211service.com
Is dunne film zonne-energie dood?
Toen de Chinese energiegigant Hanergy vorige week besloot om Miasole, een in Silicon Valley gevestigd bedrijf voor dunne-film zonne-energie, te kopen voor minder dan een tiende van het bedrag dat durfkapitalisten in het bedrijf hadden geïnvesteerd, had het een slimme zet kunnen zijn. Hoewel het lijkt alsof dunnefilmzonnepanelen onder de huidige marktomstandigheden geen hoop hebben om te concurreren met conventionele siliciumzonnepanelen, heeft de technologie misschien nog steeds een sterke toekomst.
In de afgelopen jaren is de prijs van conventionele siliciumzonnepanelen veel sneller gedaald dan verwacht, en ooit veelbelovende dunnefilm-startups gaan failliet, vertragen de productieplannen of worden door Aziatische bedrijven gekocht voor centen op de dollar. (Naast Hanergy hebben TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor en enkele anderen grote belangen in dergelijke bedrijven gekocht of genomen.)
Sommige analisten denken dat de bedrijven die deze koopjes hebben bemachtigd, weten wat ze doen. De slechte marktomstandigheden die dunnefilmbedrijven ervan hebben weerhouden om te concurreren, zullen misschien niet lang duren: wanneer de vraag toeneemt en het tijd is om opnieuw zonnepaneelfabrieken te bouwen, zo luidt het argument, zou de technologie een aanzienlijk voordeel kunnen hebben, omdat voor fabrieken van vergelijkbare grootte , zou het veel minder kosten om een nieuwe dunnefilmfabriek te bouwen dan een conventionele.
Een dunnefilmfabriek op gigawattschaal zou 350 tot 450 miljoen dollar kosten, tegenover 1 miljard dollar voor een conventionele siliciumfabriek, zegt Travis Bradford, een professor aan de Columbia University's school of international and public affairs en voorzitter van de Prometheus Instituut voor Duurzame Ontwikkeling , een onderzoeksbureau zonder winstoogmerk. (De kostenramingen zullen variëren afhankelijk van wat er in de fabriek is inbegrepen. Als u bijvoorbeeld de productiekosten van polysilicium optelt, het equivalent van de grondstoffen die dunnefilmzonne-installaties gebruiken, gaan de kapitaalkosten voor een siliciumfabriek omhoog tot $ 2 miljard of meer, zegt hij, maar de meeste fabrieken kopen silicium van grote leveranciers.)
Tot nu toe hebben de bedrijven met de potentieel goedkoopste dunnefilmtechnologie alleen relatief kleine fabrieken gebouwd die veel meer per watt kosten dan grote, en het bouwen van grotere fabrieken heeft in de huidige markt geen zin. (Solyndra, het mislukte dunnefilmbedrijf, bouwde een grote fabriek, maar had notoir dure technologie, waaronder ongebruikelijke buisvormige zonnepanelen. First Solar, verreweg het meest succesvolle dunnefilmbedrijf, heeft grote fabrieken gebouwd, maar nieuwere soorten dunnefilmtechnologieën kunnen goedkoper en efficiënter blijken te zijn.)
Startups kunnen het zich niet veroorloven te wachten tot de marktomstandigheden verbeteren. Maar grote bedrijven zoals Hanergy kunnen misschien hun tijd afwachten tot de markt verbetert en dan een grote fabriek bouwen die kan concurreren met conventioneel silicium (zie Hoe kleine zonne-energiebedrijven de shakeout kunnen overleven). Hanergy heeft 30 miljoen dollar uitgegeven om Miasole te krijgen, zegt Bradford. Het zal hen een paar honderd miljoen dollar kosten om uiteindelijk een grote fabriek te bouwen en de technologie te lanceren. Maar als ze gelijk hebben, hebben ze activa die later miljarden dollars waard zullen zijn. Dat is de weddenschap die ze hebben gemaakt.
Wachten tot de marktomstandigheden omslaan, is echter een riskante strategie. De markt wordt momenteel overspoeld met zonnepanelen - de huidige productiecapaciteit is meer dan genoeg om aan de vraag te voldoen, en dat heeft de prijzen zo verlaagd dat veel fabrikanten met verlies verkopen. Het is niet duidelijk hoe lang het duurt voordat deze situatie verandert. Het is moeilijk om de bouw van nieuwe dunnefilmfabrieken te timen. Ondertussen blijven fabrikanten van conventionele siliciumtechnologie de kosten van hun zonnepanelen verlagen en hun efficiëntie verbeteren. En er is geen garantie dat nieuwe dunnefilmpanelen zullen presteren zoals verwacht wanneer ze op grote schaal worden geproduceerd, of dat de kostendoelstellingen zullen worden gehaald.
Een optie zou kunnen zijn dat grote bedrijven hun eigen zonne-energiecentrales ontwikkelen en bouwen. Dat is het model dat door First Solar wordt gebruikt, en het lijkt het model te zijn dat Hanergy gebruikt (zie Wat is er met First Solar gebeurd?).
Maar veel analisten blijven sceptisch dat dunne film kan concurreren met silicium, gezien de overweldigend grotere productieschaal van silicium. Dunne film heeft misschien ooit een kans gehad, maar het heeft te lang geduurd om grootschalige productie en lagere kosten te bereiken, aldus Jenny Chase, manager van het Solar Insight Team bij Bloomberg New Energy Finance. Dat schip is gevaren, zegt ze. Ze verwacht dat dunnefilmbedrijven alleen succes zullen hebben in nichemarkten, zoals toepassingen waar zeer lichtgewicht of flexibele zonnepanelen nodig zijn (zie A Solar Startup that Isn’t Afraid of Solyndra’s Ghost).