211service.com
Is het Centraal R&D-lab verouderd?
Je bent gefascineerd door technologie. Ik ook, en ik ben ook gefascineerd door de bronnen die die technologie creëren en ontwikkelen. Daarom starten we een discussie over de instellingen en structuren die ten grondslag liggen aan Amerikaans bedrijfsonderzoek.
Laten we beginnen met te kijken naar een grote instelling voor het maken van technologie in de vorige eeuw: het centrale R&D-laboratorium.
Zelf uitvinden
Zoals Albert North Whitehead ooit opmerkte, was de grootste uitvinding van de 19e eeuw de uitvinding van de uitvindingsmethode. Deze uitvinding kreeg zijn start in de Duitse chemische industrie (veel geleerden noemen Bayer het eerste echte bedrijfslab) en stak vervolgens over naar de VS en kreeg een Amerikaans tintje. George Eastman, Thomas Edison, George Westinghouse en anderen begonnen als individuele uitvinders, maar eindigden als oprichters van onderzoekslaboratoria van bedrijven.
Aan het begin van de 20e eeuw besteedden de meeste bedrijven hun onderzoek uit aan deze individuele uitvinders of onafhankelijke laboratoria. Maar deze trend keerde drastisch. AT&T, DuPont en General Electric bijvoorbeeld keerden zich steeds meer naar binnen voor hun toekomstige onderzoeksinitiatieven. Het internaliseren van onderzoek gaf bedrijven veel meer controle over hun toekomstige technische richting; door onderzoek te centraliseren, kunnen ze onderzoeksmogelijkheden benutten die verder gaan dan de onmiddellijke behoeften van individuele bedrijven.
Maar deze trend had ook een keerzijde. De Oostenrijkse econoom Joseph Schumpeter, die voor het eerst aandacht vroeg voor de creatieve destructie die innovatieve ondernemers aanrichten aan diepgewortelde monopolies, vreesde dat deze heroïsche ondernemers zouden worden vervangen door (eerder minder heroïsche) R&D-bureaucraten.
Diep gaan
Het centrale R&D-laboratoriummodel maakte deel uit van de diepe, verticale integratie in het hele bedrijf, met interne ontdekking, patentering, ontwikkeling en productie gevolgd door distributie via de gevestigde verkoopkanalen van het bedrijf. De kracht van dit model werd versterkt door de mobilisatie van wetenschappers van universiteiten en bedrijven door de federale overheid in oorlogstijd, gecoördineerd door Vannevar Bush's Office of Scientific Research and Development. Dit model resulteerde in enorme technologische doorbraken van de atoombom tot de halfgeleider, nylon en de magnetische schijf.
Het model heeft echter ook grote zwakheden laten zien.
We weten nu dat bedrijven met sterke marktposities vaak egoïstische redenen hebben om veelbelovende technologieën te vertragen of zelfs te begraven. Veel bedrijven laten tal van gepatenteerde technologieën op de plank liggen. De beroemde houding van Not Invented Here kwam voort uit de vooroordelen die zelfs goed opgeleide bedrijfswetenschappers hadden ten aanzien van extern onderzoek. Deze nadelen passen onaangenaam goed bij Schumpeters kijk op innovatiebureaucraten.
De oude benadering van innovatie was gebaseerd op een sociaal akkoord met grote bedrijven, vertelde Ethernet-uitvinder Robert Metcalfe me ooit. Geef ons een monopolie op onze markten en we zullen investeren in basis-R&D. Dat is een slecht koopje.
Laten we dit naar buiten nemen
Hoewel het centrale R&D-laboratoriumsysteem veel uitstekende innovaties opleverde, profiteerden de bedrijven die deze initiatieven financierden vaak niet voldoende. In plaats daarvan stalen andere bedrijven die weinig of niets in de basiswetenschap investeerden een mars op het uitvindende bedrijf, brachten het als eerste op de markt en profiteerden het meest van het onderzoek.
U kent de geschiedenis: terwijl Bell Laboratories de halfgeleider uitvond, was het eerste bedrijf dat een op silicium gebaseerde transistor verscheept een olieveldservicebedrijf, Texas Instruments. Terwijl IBM pionierde met de concepten achter de relationele database, heeft het marktleiderschap afgestaan aan Oracle. Terwijl Xerox enorm innovatief werk op het gebied van gebruikersinterfacetechnologieën financierde, pakten Apple en Microsoft de winst.
In deze situaties verspreidden startups de belangrijkste technologie naar de markt voor het bedrijf dat het onderzoek financierde. Wat startups aan geld en middelen missen, maken ze goed in focus en uitvoering. Ondertussen keren de heroïsche ondernemers van Schumpeter terug en brengen creatieve vernietiging naar het centrale R&D-laboratorium.
Volg de dollars
Bedrijven die hun innovaties niet verzilveren, stoppen uiteindelijk met de financiering ervan. Gebeurt dat hier? We kunnen het nog niet afleiden uit de gegevens. (Dit kan een zwak punt zijn in onze statistische metingen, waarvan de meeste groep R met D.)
Mijn contacten binnen R&D-labs zeggen echter dat ze hun middelen verschuiven van fundamenteel ontdekkingsgericht onderzoek naar toegepast missiegericht werk. Tegelijkertijd vertellen ze me dat ze meer van hun basisonderzoek uitbesteden aan kleine startups, onafhankelijke onderzoeksinstituten en contractonderzoeksorganisaties, terwijl ze ook samenwerken met universiteiten en nationale laboratoria.
Terug naar de toekomst?
Deze diffuse constellatie van onderzoeksinput doet me denken aan de onderzoeksstructuren die we aan het begin van de 20e eeuw hadden, vóór de komst van het centrale R&D-laboratorium.
Voor mij het centrale R&D-laboratoriummodel is verouderd. Het Not Invented Here-syndroom en de bureaucratische visie hebben de ontwikkeling altijd belemmerd. Maar de kosten van deze nadelen zijn gestegen, aangezien buitenstaanders (rijkelijk gevoed door durfkapitaal) zo intens competitief zijn geworden.
Gaan morgen alle centrale R&D-labs dicht? Nee. De rol die centrale R&D-labs zelf binnen hun bedrijven spelen, moet echter veranderen.
Ik ben van mening dat ze bedrijven veel meer moeten helpen bij het identificeren, openen en absorberen van externe onderzoeksontdekkingen dan nu het geval is. Ze moeten ook bedrevener worden in het gebruik van alternatieve wegen om de interne ontdekkingen die ze doen op de markt te brengen. Ten slotte moeten ze leren hoe ze naast technische experimenten ook effectieve organisatorische experimenten kunnen uitvoeren om het maximale uit hun ideeën te halen.