Kan een komeetstaart de aarde in het recente verleden hebben getekend?

Een van de puzzels waar geologen af ​​en toe over nadenken, is de aard van eskers en drumlins.

Eskers zijn kronkelige richels van enkele tientallen meters hoog die er opmerkelijk veel uit zien als spoordijken. Ze worden inderdaad vaak gebruikt als kant-en-klare wegen en lopen heuvels op en af ​​over afstanden die soms tot honderden kilometers reiken.

Drumlins daarentegen zijn druppelvormige heuvels van enkele tientallen meters hoog en honderden meters lang. Ze verschijnen vaak in grote aantallen met dezelfde oriëntatie in drumlin velden.

Geologen hebben lang aangenomen dat eskers en drumlins worden gevormd door gletsjers en worden achtergelaten nadat deze ijsreuzen zich hebben teruggetrokken.

Er zijn in wezen twee problemen. De eerste is de interne structuur van deze formaties. Eskers en drumlins hebben een buitenste laag van watergedragen klei en slib met daarbij behorend fossiel puin. Dit omvat een binnenkern gemaakt van ongesorteerde keien en rotsen die volledig vrij zijn van fossielen. Deze binnenkernen lijken niet te zijn aangetast door de werking van water. Hoe ontstaat deze structuur?

De tweede is dat als gletsjers verantwoordelijk zijn voor eskers en drumlins, ze zich nu zouden moeten vormen. En toch kan niemand ergens op aarde vinden waar deze structuren zich momenteel vormen.

Vandaag publiceren Milton Zysman en Frank Wallace op de arXiv hun verklaring voor de vorming van deze objecten en het zorgt voor fascinerende, zo niet geheel overtuigende lectuur.

Zysman en Wallace zeggen dat eskers en drumlins het puin zijn dat op aarde is achtergelaten nadat onze planeet herhaaldelijk door de staart van een gigantische komeet is gegaan. Ze zeggen dat dit de verdeling van eskers en drumlins verklaart, die zich vaak in ongeveer evenwijdige lijnen vormen.

Het verklaart ook hun interne structuur. De rotsachtige kern van deze objecten is puur komisch puin, wat de afwezigheid van fossielen verklaart. De buitenste laag is later opgebouwd door inwerking van water en ijs.

De oorsprong van de komeet, zeggen ze, verklaart ook de nogal unieke vorm van de individuele rotsen in de kernen en de strepen die ze markeren, voornamelijk in lijn met hun langste as. (Blijkbaar zijn deze markeringen consistent met het proces van erosie dat moet plaatsvinden in komeetstaarten.)

Zysman en Wallace wijzen er ook op dat de ijstijd die wordt geassocieerd met esker- en drumlin-vorming moet zijn veroorzaakt door de komeetstaart, die de aarde zou hebben omhuld met een laag stof die de planeet snel afkoelde.

Dit is geen geheel nieuw idee. Verschillende commentatoren hebben gesuggereerd dat veel van de gesteenten van de aarde en veel van het water en de atmosfeer afkomstig kunnen zijn van kometen. En inderdaad, deze paper is een bewerkte versie van een versie die de auteurs oorspronkelijk in 1997 gaven.

Het idee van Zysman en Wallace zoals het er nu uitziet, is echter niet meer dan een interessante gok. Hoe zit het met isotoop bewijs? Vermoedelijk zou het isotopengehalte van de rotsachtige kernen op een meetbare manier moeten verschillen van materiaal op aarde dat een andere oorsprong heeft. Als dit werk is gedaan, maken ze er geen melding van.

En het feit dat we de vorming van eskers en drumlins niet hebben gezien in de tweehonderd jaar dat we kijken, betekent niet dat ze zich in het verleden niet hebben gevormd, gedurende de vele millennia dat gletsjers de aarde verwoestten. (Er zijn zelfs recente rapporten dat wetenschappers voor het eerst een drumlin hebben zien vormen op Antarctica.)

En tot slot, het is moeilijk voor te stellen dat het puin van een komeetstaart die de atmosfeer raakt met enkele tientallen kilometers per seconde, dan zou landen in de vorm van een traan van slechts enkele tientallen meters groot of een lijn zou vormen van enkele tientallen meters breed maar honderden kilometers lang.

Het zou eenvoudig moeten zijn om dit idee te weerleggen of te verwerpen door het soort puinpatronen te simuleren dat dit soort gebeurtenissen zou produceren. En hoe dan ook, de warmte die wordt gegenereerd wanneer rotsen de atmosfeer van de aarde binnenkomen, smelt hun buitenoppervlak, waardoor ze een fusiekorst krijgen die gemakkelijk te identificeren is. Waarom hebben de rotsen in de kernen van esker en drumlin geen fusiekorsten?

Als we Zysman en Wallace terzijde schuiven, is het echter nog steeds mogelijk dat de aarde door buitenaardse krachten is gevormd op een manier die we nu pas beginnen te begrijpen. Er zijn bijvoorbeeld steeds meer aanwijzingen dat het zonnestelsel regelmatig wordt verstoord door passerende sterren en de bijbehorende schijven van ijs en stof. Deze gebeurtenissen moeten een dramatische impact hebben gehad op onze wereld.

Het wordt steeds duidelijker dat de omstandigheden op aarde een product zijn van de interplanetaire en interstellaire omgeving op manieren die we nu pas beginnen te begrijpen. En natuurlijk hebben we nieuwe hypothesen nodig om dit idee ten volle te onderzoeken.

Referentie: arxiv.org/abs/1004.0416 : Tails of a Recent Comet: The Role Cometary Jets Spelen in Crustal Formation Esker/ Drumlin Swarms

zich verstoppen