211service.com
Is de Yucca Nuke Dump helemaal nat?
Vorig jaar keurden het Congres en de president de enige locatie goed die door het ministerie van Energie wordt gekenmerkt als geschikt voor de verwijdering van hoogactief nucleair afval in Yucca Mountain, Nevada. Nu kunnen grote hoeveelheden zeer giftig afval die worden geproduceerd in de kerncentrales van het land en het kernwapencomplex een plaats hebben om naartoe te gaan, tenminste als de Nuclear Regulatory Commission de locatie goedkeurt voor licentieverlening.
DOE is van plan om eind 2004 een vergunningsaanvraag in te dienen bij de NRC, al lijkt die datum, in DOE-jargon, te verstrijken. (Eigenlijk vereiste de wet dat de DOE binnen 90 dagen na de formele goedkeuring door het Congres een licentieaanvraag indiende - dat zou september 2002 zijn geweest - maar wie telt mee?) In het licht van het feit dat velen de goedkeuring door het Congres van de site als het laatste woord, laten we eens kijken of de site daadwerkelijk in staat zal zijn om goed te presteren en het publiek 10.000 jaar lang te beschermen tegen radioactieve besmetting. Een groep wetenschappers van het MIT's Security Studies Program heeft een aantal onopgeloste technische problemen gevonden die de veiligheid van een geologische opslagplaats op Yucca Mountain kunnen beïnvloeden.
Het is belangrijk om de enorme reikwijdte van de taak te begrijpen: namelijk bepalen of een bepaalde locatie geschikt is om een opslagplaats voor nucleair afval te huisvesten. Om te beginnen zullen we nooit weten of de site succesvol is geweest vanwege de tijd die ermee gemoeid is. Bovendien is het voorspellen van de prestaties van opslagplaatsen in de loop van de tijd geen technische onderneming - het is een wetenschappelijk project gebaseerd op de geologische wetenschappen. Geologie verklaart het verleden, maar voorspelt de toekomst niet nauwkeurig.
DOE beweert dat het de Yucca-berg heeft gekozen omdat het gebied droog was - het klimaat is droog en de grondwaterspiegel diep - en daarom zouden afvalpakketten worden bewaard. Daar zijn twee problemen mee. Ten eerste is Yucca niet echt zo droog. Ten tweede blijkt dat natte omstandigheden eigenlijk beter voor het verlengen van de levensduur van verbruikte splijtstof; in feite zijn de Verenigde Staten het enige land dat een droge omgeving nastreeft voor een opslagplaats voor nucleaire opslag op lange termijn. Als gevolg van zijn beleid heeft DOE nagelaten een aantal belangrijke problemen in verband met de corrosie van verbruikte splijtstof te onderzoeken.
Er zijn nog andere onbeantwoorde vragen die van invloed kunnen zijn op de prestaties van Yucca Mountain voor het bewaren van kernafval. Ten eerste is het niet duidelijk dat DOE de toename van de neerslag in de komende tien eeuwen correct heeft voorspeld, wat leidt tot onzekerheid over de waarschijnlijkheid dat water de bergingsinstallatie zou kunnen infiltreren. DOE heeft met name onvoldoende rekening gehouden met de waarschijnlijke temperatuurstijgingen en regenval die zullen optreden als gevolg van antropogene klimaatverandering.
Bovendien staat DOE's begrip van watertransport door de rots boven de grondwaterspiegel nog in de kinderschoenen. In de huidige modellen beweegt water snel langs breuken in het gesteente en veel langzamer via korrelgrenzen. De vraag is: hoe wordt water langs breuken getransporteerd - en welke breuken zouden dat water transporteren?
DOE vertrouwt sterk op de prestaties van Alloy-22, een chroom-nikkel-molybdeenlegering, om de afvalverpakkingen een voorspelde 10.000 jaar weerstand tegen corrosie te geven. Dit vertrouwen komt voort uit twee jaar corrosieonderzoek in het laboratorium. Maar er is goede reden om sceptisch te zijn over deze resultaten. Er zijn geen natuurlijke analogen bestudeerd, omdat die er niet zijn. Er zijn geen langetermijnstudies uitgevoerd. En de complexe omstandigheden die in de loop van de tijd rond het afvalpakket zullen evolueren, zijn nog steeds slecht begrepen.
DOE ging ervan uit dat radionucliden in het kernafval, zoals plutonium, niet ver van de bergingsinstallatie zouden komen omdat ze niet oplosbaar zijn in water. Dit kan echter wishfull thinking zijn. Uit bewijs verzameld op de nabijgelegen testlocatie in Nevada weten we dat plutonium zich kan hechten aan kleine deeltjes, colloïden genaamd, en dus over lange afstanden kan worden getransporteerd. Maar er is heel weinig onderzoek gedaan naar dit fenomeen op Yucca Mountain, dus een aantal belangrijke technische problemen zijn nog niet opgelost. We weten met name heel weinig over hoe radionucliden zouden worden getransporteerd in de zogenaamde verzadigde zone (dat wil zeggen onder de grondwaterspiegel), simpelweg omdat we heel weinig weten over de verzadigde zone zelf. Deze onwetendheid komt voort uit het gebrek aan proefputten in het gebied.
Ook is water niet de enige grote bron van onzekerheid. Het potentieel voor vulkanisme op Yucca Mountain blijft ook een omstreden kwestie. De Nuclear Regulatory Commission schat de kans op vulkanisme in de opslagplaats een orde van grootte hoger dan DOE.
Op basis van deze paar aandachtspunten is het duidelijk dat DOE nog veel werk heeft om aan te tonen dat Yucca Mountain een geschikte locatie is voor langdurige opslag van kernafval. Er is eigenlijk geen grote haast bij het weghalen van verbruikte splijtstof uit reactoren - het kan tientallen jaren veilig worden opgeslagen in droge vaten. De Verenigde Staten zouden de tijd moeten nemen om ervoor te zorgen dat ze een redelijke locatie hebben gekozen voor de verwijdering van kernafval: de kwestie is te belangrijk om te haasten.