Kan EPA Nano reguleren?

Hoewel veel nanotechnologie zich nog in de beginfase bevindt en verre van verhandelbaar is, schatten experts nu dat nano-engineered materialen hun weg hebben gevonden in maar liefst 700* producten. Die groeiende aanwezigheid maakt het dringend noodzakelijk om te leren welke milieu- en gezondheidseffecten deze nieuwe materialen kunnen hebben - en om ze dienovereenkomstig te reguleren.

In feite kan het lot van een groot aantal industrieën, verspreid over elke sector van de economie, afhangen van het feit of regelgevers het bij het rechte eind hebben. Maar zoals de zaken er nu voor staan, zijn volgens veel industrie-watchers de nodige middelen om toezicht te houden op dit ontluikende nieuwe veld gewoon niet aanwezig.

Begin december bracht het U.S. Environmental Protection Agency een concept witboek over nanotechnologie die hiaten in het begrip van wetenschappers van de milieu- en gezondheidseffecten van nanotechnologie aantoont. Volgens Andrew Maynard , een senior wetenschappelijk adviseur bij het onpartijdige Woodrow Wilson Institute in Washington, DC, biedt het misschien wel de meest uitgebreide verzameling zorgen van onderzoekers tot nu toe, afgewogen tegen een analyse van de talrijke manieren waarop nanotechnologie het milieu en de menselijke gezondheid kan helpen.

Maar de enorme omvang van deze zorgen suggereert dat het reguleren van nanotechnologie een taak kan zijn die veel verder gaat dan de capaciteit van een enkel overheidsprogramma, zegt Maynard. De EPA heeft nog geen beslissing genomen over hoe het nano-gemanipuleerde materialen zal reguleren, maar de stoffen zullen waarschijnlijk onder de reikwijdte van milieuwetten vallen die al in de boeken staan ​​en gebruikmaken van de bestaande financiering van het agentschap - wat volgens veel critici verre van voldoende is.

Het EPA-programma zal waarschijnlijk in de eerste plaats verantwoordelijk zijn voor het reguleren van nanotechnologie, aangezien het Office of Pollution Prevention and Toxics niet de financiering en het personeel heeft voor de veldkantoren die nodig zijn om de productie te controleren, zegt Mark Greenwood , een voormalig senior EPA-toxicologiefunctionaris, nu een partner in een advocatenkantoor in Washington, DC, gespecialiseerd in milieurecht.

Als de EPA de uitdaging niet aankan, kan dit betekenen dat sommige nano-producten die onveilig blijken te zijn, op de markt komen. De angst onder de voorstanders van de voordelen van nanotech is dat gezondheidsproblemen die verband houden met slechts één dergelijk product, kunnen leiden tot een reactie van de consument tegen alle nanotechnologie. En dat zou kunnen leiden tot het verlies van niet alleen miljarden dollars aan winst en verspilde R&D, maar ook tot een verlies van op nanotechnologie gebaseerde producten die gezondheids- en milieuvoordelen kunnen hebben, zoals producten voor het verminderen van de bijwerkingen van kankerbehandeling of snelle reiniging giftige afvalplaatsen op.

Zeker, nanotechnologie vormt een regelgevende uitdaging. Veel nanodeeltjes zijn gemaakt van dezelfde basischemicaliën als de huidige producten die al gereguleerd zijn. Maar hun nieuwe fysieke structuren – die ze zo aantrekkelijk maken voor nieuwe toepassingen – geven ze ook heel andere eigenschappen.

Zuivere koolstof wordt bijvoorbeeld gebruikt als grafiet in potlood; en, anders gerangschikt, wordt het een diamant. In de wereld van nanotechnologie wordt koolstof omgezet in voetbalvormige fullerenen en hun naaste verwanten, nanobuisjes. Deze laatste hebben eigenschappen die ze aantrekkelijk maken voor uiteenlopende toepassingen zoals high-performance computing, fotovoltaïsche energie en medicijnafgifte. Deze eigenschappen en afmetingen kunnen ze echter ook gevaarlijk maken als ze in de lucht of in het water komen.

Als alle fullerenen hetzelfde zouden zijn, zou het een relatief eenvoudige taak zijn om te leren hoe ze mens en milieu beïnvloeden, zeggen onderzoekers. Maar dat zijn ze niet. Verschillende productiemethoden kunnen zeer uiteenlopende producten produceren met bijvoorbeeld verschillende hoeveelheden onzuiverheden. Verder blijven onderzoekers de oppervlakken van deze deeltjes veranderen om nieuwe eigenschappen te creëren.

_________________________
*Dit cijfer wordt geciteerd in een publicatie van het Environmental Law Institute, Securing the Promise of Nanotechnology: Is U.S. Environmental Law Up to the Job? De schattingen van het aantal producten lopen uiteen. Een vertegenwoordiger van het National Nanotechnology Initiative heeft gegevens van EmTech Research (een dochteronderneming van Small Times) aangehaald waaruit blijkt dat er ongeveer 80 consumentenproducten zijn die nanomaterialen bevatten en meer dan 600 grondstoffen, tussenmaterialen (zoals coatings), elektronische componenten en sensoren , medicijnafgiftetechnologieën, onderzoekstools, procestools en softwaretools.

De verschillen tussen variëteiten van fullerenen kunnen bijvoorbeeld de reden zijn achter enkele recente, schijnbaar tegenstrijdige onderzoeksresultaten, zegt Richard Denison , een senior wetenschapper bij Environmental Defense (voorheen het Environmental Defense Fund) in Washington, DC. Sommige onderzoeken tonen aan dat fullerenen krachtige antioxidanten zijn, mogelijk nuttig voor het verbeteren van de gezondheid van cellen door vrije radicalen te neutraliseren. Ander onderzoek lijkt daarentegen aan te tonen dat het krachtige oxidanten zijn, die in staat zijn hun weg naar de hersenen te banen en celmembranen te beschadigen.

Als regelgeving alleen gebaseerd zou zijn op onderzoek dat wijst op potentieel gevaarlijke eigenschappen, zouden consumenten misschien nooit de gezondheidsvoordelen van sommige fullerenen zien. Als alternatief, als het verkeerde type fullereen als antioxidant zou worden gebruikt, kan het ook schade aanrichten.

Dit is waar het beleidsprobleem zich voordoet: als de inspanning voor regulering ondergefinancierd is, mag het deze verschillen niet wegnemen, zeggen Maynard en anderen. Aan de andere kant, als het gebied van nanotechnologie overgereguleerd is, zou dit innovatie kunnen verstikken en kunnen voorkomen dat nieuwe producten op de markt komen. Maar natuurlijk moet er een adequaat niveau van onderzoek en regelgeving zijn om de vernietiging van ecosystemen te voorkomen en ook om een ​​mogelijke reactie van de consument te voorkomen die de vooruitgang zou verstikken. We kunnen het ons niet veroorloven om het fout te doen, zegt Maynard. Als er iets misgaat, brengt dit niet alleen de menselijke gezondheid en het milieu in gevaar, maar ook bedrijven.

Voormalig EPAer Greenwood zegt dat het Office of Pollution Prevention and Toxics, dat is belast met het uitvoeren van de Toxic Substances Control Act, waarschijnlijk nanotechnologie gaat reguleren. Dit programma, dat nieuwe chemicaliën beoordeelt en kwaliteitscontroles op bestaande chemicaliën afdwingt, is hopeloos ondergefinancierd, zegt Greenwood, vooral in de afgelopen jaren. Ik denk niet dat het huidige programma in staat is om te gaan met de complexiteit, de verscheidenheid en de databehoeften van nanotechnologie, tenzij ze een grote infusie van middelen krijgen, zegt hij.

Denison is het daarmee eens. Milieudefensie heeft gesuggereerd dat 10 procent van het budget voor het National Nanotechnology Initiative, waarmee* ongeveer een miljard dollar aan federaal geld wordt uitgegeven door een reeks instanties, wordt gereserveerd voor het bestuderen van de milieu-, sociale en gezondheidsimplicaties van nieuwe nanomaterialen. Andere fracties hebben gesuggereerd om nog meer uit te geven. Momenteel gaat niet meer dan vier procent van het geld naar dergelijk onderzoek.

Naast meer financiering, zegt Denison, zou een groep de inspanningen van meerdere instanties meer moeten coördineren dan nu het geval is. De omvang van het probleem kan internationale samenwerking vereisen, stelt hij: de omvang van het onderzoek dat echt moet worden gedaan, gaat waarschijnlijk verder dan wat een enkel land zou kunnen doen.

Aangezien regelgeving wordt opgelegd, zal dit waarschijnlijk van invloed zijn op kleine nanotechnologie-startups. Het testen van materialen kan te tijdrovend en te duur zijn. Aangezien enige regelgeving echter onvermijdelijk en noodzakelijk is, moeten dergelijke innovatieve startups mogelijk partnerschappen aangaan met andere, grotere bedrijven om aan de wettelijke vereisten te voldoen.

Een andere mogelijkheid is een door de overheid of door de industrie gesponsord fonds om dergelijke bedrijven te helpen door de wettelijke hoepels te springen die nodig zijn voordat hun producten winst kunnen gaan maken.

Er is hier een kans om het vermogen van deze technologie te behouden om de voordelen te leveren die het belooft en om het vertrouwen van het publiek op te bouwen, zegt Denison. Maar hij waarschuwt dat de taak moeilijk zal zijn. Ik denk dat we een heel mooie evenwichtsoefening hebben.

*Het verhaal gaf oorspronkelijk aan dat het NNI het geld toekent. Het geld wordt technisch toegewezen door Congr

zich verstoppen