Intel's Centrino-oplossing

Vóór 1991 was het maar een paar computerliefhebbers die geïnteresseerd waren in welk bedrijf de microprocessors in hun pc's maakte, of hoe snel die processors werkten. Maar toen kwam Intel Inside, de ingenieuze campagne van de chipmaker om rechtstreeks aan consumenten te verkopen. De reclamekruistocht leidde niet alleen pc-kopers op om te zoeken naar de Intel-sticker op nieuwe desktops en laptops; het gaf ze een ouderwets gevoel als ze niet de nieuwste, snelste editie in de 486- of Pentium-serie chips hadden. En Intel floreerde en verstevigde zijn voorsprong op rivalen zoals Advanced Micro Devices. Een indrukwekkende 82 procent van de pc's die in het derde kwartaal van 2004 wereldwijd werden verzonden, bevatte Intel-microprocessors.

Maar computergebruik verandert op een manier die het bedrijf dwingt om verder te gaan dan zijn traditionele talent voor het maken en op de markt brengen van steeds snellere microprocessors. Om te beginnen is er een plafond voor het aantal transistors dat naast elkaar op een enkele chip kan werken zonder oververhitting, en Intel en zijn concurrenten stoten er al op. Dat leidt tot efficiëntere ontwerpen die meerdere processors gebruiken en taken sneller uitvoeren door ze op te splitsen, in plaats van dat elke processor meer bewerkingen per seconde uitvoert. Tegelijkertijd profiteren mensen van innovaties zoals draadloos breedband om hun computers op nieuwe manieren te gebruiken. Als de belangrijkste functie van uw laptop is om u vanuit een luchthavenlounge of conferentiezaal in contact te houden met het kantoor, geeft u waarschijnlijk de voorkeur aan een energiezuinige processor die u een extra uur batterijduur geeft boven een die uw PowerPoint-animaties sneller kan uitvoeren .

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van februari 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Intel-ingenieurs zagen deze trends aankomen en kort na het millennium begonnen ze met het ontwerpen van een koeler draaiende, energiezuinigere processor, de Pentium M. Toen de draadloze internetstandaarden rond 2002 bij consumenten begonnen aan te slaan, besloot Intel om de Pentium M te combineren. , een Wi-Fi-radio en een nieuwe low-power chipset - een groep geheugen- en grafische chips die de CPU ondersteunen - in een pakket genaamd Centrino. Sinds de lancering van Centrino in maart 2003 heeft Intel een respectabele 11 procent van de markt voor draadloze netwerken veroverd (zie Een nieuwkomer in draadloos, hieronder), een stijging van nul vóór Centrino.

Centrino kan worden gezien als een geval van goede timing (Wi-Fi won aan populariteit net toen Intel op zoek was naar manieren om laptops en notebooks nuttiger te maken) of als een briljante toegift voor Intel Inside. Maar leidinggevenden zeggen dat de echte betekenis van het project ergens anders ligt. Met Centrino stelde het bedrijf zichzelf een drievoudige uitdaging: voortbouwen op de sterke punten van voorheen afzonderlijke Intel-producten zoals microprocessors en draadloze netwerkkaarten door ze op elkaar af te stemmen om samen te werken; het werk coördineren van de divisies die verantwoordelijk zijn voor deze componenten, zodat ze gelijktijdig kunnen worden gelanceerd onder één Intel-merk; en om pc-fabrikanten en consumenten ervan te overtuigen dat ze nog steeds Intel-technologie nodig hebben in een markt waar mobiliteit en communicatie, in plaats van eenvoudige computersnelheid, van het grootste belang zijn.

Aankomend CEO Paul Otellini en anderen - die zich verontschuldigen voor het niet bedenken van een elegantere term - noemen hun nieuwe filosofie platformisering. Ze zeggen dat er vervolgen op Centrino komen op gebieden als digitaal thuisentertainment en enterprise computing. Platformisering betekent de convergentie van computers en communicatie, zegt chief technology officer Patrick Gelsinger. Maar het is veel meer dan dat, want het verandert elk aspect van wat we doen.

De eerste tekenen van verandering kwamen aan het begin van dit decennium, toen ontwerpers bij Intel tot zichzelf toegaven dat de microprocessor uiteindelijk een machtsmuur zou raken, zegt Mooly Eden, destijds vice-president van Intel's Mobile Platforms Group en de man die het meest wordt gecrediteerd met het bedenken en uitvoeren van de Centrino-project. Door computers draagbaarder te maken, moesten het stroomverbruik en de warmte-emissie van de CPU worden verminderd, wat op zijn beurt betekende dat er wat kloksnelheid moest worden opgeofferd. De eerste stap in die richting was de Pentium M, die minder stroom verbruikte en minder afvalwarmte produceerde dan zijn voorganger, de Pentium III, maar slechts 65 tot 85 procent van de hoogste kloksnelheid van de Pentium III haalde.

De tweede stap: de zogenaamde 855-chipset rond de Pentium M, die ook minder stroom verbruikte en klein genoeg was om in een notebook-formaat computer te passen. Als een paar zouden de Pentium M en de 855-chipset computerfabrikanten in staat hebben gesteld laptops te verkopen die meer dan een uur langer aan bleven, zonder enige verbetering van de batterijcapaciteit (wat de grootste achterblijver blijft in mobiele computertechnologie).

Maar toen kwam er een derde ontwikkeling. Zoals Eden het zegt: Nu je vijf uur van je bureau weg kunt gaan, moet je ervoor zorgen dat je nog steeds verbonden bent. Wi-Fi was een bijna ideale manier om dat te doen: het zorgde voor communicatie met DSL-snelheden en stelde gebruikers in staat om overal binnen een straal van 100 meter van een centraal basisstation (of 400 meter buitenshuis) verbinding te maken met internet. Destijds betekende verbinding met een wifi-netwerk het kopen van een aparte, verwijderbare netwerkkaart van een bedrijf als Broadcom. Maar Eden en zijn collega's realiseerden zich dat als ze wifi-chips konden bouwen die klein genoeg waren om in een laptop te passen, Intel alle componenten zou hebben die nodig zijn om laptops tot mobiele werkplekken te maken. Dus hoewel de drie componenten van Centrino niet vanaf de eerste dag als een 'platform' waren opgevat, zegt Eden, kreeg het idee om ze samen te voegen snel voet aan de grond. Paul Otellini was erg sterk in deze richting, en er was geen ruzie tussen Paul, Craig en Andy, zegt Eden, verwijzend naar Craig Barrett, de zittende CEO van het bedrijf, en Andy Grove, de medeoprichter en voorzitter.

Alle drie de mannen geloofden in feite dat Intel het volgende decennium van computergebruik moest ingaan met meer te bieden dan pure rekenkracht. Platforms zoals Centrino zouden Intels klanten – de bedrijven die daadwerkelijk Pentium-laptops en notebooks verkopen – een stimulans geven om meer Intel-componenten aan te schaffen. Maar wat nog belangrijker is, ze zouden computerbezitters inspireren om nieuwe toepassingen voor hun pc's te vinden.

Toch was het een moedige beslissing om je aan Centrino te binden. Om te beginnen was Intel geen platformbedrijf. Microprocessors, chipsets en draadloze componenten werden (en worden) gemaakt door onafhankelijke divisies, elk met een eigen vice-president die verantwoordelijk is voor het resultaat van de divisie. De divisies waren niet gewend aan het voldoen aan de van bovenaf opgelegde schema's, en het Centrino-project als geheel kon maar zo snel verlopen als het team met de meeste technische problemen, zegt Eden. Ik kan geen moment bedenken waarop er geen enkel probleem was, zegt Eden. Ik zou niet zeggen dat mensen zich ertegen verzetten. Maar als ik niet de volledige goedkeuring van de leidinggevenden had gehad, geloof ik niet dat we het schema hadden gehaald of dit succes hadden gehad.

Intel wist ook dat Centrino door sommige van zijn klanten als een stuk - of zelfs een inbreuk - zou worden gezien. Er werden zeer serieuze vragen gesteld door een aantal fabrikanten, zegt Gelsinger. Ze wilden weten of een microchipbedrijf begreep hoe radio's moesten worden gebouwd en of Intels groeiende aandeel in de ingewanden van hun computers hun eigen merken zou overschaduwen. Intel moest als een gek peddelen om fabrikanten van mobiele pc's ertoe te brengen Centrino te kopen vóór de lancering van het merk in maart 2003, zegt Gelsinger.

De laatste uitdaging van Intel was ervoor te zorgen dat er plaatsen zouden zijn waar eigenaren van mobiele computers de technologie daadwerkelijk konden gebruiken. Om het wifi-aspect echt te laten werken, kun je mensen niet zomaar een pc geven, zegt Mike Hoefflinger, Intel's directeur comarketing. Er moet iets aan de andere kant zijn. Een belangrijk onderdeel van Intel's strategie was om locaties met veel verkeer te bedekken met voldoende hotspots van het merk Centrino zodat consumenten zouden worden overgehaald om Centrino-laptops te kopen. Dus Hoefflinger leidde een poging om Centrino-gecertificeerde Wi-Fi-basisstations te installeren in honderden hotels, cafés en luchthavenclubs, elk met prominent het Centrino-logo.

Volgens de meeste maatregelen slaagt Centrino. Computerkopers verwachten tegenwoordig draadloze LAN-netwerken als een standaardfunctie van nieuwe laptops en notebooks. En niet ver na Wi-Fi komt WiMax, een nieuwe hogesnelheidsstandaard voor draadloos netwerken met voldoende bereik om hele steden te dekken (zie Waarom WiMax? November 2004, p. 20). Gelsinger zegt dat Intel in 2006 een nieuwe WiMax-compatibele versie* van Centrino zal lanceren.

Centrino markeerde het begin van een grote verandering in de manier waarop Intel waarde toevoegt aan de markt, zegt Otellini. Dat betekent dat u niet verbaasd moet zijn als de pc of laptop die u over twee of drie jaar koopt, nieuwe Intel-componenten bevat die video- en muziekbestanden naar uw entertainmentcentrum sturen of draadloos communiceren met Intel-chips in uw klimaatbeheersingssysteem en uw auto. Want net zoals computergebruik zich bijna 25 jaar geleden van het mainframe naar de pc verspreidde, verspreidt het zich nu van de pc naar de grotere omgeving. Fabrikanten van apparatuur die zich aanpassen aan deze overgang, in plaats van zich ertegen te verzetten, zullen waarschijnlijk over 25 jaar zijn. Met Centrino als het draaiboek en de gouden standaard voor toekomstige platformiseringsprojecten, om Hoefflinger te citeren, heeft Intel misschien de inside track.

zich verstoppen