211service.com
Intel vernieuwt R&D
Breng het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) in technologische kringen ter sprake, en de meeste mensen zullen denken aan het blauwe luchtonderzoek dat het bureau financiert, zoals het werk dat het internet heeft voortgebracht ( zien DARPA's disruptieve technologieën , ). Als je Intel ter sprake brengt, komt er een ander beeld bij me op: een niet erg fantasierijk onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma dat de ene Pentium-processor na de andere uithaalt. Geweldig spul, maar nauwelijks onderzoek dat de technologische doorbraken van morgen kan opleveren.
Dat zou allemaal kunnen veranderen, aangezien Intel's onderzoeksdirecteur David Tennenhouse een ingrijpende herziening van zijn organisatie aan het ontwerpen is, grotendeels gebaseerd op DARPA. Tennenhouse, die drie jaar leiding gaf aan het Information Technology Office van DARPA voordat hij zich eind 1999 bij Intel aansloot, zegt dat het probleem eenvoudig is: hoewel Intel dit jaar meer dan $ 4 miljard zal besteden aan R&D, waardoor het een van de grootste bedrijven in de industrie wordt, waagt het zich er zelden aan de bekende routekaart voor halfgeleiders naar opkomende gebieden zoals alomtegenwoordige computers, draadloze netwerken en biologische computers. Maar dergelijk ontwrichtend onderzoek, zegt Tennenhouse, is het onderzoek dat zal leiden tot nieuwe business voor Intel of het openen van gebieden die de routekaart gaan verstoren.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van oktober 2001
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Tennenhouse beschouwt Intel's nieuwe onderzoeksstructuur als een DARPA-achtig virtueel laboratorium. Het bedrijf zal het voorbeeld van het bureau volgen door een klein kader van programmamanagers te gebruiken om projecten te identificeren en te financieren - binnen het bedrijf en daarbuiten - die passen bij Intel's langetermijnstrategie, maar buiten het bereik van zijn bestaande bedrijfslijnen en onderzoek vallen. Tegelijkertijd is Tennenhouse van plan zes tot acht kleine lablets te openen in de buurt van topuniversiteiten; de eerste drie zullen dit najaar worden uitgevoerd.
Intel's modellering van een aanzienlijk deel van zijn onderzoek - dat uiteindelijk meer dan $ 100 miljoen per jaar zou kunnen bedragen - nadat een overheidsinstantie uniek lijkt in het bedrijfsleven, zegt Henry Chesbrough van de Harvard Business School, een expert op het gebied van industriële R&D. De veranderingen, merkt hij op, illustreren de noodzaak voor bedrijven om de druk om bestaande producten te verbeteren in evenwicht te brengen met de wens om een paar homeruns te slaan. Elk bedrijf moet leren toegang te krijgen tot de rijkdom aan ideeën die zowel buiten de eigen vier muren als binnen de muren wordt verspreid, zegt Chesbrough.
Tennenhouse heeft meer dan een jaar de R&D-structuur van Intel bestudeerd voordat hij afgelopen februari met de implementatie van het nieuwe plan begon. Het bedrijf heeft ongeveer 6.000 R&D-mensen in dienst, bijna allemaal in laboratoria van bedrijfsafdelingen. Intel sponsort ook zo'n 360 universitaire projecten, waaronder verschillende disruptieve onderzoeken. Tennenhouse wilde deze inspanningen niet verstoren; hij wilde ze versterken en, vooral in het geval van de disruptieve projecten, ze onderdeel maken van een meer formele langetermijnstrategie. Wat hij niet wilde, was een apart centraal onderzoekslab creëren, zoals bijvoorbeeld bij IBM of Microsoft.
Het antwoord was om een kleine groep te creëren - minder dan 20 mensen - om de aanvullende ontwrichtende onderzoeken te evalueren, te financieren en te overzien die volgens hem essentieel zouden zijn voor groei op de lange termijn. Deze inspanningen kunnen plaatsvinden in de bestaande laboratoria van Intel of in universiteiten en non-profit onderzoeksorganisaties, in nauwe samenwerking met Intel-wetenschappers. Als en wanneer ze rijpen, zullen de inspanningen in de belangrijkste R&D-pijplijn worden gebracht.
Tennenhouse identificeerde vijf sectoren voor Intel om te verkennen: micro-elektromechanische systemen (MEMS), gedistribueerde systemen, biotechnologie, statistiek en machinevisie. Sectordirecteuren waren belast met het ontwikkelen van strategische plannen in hun gebied en het samenwerken met onderzoekers om projecten te ontwikkelen die bij die plannen passen. Projecten die een goedkeuringsproces onder leiding van Tennenhouse doorstaan, ontvangen gedurende twee tot vier jaar $ 2 miljoen tot $ 3 miljoen per jaar. In tegenstelling tot de enorme schaal van Intel's conventionele halfgeleideronderzoek, waarbij honderden mensen betrokken kunnen zijn bij een enkele inspanning, is de ideale grootte van een disruptief project waarschijnlijk vijf of zes mensen, zegt Tennenhouse. Het meeste goede onderzoek wordt gedaan op die grootte.
Een ander uitgangspunt voor Tennenhouse's visie is dat een deel van de gesponsorde projecten afkomstig is van Intel. Grote bedrijven hebben de neiging om te verwachten dat ontwrichtende ideeën van buiten de gebaande paden komen - en buiten hun muren. Tennenhouse denkt echter dat de mogelijkheid om aan disruptieve projecten te werken een creatieve vonk zal zijn voor huidige werknemers, en zelfs een geweldige tool voor werving en behoud kan worden.
Veel van de aanvankelijk gefinancierde inspanningen vinden in feite intern plaats. Een daarvan is het Ubiquity-project van Roy Want. Het idee is dat mensen in de toekomst persoonlijke servers zullen hebben waarmee ze commando's kunnen geven of verzoeken kunnen doen. Maar in plaats van schermen te herbergen en al het computergebruik zelf te doen, zullen de apparaten gebruikmaken van de lokale computerinfrastructuur. Stel dat u onderweg een PowerPoint-presentatie wilt bekijken, zegt Want. Uw apparaat zou het verzoek draadloos doorsturen naar het lokale netwerk en de pagina zou worden weergegeven op het dichtstbijzijnde scherm, een televisie in een hotelkamer of een kantoormonitor. Voor Intel was Want bij het Palo Alto Research Center van Xerox, dat veel van dergelijke ontwrichtende projecten ondersteunt. Maar hij zegt dat het Intel-programma anders is dan alles bij PARC, omdat zijn werk nu wordt gedaan in nauwe samenwerking met een business unit. Bij PARC, zegt hij, liepen verre inspanningen gratis, zonder enige connectie met Xerox-bedrijven.
Parallel met interne inspanningen zal Intel de financiering van disruptieve projecten in universiteiten opvoeren. Maar Tennenhouse maakt zich zorgen dat de focus van universitaire computerwetenschappelijke onderzoekers te kort is geworden, dus hij hoopt dat de nieuwe lablets een middel zullen worden om inspanningen op de langere termijn aan te moedigen. We willen echt dat ze verder vooruitkijken, zegt hij.
Elk label, dat plaats biedt aan 20 tot 30 onderzoekers, zal Intel helpen om in contact te komen met een professor wiens werk past bij de strategische plannen van het bedrijf. De onderzoeker neemt verlof, misschien twee jaar, om het lab op te starten. Het is niet ongebruikelijk dat bedrijven onderzoekslaboratoria naast grote universiteiten opzetten, zegt Ed Lazowska, voorzitter van de afdeling informatica en engineering aan de Universiteit van Washington, in de buurt van waar het eerste lablet in juli begon. Bijzonder is echter die innige samenwerking met de naburige universiteit. We krijgen enkele tientallen nieuwe onderzoekers naast onze campus, wiens missie het is om met ons samen te werken.
Veel ifs omringen de nieuwe structuur van Intel. Kunnen de lablets bijvoorbeeld voldoende kritische massa opbouwen om op eigen benen te staan in een grote organisatie? En bij Intel, geeft Tennenhouse toe, stuitte het idee om disruptief onderzoek te starten in laboratoria van businessunits op weerstand, omdat dit betekent dat toponderzoekers van het cruciale werk op de routekaart worden gehaald, of mogelijk de focus van het bedrijf op zijn kernactiviteiten verwatert. Tennenhouse schat dat het minstens vijf jaar zal duren om te bepalen of het nieuwe model werkt - en waarschijnlijk meer. En dan, zelfs als enkele geweldige projecten stroomafwaarts in de belangrijkste R&D-vouw terechtkomen, zal hij nog een zorg hebben: het probleem is dat [als] de echt goede of geweldige mensen hun projecten stroomafwaarts nemen, dat je kan achterlaten met mensen die best goed maar niet geweldig. Dat, zegt hij, zou een zekere manier zijn om de nieuwe poging te laten verdorren.