Jupiter-impact verhoogt kans op toekomstige asteroïde-aanvallen

Afgelopen juli merkte een amateurastronoom op dat er plotseling een mysterieuze donkere blauwe plek ter grootte van de aarde op het oppervlak van Jupiter was verschenen. Binnen enkele uren waren zowel amateurs als professionals hun instrumenten op de grote planeet aan het trainen om uit te zoeken wat er was gebeurd.

De consensus was dat Jupiter was geraakt door een komeet of asteroïde. Maar de verrassing was dat het zo kort na de inslag van de komeet Shoemaker-Levy in 1994 was gebeurd. De zorg was dat deze inslag belangrijke gevolgen moest hebben voor de waarschijnlijkheid van toekomstige effecten.

Vandaag publiceren Agustin Sánchez-Lavega van de Universiteit van Baskenland in Bilbao en vrienden hun analyse van de impact en hoe dit de waarschijnlijkheid van toekomstige effecten verandert. Ze zeggen dat het botslichaam waarschijnlijk een ijzig object was met een diameter van ongeveer 1 kilometer dat afkomstig was van een groep asteroïden in de hoofdgordel, Hilda-asteroïden genaamd, of van een groep kometen die de Jupiter-familie wordt genoemd.

Het inschatten van de waarschijnlijkheid van dergelijke inslagen is moeilijk voor een gasreus als Jupiter, omdat de gebeurtenissen geen blijvende littekens op het oppervlak achterlaten. De blauwe plek van Jupiter is al vervaagd.

Astronomen zijn dus aangewezen op historische gegevens. Vóór de inslag van vorig jaar wisten astronomen alleen van de inslag van Shoemaker-Levy en een mogelijke inslag die in 1640 werd waargenomen door de Italiaanse astronoom Giovanni Cassini. Samen met ander bewijs, zoals kratertellingen op de grote manen van Jupiter en verschillende theoretische berekeningen, vermoedden astronomen dat Jupiter kans op een staking misschien wel zo zelden als eens in de 350 jaar.

Sánchez-Lavega en co zeggen dat de staking van vorig jaar deze cijfers aanzienlijk verandert. Het zien van twee aanvallen in 15 jaar betekent dat Jupiter wel eens zo vaak als eens per decennium kan worden geraakt. De reden dat we nog niet eerder effecten hebben gezien, is simpel: digitale camera's en beeldverwerkingstechnieken zijn de afgelopen tien jaar pas gemakkelijk beschikbaar geworden voor amateurs. (Vroeger moesten zelfs professionals vaak vertrouwen op met de hand getekende afbeeldingen van de planeten.)

Wat Sánchez-Lavega en co niet behandelen, zijn de implicaties voor de waarschijnlijkheid van aardinslagen, wat vreemd is gezien het enorme belang en de publieke belangstelling voor een dergelijke gebeurtenis. De Shoemaker-Levy-impact op Jupiter veranderde de manier waarop astronomen denken over mogelijke impacts en wekte enorme belangstelling op.

Het is duidelijk dat Jupiter een grotere dreiging heeft van toekomstige inslagen dan de aarde: hij is verreweg groter en massiever en zal dus zeker meer treffers aantrekken. Maar het kan ook lichamen onze kant op sturen.

De huidige gedachte is dat een object van 1 kilometer de aarde ongeveer elke 500.000 jaar zou moeten raken. Onnodig te zeggen dat een dergelijke gebeurtenis onze beschaving onherkenbaar zou veranderen.

Als de impact van vorig jaar op Jupiter de kans op een nieuwe aanval met een orde van grootte heeft vergroot, met hoeveel verhoogt dit dan de kans op een aanval op aarde? Het publiek verdient een antwoord op deze vraag en het feit dat dit team hierover zwijgt, is zorgwekkend.

Laten we hopen dat Sánchez-Lavega en zijn collega's met spoed aan een antwoord werken.

Referentie: arxiv.org/abs/1005.2312 : De impact van een groot object met Jupiter in juli 2009

zich verstoppen