211service.com
instituutshoogleraren
Op een zwoele zaterdagochtend afgelopen zomer gonsde de Koussevitzky Music Shed in Tanglewood van de mensen. Het Boston Symphony Orchestra volgde dirigent James Levine door een eigentijdse ouverture in opdracht voor zijn debuutseizoen in Boston. Enkele minuten na het stuk draaide Levine, net zo nonchalant gekleed als zijn picknickende publiek in een poloshirt en broek, zich om naar de menigte en wenkte een lid van het publiek. Een energieke grijsharige man schoot vanuit zijn stoel in het afgezet voorste gedeelte naar het podium. Terwijl hij en Levine een nadrukkelijke maar onhoorbare discussie voerden, steeg een crescendo van gemompel op uit het publiek. Gefluister van Wie is dat? ontmoette het wetende antwoord: Dat is John Harbison - de componist.
John Harbison, de componist van Darkbloom: Overture for an Imagined Opera, het stuk dat die zaterdagochtend wordt gerepeteerd, won in 1987 de Pulitzer Prize voor zijn cantate The Flight into Egypt. Hij is een dirigent, een artiest en soms een dichter die de libretto's voor zijn opera's schrijft. John Harbison is ook een instituutsprofessor aan het MIT.
Er zijn slechts 15 instituutshoogleraren en ze worden beschouwd als de allerbeste onder een toch al indrukwekkende menigte. De hoogste onderscheiding die aan de MIT-faculteit wordt toegekend, de benoeming tot instituutshoogleraar, is tegelijk een erkenning van buitengewoon leiderschap, prestatie en service en een uitnodiging om intellectuele bezigheden te volgen zonder de belemmeringen van afdelingsverantwoordelijkheden. Instituutshoogleraren rapporteren rechtstreeks aan de provoost, in plaats van aan een afdelingshoofd, en ze zijn niet verplicht om les te geven, wat de deur opent naar projecten en politieke benoemingen die anders niet haalbaar zouden zijn.
Het proces van het selecteren van een nieuwe instituutshoogleraar is moeizaam, grondig en volledig achter gesloten deuren. Het begint met een voordracht van collega-faculteitsleden, die vervolgens wordt beoordeeld door een ad-hoccommissie benoemd door de voorzitter van de faculteit en de president, bestaande uit faculteitsleden van verschillende afdelingen en verschillende mensen van buiten het MIT. De zaak wordt uiteindelijk ter goedkeuring voorgelegd aan het uitvoerend comité van de MIT Corporation. Pas als het traject is afgerond – en alleen als de benoeming slaagt – krijgt de kandidaat zelfs te horen dat hij of zij is voorgedragen.
De titel van Instituutshoogleraar is uniek omdat deze geen deel uitmaakt van de normale promotievolgorde van universitair docent, universitair hoofddocent en gewoon hoogleraar. Het is niet de ambitie van iedereen, zegt Rafael Bras '72, SM '74, ScD '75, die als voorzitter van de faculteit heeft deelgenomen aan het selectieproces van de Instituutshoogleraar. Het is een eer en een onderscheiding die je collega's je geven als erkenning voor wat, zelfs binnen die groep, een buitengewone prestatie is.
De huidige groep instituutshoogleraren omvat drie Nobelprijswinnaars, vier Heinz Award-ontvangers, een voormalig directeur van de CIA en een voormalig secretaris van de luchtmacht. Ze zijn van onschatbare waarde voor MIT, en de president maakt goed gebruik van hun expertise tijdens halfjaarlijkse lunches waarin ze hun advies kan vragen over alles, van nationale politiek tot universiteitsbeleid. We hebben een geweldige groep mensen die in Washington zijn geweest en die belangrijke bestuurlijke functies hebben gehad bij MIT, zegt Joel Moses, PhD '67, een instituutshoogleraar in elektrotechniek en informatica, en we geven graag advies.
De meesten van ons zijn hier al heel lang, voegt Mildred Dresselhaus HM toe, een instituutsprofessor met een gezamenlijke aanstelling in natuurkunde en elektrotechniek, en we zijn echt toegewijd aan wetenschapsbeleid en, veel meer in het algemeen, aan MIT. Het nakomen van die verbintenis aan MIT kan echter soms verbintenissen elders met zich meebrengen. John Harbison brengt zijn zomers door met het bezoeken van muziekfestivals. Zomerfestivals spelen een belangrijke rol bij het vormgeven van het leven van jonge musici, zegt Jean Rife, docent op de muziekafdeling, omdat ze mensen en ideeën van over de hele wereld samenbrengen. Harbisons aanwezigheid op festivals verrijkt niet alleen de ervaring van de aanwezigen, maar ook de muziekcultuur van het MIT. Harbison brengt een verbinding met de grotere muziekwereld, dus we zijn hier niet klein. Hij brengt een verfijning met zich mee, zegt Rife, die al meer dan drie decennia met Harbison samenwerkt.
Harbison is populair in Tanglewood, waar hij afgelopen zomer een vijfdaags festival regisseerde en enkele weken lang muzikanten coachte en lezingen gaf. Hij kan amper drie meter lopen zonder een bewonderende student of een collega tegen te komen die graag complimenten wil geven of een stilistisch punt uit de repetitie wil bespreken dat iedereen nog vers in de oren zit. Zijn energie en zijn nieuwsgierigheid naar muziek lijken eindeloos als hij over de Tanglewood-campus in de Berkshires dartelt en de ene repetitie of het andere concert bezoekt. Een uitvoering van Prokofjevs Romeo en Julia door middelbare scholieren roept dezelfde geconcentreerde blik en fauteuildirectie op als de uitvoering van zijn eigen stuk door de BSO.
Maar het enthousiasme van Harbison is niet alleen een zomerflirt; zijn passie voor muziek ontbreekt nooit in de klas. Wat hij het leukst vindt aan lesgeven aan het MIT, is de nadruk die de school legt op innovatie, wat volgens hem cruciaal is voor de vitaliteit van een kunst als klassieke muziek. Er is veel respect voor voorwaartse beweging en voor mensen die dingen maken bij MIT, zegt hij. En de studenten hebben een niveau van intensiteit en opwinding dat volgens hem moeilijk te vinden is, zelfs niet op conservatoria. MIT-studenten studeren geen muziek om professionele muzikanten te worden; ze doen het omdat ze van muziek houden. En Harbison heeft geen moeite om het bij te houden, zegt Rife: Hij brengt dezelfde energie die hij meeneemt naar de rest van de wereld als hij terug naar school komt.
De collegiale lof voor de instituutshoogleraren vloeit rijkelijk. Een terloopse vermelding van Mildred Millie Dresselhaus gaat bijvoorbeeld bijna altijd gepaard met een vleiend haakje: Millie Dresselhaus – superwoman. Millie Dresselhaus – ze is geweldig. Of Millie - ze is een krachtpatser. Ze heeft zojuist verbazingwekkend innovatieve dingen gedaan op zoveel gebieden, zegt Raymond Ashoori, een professor in de natuurkunde. Ze is president geweest van elke samenleving die je kunt noemen, en tegelijkertijd vind ik haar erg geduldig met mensen en erg ondersteunend voor mensen, zegt hij.
De persoonlijke stijl van Dresselhaus lijkt niet in overeenstemming met haar staat van dienst als hoogbegaafde natuurkundeprofessor die hielp de grenzen voor vrouwen in de wetenschap te verleggen. Gekleed in een ouderwetse rok en blouse, met haar grijze haar naar achteren getrokken in een gevlochten knot, heeft ze een rustige, nederige manier van doen.
Dresselhaus kwam in 1960 naar het MIT als stafwetenschapper aan het Lincoln Laboratory. Toen ze aankwam, waren er slechts een handvol vrouwelijke vaste professoren aan het Instituut, maar ze zegt dat ze zich nooit benadeeld heeft gevoeld. Ik weet dat je denkt dat we het moeilijk hadden toen we hier kwamen, zegt ze, maar dat is helemaal niet waar. We werden heel goed geaccepteerd voor wat we deden.
En ze deed veel: ze is een van 's lands toonaangevende experts op het gebied van koolstofwetenschap en heeft baanbrekend onderzoek gedaan naar thermo-elektriciteit en supergeleiding. In de afgelopen jaren leidde ze een landelijke studie van het Amerikaanse ministerie van Energie over de productie, opslag en gebruik van waterstof; de bevindingen hebben haar in de voorhoede gehouden van de wereldwijde zoektocht naar duurzame energiebronnen.
Hoewel vrouwen goed werden geaccepteerd toen Dresselhaus aan het MIT arriveerde, waren er in de Verenigde Staten nog steeds veel minder vrouwen in de wetenschap en techniek dan mannen. Al meer dan drie decennia speelt Dresselhaus een belangrijke rol bij het promoten van kansen voor vrouwen in de wetenschap. In 1973 ontving ze de Carnegie Foundation-beurs om vrouwen aan te moedigen te studeren en een loopbaan te zoeken in traditioneel door mannen gedomineerde disciplines, en jarenlang bekleedde ze de Abby Rockefeller Mauze-leerstoel - een hoogleraarschap ter ondersteuning van vrouwen in wetenschap en techniek.
Ze deed haar best om extra huisvesting voor vrouwen op de campus te creëren, wat hielp om de inschrijving in evenwicht te houden en als gevolg daarvan de toelatingseisen gelijk te trekken. (Door de schaarste aan huisvesting was het moeilijker voor vrouwen om toegang te krijgen.) Ze begon het Women's Forum, waarin vrouwelijke docenten en medewerkers bijeenkomen om zorgwekkende kwesties te bespreken; en ze creëerde een niet-gegradueerde mentorcursus met gastsprekers die vaak spraken over het overwinnen van obstakels.
Al meer dan 20 jaar heeft Dresselhaus een aanstelling aan het MIT waarvoor ze geen les hoeft te geven; niettemin bleef ze lesgeven tot 2003. Haar kantoor staat vol stapels papieren - een staat die ze toeschrijft aan haar drie boeken in wording - en haar planken zijn bekleed met driedimensionale kristalstructuurmodellen afgewisseld met beeldjes en ander speelgoed dat haar studenten hebben haar gegeven. Ik heb hier veel studenten gehad en ze zijn als mijn kinderen, zegt ze. Ik vind het leuk om hun spullen overal te hebben; het is best leuk.
Het is niet ongebruikelijk dat instituutshoogleraren na hun selectie blijven lesgeven of later in hun leven terugkeren naar het onderwijs na een illustere carrière in wetenschap en politiek. Een muur van het kantoor van John Deutch is versierd met foto's: Deutch schudt de hand van vijf voormalige presidenten; Deutch arm in arm met Bill Clinton. Een energierekening die hij hielp passeren, wordt weergegeven als een diploma. Deutch is een voormalig directeur van de CIA; hij heeft sinds de jaren zeventig een aantal functies bekleed bij de Amerikaanse ministeries van Energie en Defensie. Hij is een opzichter van het Museum of Fine Arts in Boston. Bij het MIT was hij voorzitter van de afdeling scheikunde, decaan van de wetenschappen en provoost. Maar in de eerste plaats, zegt hij, is hij een professor.
Deutch '61, PhD '66, trad in 1970 toe tot de MIT-faculteit. In 1977 begon hij banden met Washington aan te knopen en was hij de eerste directeur van energieonderzoek in het nieuwe Amerikaanse ministerie van Energie.
Energie is fundamenteel mijn eerste liefde geweest, zegt hij. Het combineert alle elementen die me echt interesseren: wetenschap, techniek, openbaar beleid, internationale zaken. Naast het uitvoeren van fundamenteel onderzoek in de fysische chemie, publiceert Deutch artikelen over energiebeleid, waarin onderwerpen worden onderzocht van nucleaire proliferatie tot brandstofcellen en hybride auto's.
Hij is een van de jongens die verstand heeft van technologie en die de overheid kent en weet waar de overheid om geeft, zegt Nurettin Demirdoven, PhD '03, SM '05, die promoveerde in technologie en beleid en Deutch als adviseur had. Hij is echt succesvol in wat hij doet, omdat hij deze twee dingen in hetzelfde pakket kan stoppen... Ik denk dat zijn bijdragen vooral voortkomen uit het plaatsen van wetenschap op een manier die mensen in de regering begrijpen.
Deutch is beroemd streng en rechtdoorzee. Vraag hem naar zijn politieke carrière en hij antwoordt kortaf, getemperd, alsof hij de vragen al duizend keer heeft beantwoord. Maar vraag hem over tennis, en zijn ogen lichten op. Zijn stem wordt luider en klinkt jonger, en hij leunt zelfs achterover in zijn stoel en glimlacht. Laat hem over zijn familie praten, en zijn gewoonlijk smalle blik en stevige stem ontspannen; plotseling warm en minzaam, praat hij als tegen een oude vriend.
Mijn vrouw speelt prachtig tennis, mijmert hij. Het is een van de grote geneugten van mijn huwelijk, gemengd dubbel spelen. Deutch rekent zijn politieke benoemingen of intellectuele verworvenheden niet tot de grote deals in zijn leven. Wil je de waarheid weten? hij vraagt. Ik heb deze zomer twee kleinzonen. Ik heb drie zonen. Dat is een groot probleem. Dat is wat er gebeurt als je ouder wordt - je begint je echte zegeningen te tellen.
En tegenwoordig lijkt hij het hoogleraarschap boven de politiek te verkiezen. Mijn voldoening komt van het zijn van een MIT-professor, zegt hij. Of ik een genoemde leerstoel heb, of dat ik een instituutshoogleraar ben, is voor mij een ondergeschikte kwestie in vergelijking met het plezier en het voorrecht dat ik geniet als MIT-hoogleraar.
Hoewel de benoeming van instituutsprofessoren misschien jaloezie opwekt, lijkt het in feite kameraadschap op te bouwen. Moses, hoofd van de afdeling Elektrotechniek en Computerwetenschappen toen Dresselhaus in 1985 tot instituutshoogleraar werd benoemd, zegt: Het was een enorm opbeurende gebeurtenis voor de afdeling. Het gaat niet alleen om het individu, er is ook het gevoel dat de afdeling vereerd is.
MIT zit vol met buitengewone mensen, en het beperken van het aantal instituutsprofessoren tot slechts een tiental betekent dat veel uitzonderlijke docenten en onderzoekers worden weggelaten. Maar dat is een deel van wat de titel zo betekenisvol maakt. Over het algemeen denk ik dat we misschien wat strenger voor onszelf zijn dan we zouden moeten zijn, zegt Moses. Maar het selecteren van de instituutshoogleraren, vervolgt hij, is een van de dingen die MIT goed doet.