211service.com
iRobot Roomba
Als Colin Angle al jaren iemand vertelde dat hij de CEO is van een bedrijf dat robots bouwt, hoorde hij altijd dezelfde grap: wanneer ga je een robot bouwen die mijn vloeren kan schoonmaken? Colins reactie was altijd hetzelfde: voor tienduizend dollar konden ze morgen hun vloerreinigingsrobot hebben. Maar voor die prijs waren maar weinig mensen geïnteresseerd.
Tegenwoordig behoren die grappen tot het verleden. Op 23 september nam Angle's Somerville, MA-bedrijf, iRobot, de afronding van zijn ambitieuze driejarige project om de meest gevraagde robot te bouwen - de robot die het huis schoonmaakt. De robot, Roomba genaamd, is een kleine batterij-aangedreven stofzuiger die over de vloer rent en stof en vuil opveegt terwijl hij reist. En in plaats van duizenden te kosten, kost Roomba slechts $ 199. Daarom is dit een ontzettend belangrijke robot, zegt Angle.
Hoe dan ook, Angle is bescheiden. Hoewel Detroit al vier decennia robots gebruikt om auto's te bouwen, is Roomba het eerste apparaat dat de arbeidsbesparende belofte van robotica in huis haalt. Terwijl Sony's Aibo en soortgelijk speelgoed bewezen dat consumenten robots willen, is Roomba misschien de eerste die ze echt nodig hebben.
Dat komt omdat Roomba niet alleen voor de show is. Het doet fantastisch werk bij het dagelijkse karwei van vegen of stofzuigen. Hij raapt stofkonijntjes op, vuil dat van de straat is binnengedrongen, gemorste rijst en koffiedik, losse kralen en de meeste andere voorwerpen die kleiner zijn dan een eikel. Het vermijdt voorzichtig meubels, het valt niet van trappen en het werkt tot 90 minuten op een enkele batterijlading - genoeg tijd om twee kamers van 16 bij 20 voet schoon te maken. Deze machine is geen gimmick: hij maakt vloeren schoon.
Om de Roomba te gebruiken, legt u hem op de grond, zet hem aan en drukt op de knop S, M of L (afhankelijk van de grootte van uw kamer). De robot speelt een deuntje en begint de vloer te vegen in een steeds groter wordende spiraal - in wezen veegt de machine in graancirkels. Als het ergens tegenaan botst, maakt het een back-up, draait zich om en begint in een nieuwe richting. Roomba wisselt dit gedrag regelmatig af met een muur-en-meubel-hugging-algoritme en rechte lijnen over de herfst. Het zal ook willekeurig draaien en zo ver mogelijk rijden totdat het iets raakt.
Computerwetenschappers noemen het gedrag van Roomba een willekeurige wandeling. Het grote voordeel van deze aanpak is dat de Roomba uw woonkamer niet hoeft uit te stippelen en vervolgens bij te houden waar deze is geweest. Roomba's wandeling zal niet gegarandeerd een hele verdieping beslaan, maar in de praktijk doet het heel goed werk. De S-, M- en L-knoppen passen de parameters van de wandeling aan en bepalen hoe lang de machine draait voordat hij besluit dat hij klaar is.
Als robot denkt Roomba niet als een mens, en hij maakt ook niet als een robot schoon. Ik zette hem aan in mijn slaapkamer en het eerste wat hij deed was onder het bed rijden, een centimeter stof opvegen die mijn professionele schoonmaakster op de een of andere manier al meer dan zes maanden was vergeten. Aan de andere kant kan Roomba gemakkelijk verstrikt raken in netsnoeren, lange schoenveters of zelfs sokken. Mijn leenauto, Roomba, zoog een hoofdband op die mijn dochter onder haar bed had laten liggen en stopte met werken totdat ik de machine omdraaide en het gewraakte kledingstuk er handmatig uithaalde.
Het is een harde werker, zegt Angle. Je begint te denken dat het heel cool is, en je laat het lopen. Na een paar minuten ben je het kijken beu en ga je weg en ga je doen wat je nog meer wilt doen. Je kunt het zien als een hulpje en je voelt je er goed bij.
Roomba wordt geleverd met een enkele nikkel-metaalhydridebatterij, een nachtlader en een onzichtbare muur die een infraroodstraal uitstraalt, mocht u de robot beperkt houden tot een bepaald gebied. iRobot is van plan om een snellader, extra wanden, extra batterijen en vervangende onderdelen als opties te verkopen. Er zijn geen vacuümzakken nodig - in plaats daarvan is er een klein vuilbakje dat u na elk gebruik moet legen. iRobot rechtvaardigt het kleine dienblad op technische gronden: het kleine formaat betekent dat Roomba geen extra energie hoeft te besteden aan het rondslepen van vuil. Maar ik denk dat het echt een marketinggenie is: elke keer dat Roomba klaar is met het schoonmaken van een kamer, zie je hoeveel vuil het daadwerkelijk heeft opgepikt - echt een opleiding!
Er zit veel technologie in deze kleine robot. Elk wiel wordt bestuurd door een kleine motor met een riemaandrijving en een planetaire versnelling, een geïntegreerde optische bewegingsencoder en een slipkoppeling - allemaal ondergebracht in het wiel zelf. Roomba heeft drie afzonderlijke systemen om te voorkomen dat hij per ongeluk van de trap valt. Langs de rand van de robot bevinden zich infrarood klifsensoren die een plotselinge drop-off detecteren. Als een van die sensoren niet wordt geactiveerd en een wiel over de rand gaat, zal de robot de plotselinge verandering in de stroom naar de motor van dat wiel detecteren en snel van richting veranderen. Ten slotte, als de eerste twee sensoren falen en Roomba in de afgrond begint te glijden, grijpen tien antislipplaten aan de onderkant de vloer vast en stoppen de glijbaan. Toch is de robot ontworpen om meerdere vallen van één meter hoog op een betonnen vloer te overleven, hoewel we het liever zouden hebben als je dat niet zou doen, werd mij verteld.
Veel van de technologie in Roomba is begonnen met andere iRobot-projecten. Het graancirkelalgoritme voor vloerreiniging is bijvoorbeeld eerst ontwikkeld voor een robot die is ontworpen om mijnenvelden te ruimen. De treden doen denken aan die van de Urban Robot en Packbot van het bedrijf. Veel van de ideeën voor borstels, schoonmaken en stofzuigen zijn oorspronkelijk ontwikkeld voor een industriële reiniger die iRobot samen met Johnson Controls heeft gemaakt.
Ondanks al mijn opwinding over de Roomba, kwam ik enkele kleine problemen tegen. Roomba schakelt zichzelf uit wanneer een object om zijn hoofdrol wordt gewikkeld, maar laat het aan jou over om te raden wat er is gebeurd. Ik zou graag een betere batterij-indicator willen. En over een paar jaar wil ik een machine die automatisch kan ontwaken als ik het huis uit ben, de vloeren schoonmaakt en zichzelf vervolgens weer aansluit om op te laden.
Ondanks deze kleine tekortkomingen is Roomba echt indrukwekkend. Het maakt je vloeren echt schoon! Maar nog indrukwekkender is de prijs van de robot. Ik liet mijn leenauto Roomba aan verschillende vrienden zien en vroeg hen hoeveel ze dachten dat het zou kosten. Een persoon zei $ 800. Een ander zei $ 600. Als Roombas dit najaar een krap aanbod heeft, is het een goede gok dat ze tegen die prijzen op eBay zullen verschijnen. Maar tegen de doorbraakprijs van $ 200, zal de Roomba servicerobots echt uit het rijk van science fiction halen en ze in de huizen en kantoren van mensen brengen. Deze kleine robot gaat een enorme impact hebben.