211service.com
Je hersenen beperken je tot slechts vijf BFF's
In de jaren negentig merkte de Britse antropoloog Robin Dunbar een opmerkelijke correlatie op tussen de grootte van de hersenen van primaten en de sociale groepen die ze vormden. Deze correlatie was eenvoudig: hoe groter hun hersenen, hoe groter hun sociale groepen. En de verklaring leek redelijk: dieren met grotere hersenen kunnen meer van hun leeftijdsgenoten onthouden, en daardoor op een zinvolle manier communiceren.
Dat leidde Dunbar tot een beroemde voorspelling. Door de correlatie uit te zetten en de curve te extrapoleren naar de grootte van het menselijk brein, voorspelde hij dat mensen niet meer dan ongeveer 150 mensen in hun sociale sfeer zouden kunnen hebben.
Hij en vele anderen zijn verder gegaan met het vinden van veel bewijs voor het aantal van Dunbar in de omvang van jager-verzamelaarsgemeenschappen, Romeinse legioenen en effectieve bedrijven. Het is zelfs aangetoond dat het nummer van Dunbar op moderne sociale netwerken standhoudt. Mensen lijken echt een natuurlijke limiet te hebben aan het aantal zinvolle relaties dat ze kunnen hebben. En dit aantal is ongeveer 150.
In de afgelopen jaren heeft Dunbar zijn idee verder uitgewerkt door rekening te houden met de emotionele verbondenheid tussen individuen. Dit heeft hem op het idee van Dunbar-lagen gebracht: dat de groep van 150 contacten van een individu gelaagd is op basis van de sterkte van emotionele banden.
Individuen, zegt hij, hebben over het algemeen maximaal vijf mensen in de dichtstbijzijnde laag. De volgende laag die het dichtst in de buurt komt, bevat 10 extra, de laag daarna 35 extra, en de laatste groep nog eens 100. Dus cumulatief bevatten de lagen vijf, 15, 50 en 150 mensen.
Het bewijs voor dit soort gelaagdheid in sociale groepen was echter moeilijk te verzamelen. Tegenwoordig zeggen Dunbar, die aan de Universiteit van Oxford in het VK werkt, en een paar vrienden dat ze bewijs hebben gevonden van Dunbar-lagen in een enorme dataset van mobiele telefoongesprekken. En de cijfers geven een merkwaardig inzicht in de aard van menselijk sociaal contact.
De nieuwe dataset bestaat uit zo'n zes miljard oproepen van 35 miljoen mensen in een niet nader genoemd Europees land in 2007. Het team gaat ervan uit dat de frequentie van oproepen tussen twee individuen een maatstaf is voor de sterkte van hun relatie.
Om zakelijke gesprekken en informele gesprekken uit te sluiten, nemen Dunbar en co alleen personen op die wederkerige gesprekken voeren en richten ze zich op personen die ten minste 100 andere mensen bellen. Dat schermt mensen af die niet regelmatig de mobiele telefoon gebruiken om sociale contacten te bellen.
Dan blijven er zo'n 27.000 mensen over die gemiddeld 130 andere mensen bellen. Elk van deze mensen belt 3.500 per jaar, ongeveer 10 per dag. Het team zegt dat de persoon die het hoogste aantal oproepen naar een andere persoon heeft gedaan, meer dan 15.000 keer heeft gebeld. Dat zijn gemiddeld meer dan 40 oproepen per dag gedurende een heel jaar. Dat is zeker dicht bij een bovengrens.
Het team wijst er ook op dat 2007 een goed jaar is om naar Dunbar-lagen te zoeken, omdat het dateert van vóór het wijdverbreide gebruik van smartphones en sociale netwerken zoals Facebook. Deze bieden andere mogelijkheden voor sociaal contact die het onderzoek veel moeilijker zouden hebben gemaakt.
De werkwijze van het team is eenvoudig. Dunbar en verwerk deze gegevens door het aantal telefoontjes dat elk individu naar zijn of haar contacten maakt te tellen en clusteringalgoritmen te gebruiken om patronen in de resultaten te zoeken.
Maar de resultaten zorgen voor interessante lectuur. Verschillende clusteringmethoden geven enigszins verschillende resultaten, maar desalniettemin zegt het team dat de gemiddelde cumulatieve laag 4.1, 11.0, 29.8 en 128.9 gebruikers blijkt te bevatten.
Deze getallen zijn iets kleiner dan de conventionele getallen voor Dunbar-lagen, maar binnen hun natuurlijke variatiebereik, zeggen ze. De aantallen kunnen kleiner zijn omdat mobiele telefoongegevens slechts een deel van de totale sociale interacties van een persoon vastleggen.
Het team vindt ook aanwijzingen voor een extra laag bij sommige mensen. Dit kan bijvoorbeeld betekenen dat introverte en extraverte mensen een ander aantal vriendenlagen hebben, suggereren ze. Maar interessant is dat extraverte mensen, hoewel ze meer vrienden hebben, nog steeds een vergelijkbaar aantal lagen hebben.
In totaal toont de studie goed bewijs voor het bestaan van de binnenste en buitenste lagen, maar met enige variabiliteit voor de grootte van de tussenliggende lagen. De clustering levert resultaten op die goed overeenkomen met eerdere studies voor de binnenste en buitenste lagen, maar voor de tussenliggende lagen zien we een grote variabiliteit, zeggen ze.
Interessante dingen. Misschien zullen ze vervolgens kijken of vergelijkbaar bewijs naar voren komt uit de studie van online sociale netwerken zoals Facebook, Instagram, enzovoort, dat meer genuanceerde studies mogelijk zou kunnen maken.
Referentie: arxiv.org/abs/1604.02400 : De nummers van Dunbar bellen