211service.com
Ivy League 2.0 of gewoon een andere Pets.com?
Harvard, in veel opzichten de meest prestigieuze universiteit in de VS, is er al bijna 400 jaar. Ben Nelson, oprichter van een online onderwijsstartup genaamd the Minerva-project , zegt dat hij het even goed kan in slechts drie.
Minerva is een van de minst gepubliceerde maar ook meest goed gefinancierde en gedurfde van de huidige lichting online onderwijsstartups. Gefinancierd met $ 25 miljoen van Benchmark Capital - een van de grootste investeringen ooit van het bekende durfkapitaalbedrijf - zegt Minerva dat het in 2015 zal beginnen met het accepteren van aanvragers voor een volledig webgebaseerd universiteitsprogramma. De resulterende undergraduate-graad, zo belooft het, zal het prestige hebben van alles wat de Ivy League kan bieden, maar voor de helft van de kosten.
Veel mensen zouden Minerva's idee van een soort instant online Harvard afdoen als de koortsdroom van iemand die te veel TED-talks had meegemaakt. Maar de veronderstellingen van het bedrijf met winstoogmerk over hoe internet het onderwijs zal veranderen, zijn in verschillende mate terug te vinden in de meeste van de vele startups die nu durfkapitaal krijgen om online instructie te geven.
Het niveau van durfkapitaalinvesteringen in onderwijs is in 2011 bijna verdubbeld en is nu vergelijkbaar met de cijfers die voor het laatst werden gezien tijdens de dotcom-boom. Vertegenwoordiger van het gewas is Coursera - gevormd door twee computerwetenschappers van Stanford - die een groeiende lijst van gratis online lessen aanbiedt (zie The Technology of Massive Open Online Courses). Hoewel Coursera geen duidelijke plannen heeft om geld te verdienen, zei een investeerder die betrokken was bij de initiële financiering van $ 16 miljoen, dat andere top-VC's telefonisch en per e-mail smeekten om deel te nemen aan de deal, ongeacht de prijs. Het is het soort enthousiasme dat vaak duidt op een zeepbel voor tech-investeringen.
Sommige van de nieuwe online startups bieden gratis massale open online cursussen of MOOC's aan, die niet leiden tot een traditionele hbo-opleiding, maar tot een certificering op een gespecialiseerd gebied zoals computerprogrammering. Minerva is echter een heel andere pedagogische soort. Het in San Francisco gevestigde bedrijf streeft naar een 'soep-tot-noot'-undergraduate-opleiding, resulterend in een traditionele bachelor's degree, maar allemaal via het web, en met al het sociale cachet van de duurste schapenvacht van het land.
Het is die laatste bewering die de meeste vragen oproept, vooral omdat Nelson, de 36-jarige oprichter, geen ervaring heeft in het onderwijs; zijn vorige optreden was bij Snapfish, een site voor het delen van foto's die in 2005 werd gekocht door Hewlett-Packard. Maar Nelson slaagde er niet alleen in om een enorme investering binnen te halen van Benchmark – hetzelfde VC-bedrijf dat onder meer eBay, Yelp en Mint steunde – maar wist ook een groep A-listen, waaronder voormalig Harvard-president Larry Summers, over te halen om mee te doen. zijn raad van adviseurs.
Ze reageerden ongetwijfeld op de energieke persoonlijkheid van Nelson, volledig te zien in een recent interview in een coffeeshop in San Francisco. (Minerva mist niet alleen een met klimop bedekt administratiegebouw, het heeft zelfs nog geen permanent kantoor.)
Het doel van Nelson is niets minder dan het hoger onderwijs opnieuw vorm te geven, deels via technologie, maar ook door de universiteitservaring te heroverwegen. Zo krijgen eerstejaars geen traditionele introductielessen, maar leren ze denken. Onderwerpen zijn onder meer complexe systeemanalyse en multimodale communicatie, waarbij de laatste, zegt Nelson, een 21e-eeuwse update is van de oude kunst van retoriek.
Daarna zullen studenten zich vertakken, net zoals ze doen in een traditionele liberale kunstacademie, met een paar verschillen. Ten eerste zal Minerva niets aanbieden dat lijkt op een lezing of introductieles; als studenten de geschiedenis van de filosofie willen leren, zullen ze het zelf moeten leren, bijvoorbeeld door een cursus te volgen via Coursera.
Alles wat Minerva doet, zegt Nelson, zal in de lijn liggen van de gespecialiseerde seminars die senioren of afgestudeerde studenten nu volgen aan traditionele universiteiten. Dus hoewel er geen Econ 101 zal zijn, zegt Nelson, kan er een seminar zijn over geavanceerde onderwerpen in monetair beleid.
Allemaal online natuurlijk. De lessen zijn vergelijkbaar met groepschatsessies, met een camera op de instructeur en op elke student. Studenten zullen overal ter wereld zijn waar ze willen zijn; terwijl Minerva van plan is om slaapzalen te hebben in een paar grote steden, is het niet nodig om erin te wonen.
Nelson voorspelt dat Minerva uiteindelijk 10.000 studenten zal hebben - even groot als zijn alma mater, de Universiteit van Pennsylvania - die elk ongeveer $ 25.000 aan collegegeld betalen. Het is niet helemaal ongeloofwaardig. De winstgevende University of Phoenix, een grotendeels online universiteit, haalt meer dan $ 4 miljard per jaar aan inkomsten van ongeveer 325.000 studenten (of ongeveer $ 12.000 elk). Het is waar dat Phoenix helemaal niet zo'n reputatie heeft als die van Harvard - sterker nog, het wordt ervan beschuldigd een diplomafabriek te zijn.
Minerva plant iets beters. Nelson zegt dat de lessen zullen worden ontworpen door A-lijst faculteiten van andere universiteiten, die optreden als adviseurs. Maar zodra het lesplan op papier staat, worden ze door nieuw geslagen PhD's aan Minerva-studenten gepresenteerd; Nelson zegt dat academische banen zo moeilijk te vinden zijn dat hij geen probleem zou moeten hebben om instructeurs aan te trekken.
Een blijvend vertrouwen in de kracht van technologie staat centraal in de visie van Nelson. Speciale software die de startup ontwikkelt, zal cruciaal zijn bij het begeleiden van faculteitsleden bij het werken met studenten. Je kunt studenten niet alleen beoordelen op het onderwerp, maar ook op de voortgang van hun vaardigheden. En dan kun je die data realtime terugkoppelen naar de professor, zegt Nelson. Hij zegt dat het systeem, dat nog in aanbouw is, zal kunnen zeggen: 'Kijk, Suzy is uitzonderlijk in slecht gestructureerde data-analyse, maar ze heeft echte problemen met complexe systeemanalyse. Als je complexe systemen verkent, doe dan een beroep op Suzy.’
De mogelijkheid van dat soort perfect gekalibreerde geautomatiseerde feedback van studenten wordt door velen in online onderwijs genoemd. Maar anderen zijn van mening dat die verwachtingen veel verder gaan dan wat software momenteel kan. Alix Guerrier, medeoprichter van LearnZillion, dat online systemen voor basisscholen levert, zegt dat een computer die individuele instructie perfect kan personaliseren nog jaren uit is, ook al praten mensen erover alsof het om de hoek is.
Het deel van Nelsons pitch dat meestal de meeste vragen oproept, betreft zijn overtuiging dat Minerva net zo prestigieus kan zijn als de beste scholen in het land. Hij zegt dat hij zijn dochter, nu een baby, graag naar Minerva zou sturen als ze 18 is. En hij verwerpt het idee dat het tijd kost voordat een instelling sociale status bereikt. Kijk naar de beste middelbare scholen, zegt hij. Het zijn allemaal de nieuwe.
Nelson's onderneming zou heel goed herinnerd kunnen worden als de Pets.com van de online leerbubbel; verkeerd opgevat en overgefinancierd. Maar hij is absoluut serieus over het creëren van een academische ervaring die niet alleen gelijk is aan het beste dat het land te bieden heeft, maar er zelfs nog beter op wordt. Als we het opleidingsniveau niet verhogen, zegt hij, dan hebben we gefaald.