211service.com
Internetgelovigen: Pastors openen online kerken
Vrijwilligers van de kerk begroeten bezoekers die de lobby binnenkomen. De aanbiddingsband begint met zijn set en een predikant biedt aan om tijdens de dienst privé met iedereen te bidden.
Wanneer de preek is afgelopen, is het tijd voor de communie en leidt de pastoor de aanwezigen door het ritueel. Later wisselen gelovigen Facebook- en e-mailadressen uit, zodat ze contact kunnen houden.
Er is niets opmerkelijks aan deze ontmoeting, die elk weekend talloze keren wordt herhaald in kerken over de hele wereld. Het gebeurt allemaal online.
Het World Wide Web is de populairste plek geworden om een kerk te bouwen. Een groeiend aantal gemeenten creëert internetuitlopers die veel verder gaan dan het streamen van wekelijkse diensten.
De sites zijn volledig interactief, met een toegewijde internetpastor, live chat in een online lobby, bijbelstudie, één-op-één gebed via IM en communie. (Kijkers gebruiken hun eigen brood en wijn of water van thuis.) Op de ene site kunnen kijkers tijdens de aanbidding op een tabblad klikken om Christus als hun verlosser te aanvaarden. Flamingo Road Church, gevestigd in Cooper City, Florida, heeft tweemaal via internet dopen op afstand gehouden.
Het doel is om mensen thuis niet het gevoel te geven dat ze kijken naar wat er gebeurt, maar dat ze er wel deel van uitmaken. Ze doen mee, zegt Brian Vasil, internetpastor van Flamingo Road.
De verhuizing online dwingt christenen om hun idee van de kerk opnieuw te onderzoeken. Het is een complexe discussie over theologie, traditie en culturele verwachtingen over hoe christenen moeten aanbidden en met elkaar omgaan. Zelfs ontwikkelaars van internetkerksites zijn het oneens over hoe ver ze moeten gaan. Velen zullen zich bijvoorbeeld alleen persoonlijk laten dopen.
De trouwste critici zeggen dat een ware christelijke gemeenschap uiteindelijk persoonlijke interactie vereist. Ze bespotten de sites als religieus fastfood of christendom.
Maar voorstanders beschouwen internet als een andere buurt waar echte relaties kunnen worden opgebouwd. Rob Wegner, een predikant bij de Granger Community Church of Indiana, die binnenkort zijn internetcampus zal lanceren, noemt het web de veranda van de kerk. Pastors die de sites steunen, zeggen dat ze een religieuze plicht voelen om deze nieuwe manier te gebruiken om de geestelijk verlorenen te bereiken.
We leven in een tijd en een cultuur waarin mensen online naar school gaan, online bankieren, online daten en andere dingen online doen, zei Kurt Ervin, die toezicht houdt op de internetcampus voor Central Christian Church, gevestigd in Henderson, Nev. een platform voor hen creëren om online naar de kerk te gaan? Central Christian is dit najaar een nieuwe kerkdienst gestart op Facebook.
De sites delen dezelfde basisbenadering: rock-achtige aanbiddingsmuziek en een preek opgenomen tijdens de persoonlijke weekenddienst die snel wordt vermengd met live of opgenomen begroetingen, speciaal voor online kijkers. Vrijwilligers via livechat benadrukken het bijbelse onderwijs van die dag en blokkeren ongepaste berichten. (Tijdens een recente dienst schreef een man die zei dat hij was aangemeld vanuit India dat hij op zoek was naar een christelijke vrouw.)
Toch heeft elk individuele kenmerken.
Bij Seacoast Church, gevestigd in Mount Pleasant, S.C., kunnen online kijkers zich bekeren door een privéverslag van hun zonden aan een kruis te plaatsen. Miniaturen van Facebook-profielen van kijkers verschijnen tijdens de eredienst op de Facebook-kerk van Central Christian, zodat mensen op elkaars pagina's kunnen klikken om snel verbinding te maken. Op de Granger-site kunnen bezoekers stoelen in een auditorium kiezen en vervolgens op omliggende stoelen klikken om Facebook- en Twitter-adressen uit te wisselen.
In deze omgeving is evangeliseren bijna moeiteloos. Regelmatige kijkers en vrijwilligers posten berichten op hun hele online netwerk en nodigen hen uit voor de lopende webservice.
Vijftig jaar geleden kon je verwachten dat iedereen naar je toe zou komen, zei Tim Stevens, executive pastor van Granger. Nu moeten we mensen ontmoeten waar ze zijn.
Het fenomeen is zo nieuw dat niemand een exact aantal interactieve online campussen heeft. Het Leadership Network, dat innovatieve kerken bestudeert en ondersteunt, heeft er minstens 40 gevonden. Kerken met de sites zeggen dat ze regelmatig telefoontjes krijgen van andere predikanten die voor zichzelf beginnen.
Een megakerk in Oklahoma genaamd LifeChurch.tv in een knipoog naar het gebruik van technologie wordt beschouwd als de pionier van de vorm. De gemeente was al uitgebreid naar fysieke locaties in verschillende steden toen predikanten in 2006 begonnen met wat ze nu Church Online noemen.
LifeChurch.tv zendt nu wekelijks meer dan 25 online diensten uit en plant er meer. De diensten trekken samen wekelijks tot 60.000 unieke views, hoewel het aantal nieuwe computers dat enkele minuten inlogt ongeveer 5.000 is, zeggen LifeChurch-leiders. Uitzendingen worden weergegeven in Greenwich Mean Time en trekken kijkers uit meer dan 140 landen.
LifeChurch.tv heeft zelfs een manier gevonden om mensen aan te trekken die surfen naar ervaringen die verre van vroom zijn. De gemeente koopt Google-advertentiewoorden zodat een persoon die op zoek is naar seks of naakte dames een advertentie ziet die hen in plaats daarvan uitnodigt voor een live aanbiddingsdienst.
Bobby Gruenewald, een predikant die toezicht houdt op de online inspanningen op LifeChurch.tv, zei dat het doel is om mensen naar een persoonlijke christelijke ervaring te brengen, in de kerk, een kleine bijbelgroep of zelfs een groep die samen naar online diensten kijkt. Hij merkte op dat veel mensen online kijken en naar een plaatselijke kerk gaan.
Maar hij zei dat sommige mensen zo vluchtig zijn dat ze weinig kans hebben om zich bij een fysieke gemeente aan te sluiten. In landen waar christenen worden vervolgd, is een webkerk vaak de enige manier om ze te bereiken, zei hij.
Amanda Sims, 38, uit Starkville, Miss., was vorig jaar op kerstavond op Twitter toen een vriend postte dat hij naar een dienst van LifeChurch.tv aan het kijken was.
Ze logde in en bleef terugkomen, al snel bood ze aan om online vrijwilligerswerk te doen. Ze werkt nu voor LifeChurch als online vrijwilligerscoördinator en geeft leiding aan een team van mensen van over de hele wereld die helpen met online aanbidding.
Een nieuwe vriend die zij en haar man online hebben ontmoet, is een vrachtwagenchauffeur uit South Carolina die naar LifeChurch.tv begon te kijken omdat hij zo vaak onderweg is. Als hij door Mississippi rijdt, stopt hij voor het avondeten. Hij doet nu vrijwilligerswerk voor de site.
Het begon als een aanvulling op mijn spirituele leven, en het gaf me een manier om in gemeenschap te zijn met gelovigen die ik anders nooit zou hebben ontmoet, zei Sims, die nog steeds tot een plaatselijke kerk behoort. Ze zijn als mijn familie.