211service.com
Kampioen robotauto uitgeroepen
In de jaren 1880 verloor de koets zijn paard. Nu, dankzij een auto genaamd Boss, zou de auto op het punt staan zijn bestuurder te verliezen. Dit weekend won Boss, een Chevrolet Tahoe uitgerust met sensoren en computers door een team van ingenieurs van de Carnegie Mellon University, de beroemdste robotrace: de Urban Challenge. Zonder menselijke hulp moesten de voertuigen die aan de race deelnamen, veilig en snel door de straten van de stad navigeren terwijl ze in hun rijstroken bleven en andere bewegende en geparkeerde auto's ontweken. Met de overwinning neemt het Carnegie Mellon-team, genaamd Tartan Racing, een prijs van $ 2 miljoen mee naar huis van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), de organisatie die de race sponsorde. De tweede prijs van $ 1 miljoen ging naar Junior, de robot van Stanford University; Odin, de bot van Virginia Tech, werd derde en won $ 500.000.
De Urban Challenge is de derde in een reeks van wedstrijden voor autonome voertuigen, ontworpen om robotica-innovatie te stimuleren en de volgende generatie ingenieurs te inspireren. In 2004 hield DARPA de eerste race, de Grand Challenge, in de Mojave-woestijn. De racebaan was een stuk woestijnweg van 240 mijl, maar het verste dat een van de auto's zonder bestuurder bereikte, was ongeveer zeven mijl. In 2005 was de tweede Grand Challenge veel succesvoller: vijf auto's finishten en de prijs ging naar de auto van Stanford. Carnegie Mellon kwam op een goede tweede plaats.
De race van dit jaar was veel complexer dan de vorige twee. Het terrein van de voormalige George Air Force Base in Victorville, CA, diende als een nepstad waar de robots doorheen moesten navigeren. De cursus bestond uit 60 mijl aan wegen en parkeerplaatsen en nam ongeveer zes uur in beslag. De hele tijd moesten de robotauto's de verkeerswetten gehoorzamen en zowel auto's die bestuurd worden door professionele stuntrijders als de andere robots op de baan vermijden.
Zaterdag in de vroege ochtend, terwijl de zon achter hen opkwam, werden 11 auto's in beweging gezet voor een menigte van duizenden. De routes van de auto's waren in hun boordcomputers geladen als een reeks Global Positioning System-coördinaten. Odin van Virginia Tech reed als eerste weg, en mensen juichten toen het stuur vanzelf ronddraaide en de auto door de eerste twee bochten naar de baan leidde. Odin werd met tussenpozen van ongeveer vijf minuten gevolgd door Junior, Little Ben, van Ben Franklin Racing, Talos van MIT, Terramax, de 12-tons vrachtwagen van Team Oshkosh, Skynet van Cornell, AnnieWay van Team AnnieWay, de Ford Truck van Intelligent Vehicle Systems, Boss van Tartan Racing, Caroline van CarOlo en Knight Rider van de University of Central Florida.
Binnen de eerste drie uur waren vijf van de teams uitgeschakeld. Zo raakte de vrachtwagen van Oshkosh bijna een gebouw en bleef AnnieWay te lang stilstaan bij de ingang van een rotonde. Uiteindelijk eindigden zes teams - Stanford, Cornell, Carnegie Mellon, MIT, Ben Franklin en Virginia Tech - de race. (Zie pre-race interviews met leden van deze teams hier.)
Voor de toevallige waarnemer deden de auto's niets bijzonders, en na verloop van tijd was het gemakkelijk om te vergeten dat ze geen chauffeurs hadden. Boss, bijvoorbeeld, kwam tot stilstand op een kruispunt en begon vooruit te rijden, maar zag een auto aankomen en achteruit om hem te laten passeren. Tijdens de race waren er enkele files veroorzaakt door te lang stilstaande auto's op kruispunten, vermoedelijk om na te denken over de beste manier van handelen. Er was echter een vlaag van opwinding tijdens het vijfde uur, toen Cornell's Skynet en MIT's Talos met elkaar in botsing kwamen. Skynet was midden op de weg gestopt. Talos naderde, stopte erachter, en, vaststellend dat het een stilstaand object was, besloot hij het te passeren. Terwijl Talos terug de baan op boog voor Skynet, startte Cornells bot opnieuw, raakte Talos maar beschadigde geen van beide auto's.
Iets minder dan zes uur nadat de race was begonnen, rolde Junior over de finish, kort daarna gevolgd door Boss en Odin. Kleine Ben, Talos en Skynet kwamen binnen het uur. De uiteindelijke winnaar werd echter bepaald door een combinatie van finishtijd en stijl op het parcours. Als een bot bijvoorbeeld consequent door stopborden zou rollen maar voor op het peloton eindigde, zou hij hoogstwaarschijnlijk niet hebben gewonnen. Op zondag, nadat de DARPA-juryleden de gegevens en scoreformulieren van de auto's hadden doorzocht en videobeelden van de activiteit van elke auto hadden bekeken, kondigden ze aan dat Boss de wedstrijd had gewonnen.
Topbot: De winnaar van de Urban Challenge 2007 was Tartan Racing, het team van de Carnegie Mellon University. Boss, het robotvoertuig van het team (bovenste afbeelding), won de ontwerpers een prijs van $ 2 miljoen (onderste afbeelding).
Een overwinning is altijd beter dan een tweede of derde plaats, zei William Red Whittaker, leider van Tartan Racing. Het is iets wat we van Boss verwachtten. Het is snel, het is schoon en het is geperfectioneerd om in deze race te rijden.
Op een persconferentie nadat de prijzen waren uitgereikt, zei Whittaker dat hij graag meer competities zou zien, zoals de Urban Challenge, en dat hij zou willen dat ze de technologie nog verder zouden pushen door de voertuigen te onderwerpen aan extremere omstandigheden gedurende een 24-uurs uur periode. Ik zou graag een race door de Rockies zien, door sneeuw, regen en mist, zei hij. Kijk waar we komen in een dag.
De teamleider van Stanford, Sebastian Thrun, zei dat hij geïnteresseerd zou zijn om robotauto's beter te zien worden in moeilijkere taken, zoals bochten nemen en rijden met hoge snelheden. De voertuigen in de Urban Challenge waren bestand tegen alledaagse rijomstandigheden, maar om de auto's van consumenten veiliger te maken, moeten digitale technologieën kunnen reageren op plotselinge en onverwachte gebeurtenissen. Thrun stelde een man-tegen-machine-race voor die moeilijkere manoeuvres bij hogere snelheden vereiste. Charles Reinholtz, de leider van het team van Virginia Tech, was geïnteresseerd in een wedstrijd waarin alle voertuigen met elkaar communiceerden en voortdurend gegevens over hun locaties stuurden en ontvingen, een functie die hij in de toekomst in autonome voertuigen verwacht te zien. De consensus was dat de technologie die in de Urban Challenge wordt ingezet de komende jaren zijn weg zal vinden naar voertuigen die worden gebruikt voor landbouw, mijnbouw en verkenning van de ruimte. Volledig autonome consumentenauto's zijn waarschijnlijker over een decennium.
Het is echter onduidelijk of er nog een DARPA-gesponsorde robotwagenrace zal zijn. Tony Tether, de directeur van het agentschap, zei dat de races al een belangrijk doel hadden: het wegnemen van het idee dat het onmogelijk was om een auto te bouwen die autonoom met het verkeer door de straten van de stad kon rijden terwijl hij zich aan de verkeersregels hield. Als je eenmaal laat zien dat iets kan, zei hij, dan komen andere mensen uit het houtwerk en zeggen: 'Hé, ik kan beter dan dat.'