Internet op een chip

Tien jaar geleden was een van de grootste hits op een grote beurs over nieuwe netwerktechnologie de Internet Toaster. Door een commando te typen op een netwerkcomputer waar ook ter wereld, kun je de aangepaste Sunbeam Deluxe in- en uitschakelen, of de toast laten verschijnen.

Het internet was toen nog klein, met slechts 300.000 computers online. Maar het groeide als kool. En een van de grote grappen was dat we binnenkort onze broodroosters, magnetrons en koelkasten op het net zouden zetten. De grap was des te grappiger omdat niemand begreep waarom dit soort connectiviteit voor huishoudelijke apparaten wenselijk zou zijn: we wisten gewoon dat netwerkapparaten deel zouden uitmaken van onze collectieve toekomst.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Een broodrooster met internet verbinden was niet eenvoudig. Om te beginnen had de broodrooster een computer nodig die krachtig genoeg was om het zogenaamde Internet Protocol te spreken - de digitale standaard waarmee computers op het internet met elkaar kunnen communiceren. De makers van het apparaat, de internetpioniers John Romkey en Simon Hackett, koppelden hun broodrooster aan een aan/uit-schakelaar die op zijn beurt was aangesloten op de printerpoort van een op het internet aangesloten laptop. Romkey en Hackett hebben een jaar gesleuteld om het werkend te krijgen.

Een decennium vooruitspoelen. Meer dan 300 miljoen computers zijn verbonden met internet, maar er zijn niet veel meer huishoudelijke apparaten dan toen de Internet Toaster debuteerde. De goedkope microcontrollers die doorgaans worden aangetroffen in magnetronovens en luxe broodroosters, hebben niet de kracht om het internetprotocol te implementeren en kunnen daarom praktisch niet online gaan.

Die barrière begint af te brokkelen, grotendeels dankzij een beetje technische tovenarij door Santa Clara, CA, startup iReady. Dit bedrijf heeft het Internet Protocol-circuit teruggebracht tot een siliciumchip. Met het apparaat, de Internet Tuner genaamd, kunnen bedrijven domme machines op internet aansluiten zonder dure microprocessors te gebruiken. Deze technologie zou de motor kunnen zijn achter thuisnetwerken van het volgende decennium, maar de ontwikkelingen die tot nu toe zijn gemaakt, hebben me al zorgen gemaakt over het potentieel voor misbruik.

Ik begrijp nog steeds niet waarom je een broodrooster op internet zou willen zetten. Maar begin dit jaar is de Japanse fabrikant van huishoudelijke artikelen Zojirushi van plan om een ​​hotpot met internettoegang op de markt te brengen die korte berichten naar mobiele telefoons kan sturen met behulp van een ingebouwde draadloze modem. Zojirushi zal de hete pot pitchen voor de volwassen kinderen van bejaarde ouders. Wanneer de pot wordt gebruikt, legt iReady-president Ryo Koyama uit, wordt automatisch een bericht verzonden om het kind te laten weten dat de ouders in orde zijn en genieten van een kopje verse thee.

iReady brengt geen chips op de markt. In plaats daarvan verkoopt het specifiek intellectueel eigendom, het bedradingsschema voor de tienduizenden transistors en weerstanden die de internettuner vormen. Bedrijven zoals Zojirushi kunnen deze informatie vervolgens gebruiken om internetfunctionaliteit in te bouwen in de siliciumchips die ze al in hun producten stoppen - tegen een incrementele kostprijs van vrijwel nul. In wezen maakt de iReady-technologie het mogelijk om internettoegang aan een apparaat toe te voegen voor weinig meer dan de kosten van de patentlicentie.

Andere toepassingen zijn commerciëler en minder sociaal. Een frisdrankautomaat die is uitgerust met de Internet Tuner kan bijvoorbeeld zijn status via internet doorgeven aan een regionale distributeur. Er is niets revolutionairs aan frisdrankautomaten die hun voorraad rapporteren via inbelnetwerken; wat nieuw is, is het idee om internet te gebruiken als een verenigd netwerk voor het verzamelen en verspreiden van deze en andere soorten gegevens. Overweeg de hete pot van Zojirushi. Het zou voor het bedrijf nooit kosteneffectief zijn geweest om een ​​eigen draadloos datanetwerk te bouwen. Wat echter economisch heel zinvol kan zijn, is het huren van tijd op een netwerk dat al bestaat, vooral als de typische hotpot elke dag minder dan 500 bytes aan gegevens verzendt. Het internet is hiervoor ideaal. Dus de mogelijkheid om de basiscommunicatieprotocollen van het internet in silicium te implementeren, zal de kosten van het bouwen van online toegang in relatief domme apparaten drastisch verlagen, wat op zijn beurt zou moeten leiden tot het aantal met internet verbonden apparaten omhoogschieten.

In de Verenigde Staten hebben bedrijven als EarthLink en America Online enorme internet-inbelsystemen gebouwd. Deze netwerken, die voornamelijk residentiële klanten bedienen, zijn niet in de buurt van hun capaciteit tijdens kantooruren of 's avonds laat. Combineer iReady's internetkiestechnologie met een goedkope modem en je hebt een recept om de wereld te bedraden.

Neem dit idee van YSI, een maker van meetinstrumenten voor het milieu in Yellow Springs, OH. YSI is onlangs een samenwerking aangegaan met Aquadyne Computer uit San Diego om een ​​systeem te creëren voor het bewaken van de kwaliteit van water dat in de aquacultuur wordt gebruikt. Sensoren voeren verschillende metingen van de waterkwaliteit uit en dumpen de gegevens vervolgens op internet. Het systeem kan ook parameters zoals opgeloste zuurstof bewaken en automatisch e-mailberichten verzenden wanneer het een probleem detecteert. In een typisch project als dit zou je een 16- of 32-bits processor en ongeveer 100 kilobytes geheugen moeten insluiten, zegt Aquadyne-president Dean McDaniel. Door de technologie van iReady te gebruiken, heeft YSI de componentkosten van internettoegang in zijn hardware verlaagd van $ 79 naar $ 9.

Als de technologie van iReady wijdverbreid raakt, zegt Koyama, kan dit de manier veranderen waarop internetserviceproviders inkomsten innen. Tegenwoordig verkopen deze bedrijven meestal onbeperkte service voor ongeveer $ 20 per maand. Bedrijven die de internettuner in hun producten inbouwen, willen waarschijnlijk een ander soort prijsstelling. Het idee is dat een miljoen apparaten elk een of twee keer per dag inbellen op het internet en minder dan een minuut online blijven. Naar alle waarschijnlijkheid zullen fabrikanten massaal internetbandbreedte inkopen en vervolgens de kosten van de dienst verrekenen met de prijs van de apparaten - een benadering die minder boekhouding zou vergen dan het beheren van een paar miljoen individuele accounts of het implementeren van een soort wereldwijd microbetalingssysteem. Om het nieuwe prijsmodel een kickstart te geven, vormt iReady DeviceNet, een consortium van internetserviceproviders dat zich toelegt op het bieden van online toegang tot andere apparaten dan pc's.

Hoewel bedrijven de technologie hebben ontwikkeld die zo'n systeem vereist, beschikken ze niet noodzakelijkerwijs over de wijsheid die dergelijke mogelijkheden vereisen. Pervasive telemetrie zal ongekende mogelijkheden creëren om persoonlijke informatie te verzamelen. Een technicus van Zojirushi bijvoorbeeld liet iReady's Koyama trots een mobiele telefoon zien met een bericht dat de grootmoeder van de ingenieur haar draadloze hotpot diezelfde ochtend had gebruikt.

Wat vindt ze hiervan? vroeg Koyama aan de ingenieur.

Nou, dat weet ze niet! antwoordde de ingenieur - die toen zei dat als zijn grootmoeder wist dat haar hete pot haar acties in de gaten hield, ze vrijwel zeker bezwaar zou maken. Er is dit hele Little Brother-aspect aan het project dat een beetje verontrustend is, geeft Koyama toe.

Beveiliging presenteert een ander lastig probleem. De tweede componentenset van iReady is ontworpen voor bekabelde netwerken in plaats van inbeldiensten. Deze technologie, die Internet Tuner Ethernet wordt genoemd, is ontworpen om te worden gebundeld in allerlei soorten apparatuur die rond een kantoor of gebouw kunnen worden aangesloten, waaronder thermostaten, kleppen, verlichting en zelfs kassa's. Maar de Ethernet-logica van iReady voorziet niet in beveiliging - geen gebruikersnamen, geen wachtwoorden en geen codering. Als u de Ethernet-tuner via internet kunt bereiken, zal hij u zijn geheimen vertellen.

Koyama zegt dat hij zich niet bezighoudt met dit probleem en legt uit dat Ethernet Tuner is ontworpen om achter de firewall van een bedrijf te worden gebruikt. Maar gezien alle beveiligingslekken die de afgelopen jaren in de publiciteit zijn gekomen, is dat weinig geruststellend. Veel Ethernet-tuners zullen ongetwijfeld op het open internet terechtkomen - en zelfs veel van degenen die achter firewalls blijven, zullen niet over de juiste bescherming beschikken. De ervaring heeft geleerd dat wanneer beveiligingen niet vanaf het begin zijn ingebouwd, veel gebruikers zullen nalaten deze later toe te voegen. Ik kan me voorstellen dat grappenmakers op internet zoeken naar lichtschakelaars met Ethernet Tuner en vervolgens de lichten aan en uit laten knipperen totdat het bedrijf de verbinding met internet verbreekt. En ongetwijfeld kunnen de grappenmakers iets veel ergers bedenken.

iReady zal zeker reageren als er spraakmakende incidenten zijn. Maar het patent creëert een unieke kans. Als iReady technologieën inbouwt die de privacy beschermen en tegelijkertijd de veiligheid verbeteren, zal dergelijke beveiliging de komende jaren de standaard worden op miljarden apparaten. Laten we hopen dat het bedrijf de gelegenheid aangrijpt.

zich verstoppen