211service.com
Intel pronkt met zijn smartphone en tablet voor 2012
Het tijdperk van de personal computer brak aan, niet in de laatste plaats dankzij de chipmaker Intel. Maar het bedrijf is de afgelopen jaren slechts toeschouwer geweest van de opkomst van smartphones en tablets. Deze mobiele apparaten gebruiken chips die zijn gebaseerd op ontwerpen onder licentie van het Britse bedrijf ARM , die de energie-efficiëntie leveren die de krachtige, compacte gadgets nodig hebben.
Intel staat op het punt terug te vechten.
Vorige week, Technologie beoordeling prototype smartphones en tablets uitgeprobeerd die zijn uitgerust met de nieuwste mobiele chip van Intel, genaamd Medfield, en met het mobiele Android-besturingssysteem gemaakt door Google. We verwachten dat producten op basis hiervan in de eerste helft van 2012 worden aangekondigd, zegt Stephen Smith, vice-president van Intel's architectuurgroep.
De apparaten staan bekend als referentieontwerpen en worden verzonden om fabrikanten te inspireren en te instrueren die geïnteresseerd zijn in het bouwen van producten rond de nieuwste technologie van Intel. Ze kunnen zo veel of zo weinig van het referentieontwerp gebruiken als ze willen, zegt Smith, die liet doorschemeren dat de komende Consumer Electronics Show in januari nieuws zou kunnen brengen over gadgets waarin Intel's chips zullen verschijnen.
Intel's Medfield is de nieuwste in zijn Atom-lijn van mobiele chips. Tot nu toe heeft geen van hen de dominantie van op ARM gebaseerde chips in mobiele apparaten ernstig bedreigd, deels omdat ze meer energie verbruiken. De nieuwe chip is echter een belangrijke technologische stap in de richting van een lager energieverbruik.
Eerdere Atom-ontwerpen verspreidden het werk van een processor over twee of drie chips, een relatief energie-intensief schema dat vele jaren geleden ontstond in Intel's pc-chips. Maar nu heeft Intel eindelijk de kernfuncties van zijn processorontwerpen gecombineerd in één stuk silicium. Dit is ons eerste aanbod dat echt een enkele chip is, zegt Smith. Het alles-in-één-ontwerp, bekend als een systeem op een chip, is een standaardkenmerk van de ARM-chips die tegenwoordig zo dominant zijn in smartphones.
Het prototype van de telefoon gezien door Technologie beoordeling was qua afmetingen vergelijkbaar met de iPhone 4, maar merkbaar lichter, waarschijnlijk omdat de behuizing was gemaakt met meer plastic en minder glas en metaal. Het draaide de versie van het besturingssysteem van Google dat tegenwoordig met de meeste Android-telefoons wordt verzonden, bekend als Gingerbread; een nieuwere versie, Ice Cream Sandwich , werd pas ongeveer een maand geleden door Google uitgebracht.
De telefoon was krachtig en prettig in gebruik, vergelijkbaar met de nieuwste iPhone- en Android-handsets. Het kan video van Blu-Ray-kwaliteit afspelen en desgewenst naar een tv streamen; Browsen op het web verliep soepel en snel. Smith zegt dat Intel circuits heeft ingebouwd in de Medfield-chip, specifiek om Android-apps en surfen op het web te versnellen.
Ontbreekt: Intel behoort niet tot de toonaangevende bedrijven in de snelgroeiende markt voor smartphoneprocessors, die allemaal in licentie worden gegeven door het in het VK gevestigde ARM Holdings.
Een opvallend kenmerk was de burst-modus van de camera, die 10 8 megapixel-afbeeldingen op volledige grootte vastlegt met een snelheid van 15 per seconde. Smith zegt dat die functie berust op een combinatie van beeldverwerkingscircuits ingebouwd in de Medfield-chip en speciale software-tweaks bovenop, technologie die deels voortkomt uit de overname door Intel van het Nederlandse beeldverwerkingsbedrijf Silicium Hive eerder dit jaar. Dit soort hardware kan apps helpen die zijn ontwikkeld voor augmented reality.
Intel's referentietablet, die dezelfde Medfield-chip gebruikte als de telefoon, draaide op de nieuwste versie van Android, Ice Cream Sandwich. Het had een iets groter scherm dan de iPad 2, maar was ongeveer hetzelfde in dikte en gewicht. Een beperkte proef suggereerde dat het merkbaar prettiger in gebruik was dan oudere tablets op basis van de verlaten Honeycomb-versie van Android.
Intel heeft eerder geprobeerd grip te krijgen op mobiele apparaten, maar die pogingen waren niet succesvol. In de onmiddellijke nasleep van de snelle opkomst van de iPhone, richtte het bedrijf zich op netbooks en mobiele internetapparaten - computers die groter zijn dan smartphones die nooit populair zijn geworden. Een langdurige inspanning om een open-source mobiel besturingssysteem te ontwikkelen dat kan concurreren met Android, genaamd Meego, werd eerder dit jaar stopgezet toen partner Nokia een deal sloot met Microsoft om in plaats daarvan Windows te gebruiken.
Het lijkt erop dat Intel wordt gehinderd door zowel technische als zakelijke strategische problemen die komen kijken bij het proberen de koers van zo'n groot bedrijf te veranderen. Het kostte ingenieurs tijd om een manier te vinden om hun gebruikelijke ontwerp met drie chips te comprimeren tot één systeem-op-een-chip, zegt Smith, en om Google te helpen Android te laten werken op Intel-chips. Nu heeft Intel eindelijk een chip die de gevestigde mobiele chips kan evenaren en zelfs overtreffen. Nu we dit op orde hebben, kunnen we versnellen, zegt Smith. We hebben nog niet eerder een ontwerp van productiekwaliteit kunnen laten zien.
Intel heeft zijn referentie-handset getest met een handvol van de toonaangevende telefoons die vandaag te koop zijn. Het zegt dat deze tests aantonen dat Medfield snellere browse- en grafische prestaties biedt en een lager stroomverbruik dan de top drie, zegt Smith.
Linley Gwennap , een analist bij de Linley Group, zegt dat het erg belangrijk is dat Intel eindelijk een volledig geïntegreerd system-on-a-chip aanbiedt. Het zou Intel concurrerender moeten maken - ze zitten nu een beetje op hetzelfde niveau als iedereen, zegt hij. Gwennap voegt eraan toe dat Medfield-chips geavanceerdere technologie gebruiken dan de gevestigde concurrentie, wat betekent dat de functies van de chip veel kleiner zijn. Dat helpt het stroomverbruik en de verwerkingskracht te verbeteren. Medfield is gebaseerd op 32-nanometertechnologie, terwijl de grootste fabrikanten die op ARM gebaseerde processors maken tegenwoordig 40 of 45 nanometer leveren, zegt hij.
Die voorsprong zal waarschijnlijk verdwijnen als ARM-gebaseerde processors volgend jaar hun achterstand inlopen, maar Smith zegt dat Intel in 2013 zal beginnen met het maken van mobiele processors met 22 nanometer-technologie. Fabrikanten van op ARM gebaseerde chips zeggen dat ze van plan zijn om die sprong te maken 2014. Gwennap zegt dat deze volgende generatie Intel de beste hoop zal geven om een aanzienlijk deel van een nieuwe markt te veroveren: ik verwacht dat ze een paar telefoons met Medfield zullen krijgen, en dan zal het de 22-nanometer-chip zijn die echt een verschil.
Gwennap merkt echter op dat Intel op andere manieren kan achterblijven. Hoewel het zijn achterstand heeft ingehaald door alles wat een processor nodig heeft in een enkele chip te integreren, gaan gevestigde mobiele chipfabrikanten zoals Qualcomm al een stap verder door de doorgaans afzonderlijke draadloze modemchip op te nemen, wat resulteert in nog meer efficiëntiewinsten. Smith zegt dat Intel niet klaar is om te praten over wanneer het ook die stap zou kunnen maken.