211service.com
Irv Thomas '62, PhD
Irv Thomas JOHN DILLON
Mensen die snel internet hebben, vergeten vaak hoe het leven was zonder internet, zegt Irv Thomae '62, PhD '68, districtsvoorzitter van ECFiber, het eerste glasvezel-naar-huisnetwerk van Vermont dat eigendom is van de gemeenschap. Het leven zonder internet komt maar al te vaak voor in de thuisstaat van Thomae, waar veel plattelandsbewoners niet gedekt zijn omdat commerciële entiteiten ze onrendabel achten. Tegenwoordig is het voor onderwijs en nieuwe bedrijven van essentieel belang dat mensen over de hele wereld kunnen samenwerken - en daarvoor heb je internet nodig, zegt hij.
Inwoners van de staat, waaronder Thomae, hebben begin 2008 hun krachten gebundeld om ECFiber te vormen. Het idee was eenvoudig: omdat de wet van Vermont het gebruik van lokale belastingen voor een dergelijk doel verbood, zouden inwoners van twee dozijn steden in het oostelijke centrale deel van de staat samenwerken om en bouw een glasvezelnetwerk dat internettoegang levert aan huizen en bedrijven. Thomae, een gepensioneerde softwareontwikkelaar en vrijwilliger voor verschillende lokale commissies, werd benoemd tot lid van de raad van bestuur van ECFiber. Het bestuur had een contract gesloten met ValleyNet, een lokale non-profitorganisatie voor telecommunicatie, om het netwerk te ontwerpen, te bouwen en te exploiteren, en het was van plan de bouw te financieren door $ 90 miljoen aan inkomstenobligaties uit te geven.
Maar toen de financiële crisis van 2008 het financieren van obligaties onmogelijk maakte, veranderde ECFiber van koers om als proefproject slechts 20 mijl te bouwen. Gefinancierd door $ 900.000 aan leningen van lokale investeerders, begon de bouw in 2011 en trok al snel de aandacht. In de komende vier jaar werd nog eens $ 6 miljoen opgehaald van meer dan 450 investeerders met banden met nabijgelegen gemeenschappen. Het was echt een inspanning van de basis, zegt Thomae.
Het netwerk van ECFiber strekt zich nu uit over meer dan 750 kilometer over de weg en bedient meer dan 3.400 klanten verspreid over 22 aangesloten steden die het eerste in zijn soort communicatie-uniedistrict (CUD) in Vermont vormen, opgericht in 2015 door de staatswetgever dankzij belangenbehartiging van Thomae en anderen. Omdat een CUD een virtuele gemeente is, heeft ECFiber de lopende bouw kunnen financieren via de gemeentelijke obligatiemarkt en al zijn dure opstartleningen terugbetalen.
Terwijl ECFiber zijn netwerk blijft uitbreiden naar afgelegen en achtergestelde gebieden binnen zijn grondgebied, zegt Thomae dat hij het meest trots is op hoe het project steden van verschillende middelen heeft verenigd.
Als dit door de belastingbetaler zou worden gefinancierd, zouden de rijke steden gemakkelijk in staat zijn geweest om hun eigen netwerken te financieren en op te bouwen, terwijl anderen zouden worden weggelaten, zegt hij. En hoewel zijn evoluerende rol bij ECFiber niet bewust als een tweede carrière werd gekozen, voegt hij eraan toe, had ik me nooit kunnen voorstellen dat ik na mijn pensionering zoiets bevredigends zou doen.