toen ik voor het eerst aankwam. Hij is bescheiden en spreekt rustig, met een dik accent. Maar hij is ook heel nuchter over wat zeer grootse doelstellingen lijken.

George legde uit dat verbeelding computers kan helpen bij het verwerken van taal door woorden of symbolen te koppelen aan fysieke representaties op laag niveau van dingen uit de echte wereld. In theorie zou zo'n systeem automatisch de fysieke eigenschappen van bijvoorbeeld water kunnen begrijpen, waardoor het beter in staat zou zijn om het weer te bespreken. Als ik een woord uitspreek, weet je wat het betekent, omdat je het concept kunt simuleren, zegt hij.

Deze ambitieuze visie voor de toekomst van AI heeft Vicarious geholpen om tot nu toe een indrukwekkende 72 miljoen dollar op te halen. De lijst met investeerders leest ook als een who's who van de technische wereld. Vroeg geld kwam van Dustin Moskovitz, ex-CTO van Facebook, en Adam D'Angelo, medeoprichter van Quora. Verdere financiering kwam van Peter Thiel, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos en Elon Musk.

Veel mensen staan ​​te popelen om te zien wat Vicarious heeft gedaan naast het verslaan van captcha's. Ik zou het geweldig vinden als ze ons dit jaar iets nieuws lieten zien, zegt Oren Etzioni , CEO van het Allen Institute for Artificial Intelligence in Seattle.

In tegenstelling tot bedrijven als Google, Facebook of Baidu, heeft Vicarious geen artikelen gepubliceerd of tools uitgebracht waarmee onderzoekers kunnen spelen. De mensen [betrokken] zijn geweldig, en de problemen [waar ze aan werken] zijn geweldig, zegt Etzioni. Maar het is tijd om te leveren.

Voor degenen die hun geld achter Vicarious hebben gestoken, zouden de opmerkelijke doelen van het bedrijf het wachten de moeite waard moeten maken. Zelfs als de voortgang een tijdje duurt, lijken de potentiële uitbetalingen zo groot dat de weddenschap zinvol is, zegt Matt Ocko, een partner bij Gegevens Collectief , een onderneming die Vicarious heeft gesteund. Een betere machine learning-aanpak zou kunnen worden toegepast in vrijwel elke branche die grote hoeveelheden gegevens verwerkt, zegt hij. Vicarious zette ons neer en demonstreerde de meest geloofwaardige weg naar redeneermachines die ik ooit heb gezien.

Ocko voegt eraan toe dat Vicarious duidelijk bewijs heeft geleverd dat het kan commercialiseren waar het aan werkt. We benaderden het met een enorme hoeveelheid intellectuele strengheid, zegt hij.

Het wordt zeker interessant om te zien of Vicarious dit jaar met zijn papers en demo's dit soort vertrouwen kan wekken bij andere AI-onderzoekers en technologen. Als dat zo is, kan het bedrijf snel van een van de populairste prospects in de Valley naar een van zijn snelstgroeiende bedrijven gaan.

Dat willen de oprichters van het bedrijf zich zeker voorstellen.

zich verstoppen