211service.com
J. Halcombe Laning Jr. ’40, PhD ’47
Toen J. Halcombe Laning Jr. in 1938 aan het MIT arriveerde, was hij klaar om de wereld stormenderhand te veroveren. Goed ding. Ik kwam in Boston aan in de middag van de Great New England Hurricane van 1938, zegt Laning. Mijn koffers kwamen een week later aan.
Laning, geboren in Kansas City, MO, behaalde een bachelor in chemische technologie en vervolgens een doctoraat in toegepaste wiskunde. In 1945 begon hij te werken bij het MIT Instrumentation Lab, dat later Draper Laboratory werd; hij trok zich in 1989 terug uit het lab. In de beginjaren was Draper een zeer informele organisatie, zegt hij. Ik kreeg een zekere mate van vrijheid om mijn eigen neus te volgen, mijn eigen interesses te volgen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2009
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Zijn neus leidde hem naar de ontwikkeling van de eerste algebraïsche compiler, voltooid in 1953, die werd gebruikt op de Whirlwind-computer van MIT en de voorloper werd van programmeertalen zoals Fortran. Ook in de jaren vijftig was het werk van Laning van groot belang bij de ontwikkeling van het Q-geleidingssysteem dat wordt gebruikt in de ballistische raketten van Thor en Polaris. Ik heb mezelf altijd een professionele dilettant genoemd, zegt hij. Veel van het werk werd door anderen gedaan, maar ik leverde het basisconcept, de basisvergelijkingen.
Vroeg werk aan een onbemand Mars-project hielp het lab begin jaren zestig het contract binnen te halen voor de ontwikkeling van het geleidingssysteem voor het Apollo-project. Laning hielp bij het ontwerpen van de Apollo-architectuur voor computers in de lucht en programmeerde de uitvoerende software die werd gebruikt bij de eerste bemande maanlanding (zie Apollo's Rocket Scientists, p. M12) . Later in zijn carrière ontwikkelde hij automatiseringstechnologie voor autofabricage en software voor een scanning elektronenmicroscoop. Hij is lid van de National Academy of Engineering, de American Mathematical Society en de IEEE, en hij was co-auteur van het boek uit 1956 Willekeurige processen in automatische besturing .
Laning en zijn vrouw, Betty, die in 2005 stierf, brachten vier kinderen groot in Newton, MA. Hij herinnert zich het MIT van zijn studententijd als een plek waar echte uitdagingen de theorie kruisten. Hij herinnert zich een examen met een rookgasanalyse waarbij de studenten inconsistente gegevens kregen. We moesten dat feit kunnen identificeren, zegt hij. We moesten het probleem als een probleem zien. Dat heeft me later goed gedaan.