211service.com
Jed Fuhrman ’77
In de afgelopen decennia hebben mariene microbiologen zoals Jed Fuhrman enorme aantallen micro-organismen ontdekt - niet alleen nieuwe soorten, maar voorheen onbekende levensvormen, waaronder een enorm scala aan mariene virussen. Volgens de beste schattingen van vandaag bevat een milliliter zeewater ongeveer een miljoen bacteriën en 10 miljoen virussen.
Het laboratorium van Fuhrman aan de Universiteit van Zuid-Californië onderzoekt hoe deze wezens op elkaar inwerken om stabiele ecosystemen te vormen, waardoor een groter perspectief wordt geboden aan een veld waar eerdere inspanningen grotendeels gericht waren op individuele organismen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2016
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
We hebben organisme-specifiek werk nodig en veel; er kunnen honderdduizenden vormen van marien plankton zijn, legt Fuhrman uit. Maar ze drijven niet op een ongerichte manier rond - net als bij planten en dieren heeft elk zijn plaats.
In 2013 ontving het laboratorium van Fuhrman een $ 2 miljoen Moore Foundation subsidie voor onderzoek naar interacties en feedbackloops tussen mariene microbiële gemeenschappen. Een onderzoeksgebied is de manier waarop nutriënteninvoer, microbiële roofdieren en virale infecties samenwerken om die gemeenschappen onder controle te houden. Het werk is gebaseerd op verschillende lopende onderzoeksinspanningen van het laboratorium, waaronder een programma dat sinds 2000 maandelijks oppervlakte-tot-bodemmonsters heeft verzameld uit open water voor de kust van Zuid-Californië.
De samenstelling van die gemeenschap van organismen, zegt Fuhrman, is in de loop van de tijd opmerkelijk stabiel gebleven. Hij trekt een parallel met de 18e-eeuwse econoom Adam Smiths onzichtbare hand-theorie van de markt. Ieder mens of bedrijf werkt in zijn eigen belang, maar de markt als geheel oogt opvallend beheerst, legt hij uit. Hetzelfde geldt voor microben: grotere processen houden het hele systeem binnen een reeks parameters, en wanneer dingen misgaan, duwen ze terug. Het is een verbazingwekkend soort regulering.
Het maritieme werk van Fuhrman begon toen professor Penny Chisholm van het MIT Institute voorstelde om zijn bachelorgraad in Course 7 te volgen met PhD-studies bij Farooq Azam aan de Scripps Institution of Oceanography aan de Universiteit van Californië, San Diego.
Ik arriveerde net toen mensen ontdekten dat oceanische bacteriën zo overvloedig aanwezig waren, herinnert Fuhrman zich. MIT zette me aan het denken op kwantitatieve manieren, leidde me op in biochemie en gaf me een moleculaire oriëntatie, waar Farooq en ik veel gebruik van maakten. Hun werk leverde vroeg bewijs van de sleutelrol van mariene bacteriën bij het verwijderen van enorme hoeveelheden koolstofdioxide uit de atmosfeer.
Fuhrman ontmoette zijn vrouw, arts Dorothy Comeau '79, op haar eerste dag op het Instituut. Ze hebben twee volwassen kinderen en genoten onlangs van een bezoek aan de Galápagos, waar ze dagelijks snorkelden, niet kijkend naar microörganismen maar naar grote, mooie dingen.