Kan Twitter geld verdienen?

Op het hoofdkantoor van het microblogbedrijf Twitter in San Francisco, in de vergaderruimte op de zesde verdieping, weigerde oprichter Evan Williams me iets te vertellen over de strategieën van het bedrijf om inkomsten te genereren toen zijn medeoprichter Biz Stone plotseling flapte: Whoa! Het was 10:10 uur op 7 januari en het zou het nieuwste Twitter-moment blijken te zijn, wat laat zien hoe ver de service verder is gegaan dan zijn vroege status als een versterker van persoonlijke details en bekentenissen. Een kleine aardbeving had net toegeslagen: een kracht van 4,1 op de schaal van Richter gecentreerd 45 mijl naar het zuidoosten. In de hele Bay Area hebben duizenden Twitter-gebruikers hun smartphones of pc's in beslag genomen om tweets van 140 tekens of minder te pikken - updates in de vorm van sms-berichten, webgebaseerde instant messages of berichten op de Twitter-website. Aardbeving-gerelateerde weetjes stroomden door de servers van het bedrijf met een snelheid van 296 per minuut, volgens tracking uitgevoerd door de U.S. Geological Survey.

De beving werd sterker gevoeld in Mountain View, de locatie van het hoofdkantoor van Google, wat metaforisch passend was. In de eerste seconden en minuten na de aardbeving ontdekte iedereen die aardbeving Mountain View (of de naam van een andere nabijgelegen gemeente) in het zoekveld van Google tikte dat de enige hits met betrekking tot de nieuwe aardbeving … tweets waren. Hoewel de Google-resultatenpagina directe informatiefeeds van de USGS en een gelikte Google Maps-weergave van recente tekens bevatte, weerspiegelde geen enkele de laatste gebeurtenis. Officiële USGS-bevestigde gegevens over de aardbeving zouden pas om 10:20 uur verschijnen. Maar om 10:12 uur was het zesde hoogste zoekresultaat een rollende rol van tweets die seconden geleden werden gepost: Wauw, dat was een aardbevingsschok in Mountain View!

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2010

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De verheffing van dergelijke observaties tot de belangrijkste resultatenpagina van de dominante zoekmachine van het web was meer dan alleen een coming-of-age voor de bijna vier jaar oude service. Het optreden van Twitter als communicatiekanaal tijdens de terreuraanslagen in Mumbai in november 2008 en de Iraanse verkiezingsprotesten vorig jaar, de opkomst als politiek organisatie-instrument tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008 en zijn onverwachte rol in diverse noodsituaties ( Er is een vliegtuig in de Hudson. Ik zit op de veerboot om de mensen op te halen. Gek ) had Twitter al in de tijdgeest geplant. Wat de Google-hits echt vertegenwoordigden, was de eerste belangrijke opening van de inkomstenkraan. Google had onlangs ingestemd om Twitter te betalen voor een realtime feed van alle tweets; deze deal, en een soortgelijke en eerdere met de Microsoft-zoekmachine Bing, was naar verluidt samen $ 25 miljoen waard, wat Twitter voor het eerst winstgevend maakte. Dat was groot. Ik stuurde een sms naar Ev op de dag dat we de [Google]-deal sloten, en ik zei: 'Ik ga overgeven', zegt Stone. Hij sms'te terug: 'Ik weet het.'

Met de deals erkenden Google en Bing de macht van Twitter. Het bedrijf heeft geholpen bij het definiëren van een nieuwe ontwikkeling: het realtime web, waarop informatie bijna onmiddellijk wordt gegenereerd en geconsumeerd, met sociale netwerken, blogs en andere nieuwsbronnen die steeds meer met elkaar verbonden zijn (CNN Breaking News bijvoorbeeld heeft bijna drie miljoen volgers op Twitter). Twitter heeft gezorgd voor een nieuwe bouwsteen voor het sociale web, zegt Jonathan Zittrain, medeoprichter van het Berkman Center for Internet and Society aan de Harvard University (zie Twitter en het realtime web) . Temidden van het geschreeuw van 'Net een geweldige kom soep gehad' en andere trivialiteiten kan er verbazingwekkende informatie worden gedolven.

Twitter en het realtime web
Op het realtime web wordt informatie direct gecreëerd en geconsumeerd, vaak via blogs en sociale netwerken zoals Twitter en Facebook. Het fenomeen explodeerde vorig jaar, zoals het stijgende gebruik van URL-verkortingsdiensten aangeeft; Webadressen moeten worden verkleind om links in tweets van 140 tekens te laten passen. Twitter trok nieuwe gebruikers aan en breidde zijn bereik uit, maar er wordt nog steeds veel gebabbeld.

Twitter heeft in drie jaar een exponentiële gebruikersgroei doorgemaakt. Maar eind 2009 vertraagde het tempo.

Maar de vraag blijft: hoe kan een eenvoudige technologie die een cruciaal onderdeel van internet is geworden, een melkkoe worden? Afgelopen september kreeg het bedrijf naar verluidt meer dan $ 100 miljoen aan nieuwe financiering, bovenop eerdere rondes van in totaal ongeveer $ 60 miljoen. (Terugkerende investeerders waren onder meer Benchmark Capital, Institutional Venture Partners, Union Square Ventures en Spark Capital; de nieuwe spelers die zich bij hen voegden waren onder meer T. Rowe Price en Insight Venture Partners.) Het voelt absoluut alsof er een verschuiving plaatsvindt op het web - en wij denk dat het een kans van miljarden dollars is, zegt Brian Pokorny, een partner van SV Angel in San Francisco, die heeft geïnvesteerd in Twitter en andere bedrijven die betrokken zijn bij het realtime web.

Maar om elk bedrijfsmodel te laten slagen, zegt Williams, moet Twitter nieuwe gebruikers blijven aantrekken - en bewijzen dat informatie via tweets echt nuttig is. We zijn eerlijk gezegd nog steeds gefocust op 'Hoe creëren we meer waarde?', zegt hij. We hebben al deze inhoud die gaat over wat er op dit moment in de wereld gebeurt, en we denken dat er veel meer waarde kan worden behaald door gebruikers, door ze op het juiste moment de juiste inhoud te geven. Dat zal leiden tot reclame- en inkomstenmogelijkheden, maar die zijn volledig afhankelijk van mensen die er waarde uit halen en bedrijven die er waarde uit halen. Maar we denken dat we er nog niet zijn.

De deals met Google en Bing waren daarom cruciale eerste stappen, niet alleen in de richting van

aanzienlijke inkomsten opleveren, maar mogelijk ook helpen om nieuwe legioenen gebruikers de waarde van Twitter te laten zien. Wat Twitter precies als een bedrijfsmodel zou kunnen bedenken, is echter onmogelijk te zeggen, zegt Randy Komisar, een partner in het durfkapitaalbedrijf Kleiner Perkins Caufield en Byers (dat niet in Twitter heeft geïnvesteerd). Gaat het om op trefwoorden gebaseerde advertenties, de verkoop van marktonderzoeksgegevens, het plaatsen van gesponsorde tweets of iets anders? Het speculatieve spel is zinloos, zegt hij.

Bit.ly, de toonaangevende dienst voor het inkorten van webadressen, kende vorig jaar een bijna 1000-voudige groei. In december hebben mensen bijna 2,3 miljard keer op Bit.ly-verkorte adressen geklikt.

Een miljard Twitteraars?

Afgelopen juli legde een reeks gestolen documenten de pijn van Twitter bloot over hoe te groeien als bedrijf. TechCrunch, een blog over technologie-zaken, onder redactie van Michael Arrington, een horde uit Silicon Valley, plaatste een opmerkelijke hoeveelheid interne zakelijke Twitter-documenten, verkregen door een hacker die een gestolen wachtwoord gebruikte om het Google Apps-account van een werknemer in te voeren. (De TechCrunch-posting blijft vandaag live.) De documenten bevatten vergadernotities die de angst weergaven die Twitter voelde, zelfs toen het aantal gebruikers begin vorig jaar omhoogschoot. Er was angst dat Facebook het Twitter-model zou overnemen en dat Google ons een schop onder de kont zou geven bij het vinden van de goede tweet. Het brainstormen was eindeloos: het managementteam kwam met ideeën van het weggeven van telefoons waarop Twitter was voorgeladen tot het ontwikkelen van een tv-twitter. Ze maakten zich zorgen over hoe ze werknemers tevreden konden houden. Er was zoveel terrein bedekt dat het niet mogelijk was om één strategie te onderscheiden.

Maar als één enkele strategie niet naar boven kwam, kwamen grootse ambities wel. Hoe ziet een volledig relevant product eruit voor een miljard mensen? vroeg een niet-ondertekend briefje zich af. Het meest opvallende was dat de gestolen bestanden voorspellingen bevatten dat Twitter tegen het einde van 2013 niet alleen een miljard gebruikers zou hebben, maar ook $ 1,5 miljard aan inkomsten en $ 1,1 miljard aan netto-inkomsten zou hebben - en de polsslag van de planeet zou worden. In ons interview wilde Williams niet uitweiden. Het is duidelijk dat er veel manieren zijn om geld te verdienen, vertelde hij me. We willen het goed doen. We willen het op een duurzame en schaalbare manier doen.

Twitter is nauwelijks de enige onder de online sociale netwerksites in zijn strijd om een ​​levensvatbaar bedrijf te vinden en een levensvatbaar bedrijfsmodel te vinden (zie Social Networking Is Not a Business, juli/augustus 2008) . Zoals Williams suggereert, ligt de weg naar commercialisering van technologie zelden voor de hand. Het was niet de zoektechnologie van Google, maar het succes in het verkopen van advertenties op basis van zoekwoorden die de groei van het bedrijf stimuleerde. We zien deze bedrijven altijd als een directe lijn van A naar B naar C, zegt Komisar. Maar als je beter kijkt, zie je hoe scheef de lijn is die ze moeten navigeren.

Een groeiend aantal tweets is afkomstig van applicaties die op andere websites draaien. Relatief weinig worden verzonden als sms-berichten.

Voor de geboorte van Twitter, bijna vier jaar geleden, was Williams' grote score zijn creatie van Blogger, een eenvoudig te gebruiken blog-hostingservice die Google in 2003 kocht. Blogger was niet het oorspronkelijke idee, maar eerder een bijproduct van een complex project -beheertool voor het web dat Williams probeerde te ontwikkelen bij een startup genaamd Pyra Labs (zien Wat is hij aan het doen? november/december 2007 en op technologyreview.com). Evenzo werd Twitter zelf geboren bij Odeo, een door Williams opgerichte startup die probeerde een manier te ontwikkelen om podcasts te verspreiden. Daar creëerde een ingenieur genaamd Jack Dorsey een berichtentool - het ontstaan ​​​​van Twitter - waarvan hij dacht dat het goed zou zijn voor het verzenden van fietskoeriers of hulpdiensten. Nadat Apple de audio-ambities van Odeo had verpletterd door vergelijkbare diensten aan te bieden op iTunes, kochten Dorsey, Williams en Stone het bedrijf en draaiden uiteindelijk de tool van Dorsey uit als Twitter. (Dorsey is nu de voorzitter van Twitter; Williams is CEO.)

En Twitter zelf evolueert. Overweeg de oorspronkelijke vraag die een tweet moest beantwoorden: wat ben je aan het doen? Deze vroege nadruk op het persoonlijke en het triviale veranderde toen het nieuws op Twitter begon te breken - waardoor het intense belangstelling kreeg van de reguliere media - en toen mensen het begonnen te gebruiken om te netwerken met potentiële collega's en op de hoogte te blijven van het denken en de activiteiten van politici, aandelen handelaren, beroemdheden. Toen begonnen gebruikers nieuws van mediaorganisaties te herverdelen, en de nieuwsorganisaties zelf begonnen te tweeten: Twitter werd een rivier van nieuws. De evolutie zal zeker doorgaan. Twitter is een tool die zo eenvoudig is dat het niet suggereert hoe je het moet gebruiken, zegt Amy Bruckman, een computerwetenschapper bij Georgia Tech. Ik garandeer je dat we over een paar jaar terugkijken op hoe we zijn

gebruikte Twitter en lachte.

Met behulp van Twitter's Application Programming Interface (API), waarmee externe ontwikkelaars toegang hebben tot de inhoud, hebben constellaties van applicaties en startups het bereik van de service al vergroot (en sommigen zijn begonnen met het verkopen van advertenties). StockTwits biedt bijvoorbeeld een gemakkelijke manier om door tweets te bladeren die aandelen bespreken. TweetDeck helpt twitteraars om categorieën van tweets te vinden die ze kunnen volgen. Bit.ly maakt verkorte versies van weblinks die in tweets passen. TweetMeme verzamelt links die in tweets zijn gevonden. Twitpic biedt fotodistributie aan. (Het meest bekende was dat het een close-upfoto droeg van de jet van US Airways op drift in de Hudson, passagiers ineengedoken op zijn vleugels. Het schot werd gemaakt door veerbootpassagier en twitteraar Janis Krums.) En dus, in november, sloot Twitter af Wat zijn doe je? Nu beantwoorden tweets de vraag Wat gebeurt er?

Ondanks de groei zijn veel Twitter-gebruikers niet erg actief. De meeste hebben weinig volgers...

Een verschuivend web

De verandering in de prompt van Twitter weerspiegelt een verschuiving in de aard van het web zelf. Niet alleen is het medium veel socialer geworden, ook online sociale netwerken handelen in toenemende mate in belangrijke realtime informatie. Toevoegen aan de kakofonie zijn zich verspreidende blogs, rapporten van nieuwsorganisaties, reacties van lezers en feeds van verschillende andere bronnen. Datafeeds, zoekmachines zoals Google en gebruiksvriendelijke widgets - die kleine tools op het scherm die dingen doen zoals aandelenkoersen of nieuwskoppen - kunnen directe toegang bieden tot veel van deze informatie. In 2009 zagen we deze ongelooflijke verschuiving van gebruikers - en van hun aandacht en focus - naar het realtime web, zegt John Borthwick, CEO van Betaworks, een internetmediabedrijf in New York City dat heeft geïnvesteerd in start-ups, waaronder Bit .ly, TweetDeck en Summize, een Twitter-zoekprogramma dat in 2008 door Twitter is gekocht. Het vertegenwoordigt een hele nieuwe ronde van innovatie, waardoor de manier waarop mensen de fundamentele dingen doen die ze online doen, wordt verstoord. En, voegt hij eraan toe, sites als Twitter en Facebook – met 350 miljoen accounthouders – zijn steeds vaker de eerste stop voor mensen die op zoek zijn naar realtime nieuws.

Dat is natuurlijk gemakkelijk gezegd, maar het is moeilijk te meten en te documenteren. Twitter deelt geen cijfers en het meten van webdoelgroepen door derden is al lang onbetrouwbaar (zie Maar wie telt? maart/april 2009 en op technologyreview.com). Meten is het moeilijkst met media zoals Twitter, omdat de meest voorkomende eenheid van webgebruik – paginaweergaven – niet echt van toepassing is. Tweets zijn tenslotte geen pagina's; het zijn de eenheden waaruit gegevensstromen bestaan ​​die zich over vele platforms verplaatsen en op talloze manieren worden geconsumeerd. Omdat mensen minder tijd op pagina's doorbrengen en meer tijd besteden aan het samplen van gegevensstromen, wordt het volgen van hun gedrag uiterst moeilijk. Het grootste deel van wat er met Twitter gebeurt, gebeurt niet op onze website, zegt Williams. Twitter kwantificeren is echt moeilijk. Dat is een van de redenen waarom we geen cijfers delen, omdat ze altijd misleidend zijn. We worden er steeds beter in, maar het maakt ons gek. Toch geeft één proxy - verkorting van het webadres - een idee van hoeveel Twitter en het realtime web zijn gegroeid. Het aantal keren dat mensen op Bit.ly-adressen hebben geklikt om ze te openen, explodeerde vorig jaar; in december deden mensen dit bijna 2,3 miljard keer.

In deze veranderende wereld onderscheidt Twitter zich op veel manieren. In tegenstelling tot communicatie binnen veel online sociale netwerken, zijn tweets van nature bedoeld om iets aan de wereld te melden. (Facebook-berichten zijn standaard al lang privé, maar het bedrijf probeert meer openbare berichten aan te moedigen door wijzigingen in de privacy-instellingen.) RJMetrics, een bedrijf voor bedrijfsanalyse in Camden, NJ, schat dat Twitter 75 miljoen accounts heeft en dat 15 miljoen zijn verantwoordelijk voor het meeste verkeer. Hoewel het lidmaatschap van Facebook die cijfers in de schaduw stelt, staat Twitter, in termen van relatieve beschikbaarheid van gegevens, op nummer één, zegt Eric Marcoullier, medeoprichter van Gnip, een bedrijf gevestigd in Boulder, CO, dat beschikbare informatie verzamelt van sites zoals Facebook, Twitter , en Digg voor andere websites en bedrijven.

... en doen niet veel tweeten.

Als gevolg hiervan heeft Twitter enorme mogelijkheden om gegevens voor commercieel gebruik te verkopen, zegt Brad Feld, een directeur bij de durfkapitaalfirma Foundry Group, ook in Boulder, CO (het is geen Twitter-investeerder). Een lokaal restaurant wil misschien een melding krijgen als Twitteraars iets negatiefs zeggen; Toyota wil misschien gegevens over vermeldingen van zijn producten, evenals die van concurrenten, om een ​​verkooppraatje of een productkenmerk aan te passen. Het verpakken en verstrekken van dergelijke gegevens, tegen een vergoeding, is duidelijk iets wat Twitter zou kunnen gaan doen, zegt Feld. Hij voegt eraan toe dat het bedrijf uiteindelijk ook op zoekwoorden gebaseerde advertenties zou kunnen verkopen.

Tweet Rang

Hoewel Twitter ernaar streeft de hartslag van de planeet te zijn, is zijn eigen fysiologie op sommige gebieden een beetje zwak. Het bedrijf heeft geen duidelijke eigendomsrechten op de basistechnologie voor microblogging; de enige echte troeven zijn het merk en het gebruikersbestand. En hoewel Twitter-gegevens in theorie verkoopbaar zouden moeten zijn aan

bedrijven is de markt nog sceptisch. Uit een recent onderzoek van Kognito, een business intelligence-bedrijf, bleek dat slechts 14 procent van de ondervraagde marktonderzoeksbureaus onmiddellijk plannen had om sociale-netwerkgegevens te delven.

Twitter moet meer aandacht krijgen, gebruikers motiveren om meer te tweeten en ervoor zorgen dat de nuttigste tweets mensen bereiken die er baat bij kunnen hebben. Het bedrijf begrijpt dit. We komen uit een jaar, 2009, dat echt over schaalvergroting ging, zegt Williams. We zijn er heel goed in geworden [werknemers] hier binnen te halen en te laten zien dat er hier een interessante schaal is om mee te werken. Net als mensen die erover nadenken om Twitter te gebruiken, dachten mensen die bij Twitter kwamen werken, dat het iets triviaals was - 'Wat ga je lunchen?' - niet een wereldwijde realtime manier om erachter te komen wat er op dit moment gebeurt. Naarmate mensen leren dat het een rol vervult die we eigenlijk moeten vervullen, zullen we meer technisch talent en meer gebruikers aantrekken.

En uit een onderzoek van 2000 Amerikaanse tweets bleek dat veel inhoud van beperkt nut is.

De deals met Google en Bing maakten Twitter winstgevend. Maar ze zijn ook een middel om een ​​ander doel te bereiken: Twitter-sceptici zouden wel eens voor zich kunnen winnen als hun zoekopdrachten op het web nuttige tweets opleveren. Op dezelfde manier zal een tweet die hoog in de zoekresultaten op internet terechtkomt, de persoon die hem heeft verzonden aanmoedigen om tijdige en nuttige observaties te blijven doen, zegt Dan Weld, een computerwetenschapper aan de Universiteit van Washington, Seattle. Als mensen effectiever in tweets kunnen zoeken, verandert de inhoud, zegt hij. Het gedrag van mensen zal worden beïnvloed. Maar dit vereist realtime distributie en zeer effectief zoeken.

Het is echter lastig om realtime zoeken effectief te maken. Het is niet genoeg om zoekers alleen de nieuwste tweets te geven die toevallig een gevraagd trefwoord bevatten. De reputatie van de twitteraar betekent iets; als je nieuwe informatie wilt over bijvoorbeeld de aardbeving in Haïti, hoor je het graag van verantwoordelijke bronnen, niet alleen van iedereen die het woord Haïti in een tweet heeft opgenomen. Als eerste stap evalueert Google tweets gedeeltelijk met een technologische analoog aan zijn PageRank-technologie, die de linkstructuur van webpagina's analyseert om hun relevantie te beoordelen. Over het algemeen geldt: hoe meer links naar een pagina - en hoe meer pagina's er zijn gekoppeld aan de linkers - hoe relevanter de zoekmachine van Google het vindt. Evenzo concludeert Google dat hoe meer mensen een Twitter-gebruiker volgen - en hoe meer mensen die mensen volgen - hoe geloofwaardiger en relevanter zijn of haar tweets waarschijnlijk zijn.

Maar dergelijke inspanningen zijn slechts het begin. Overweeg een realtime zoekactie naar de iPod. Een ingenieur die zo'n zoekopdracht uitvoert, is misschien op zoek naar inzicht in de software, een middelbare scholier is misschien het meest geïnteresseerd in de mening van vrienden of of de verkoopprijs van de gadget is gedaald, en een muziekmanager wil misschien zoeken naar trends in wat voor soort muziek die mensen downloaden. Om erachter te komen wat specifieke mensen willen, is misschien wat analyse van hun sociale netwerken, hun eerdere tweets en de tweets van de mensen die ze volgen nodig, zegt Eugene Agichtein, een computerwetenschapper aan Emory University die onderzoek doet naar sociaal zoeken.

De locatie van waaruit een tweet is verzonden, kan een enorme hulp zijn. Berichten van mobiele apparaten met GPS-ontvangers kunnen locatiegegevens bevatten. Twitter begon vorige zomer toe te staan ​​dat dergelijke informatie aan tweets werd toegevoegd, en Google en anderen onderzoeken manieren om deze gegevens te gebruiken om relevantere realtime resultaten te bieden. Als je me volgt en weet dat ik in Mountain View werk of in Menlo Park woon, ga je er gewoon van uit dat als ik iets publiceer-' Ik zag vijf brandweerauto's' -je weet dat het in de algemene Bay Area is, zegt Dylan Casey, Google's productmanager voor realtime zoeken. Maar die opmerking zou nog krachtiger worden als je de exacte geolocatie wist.

Twitter zelf heeft onlangs de functie Trending Topics van zijn homepage verfijnd, een compendium van de meest voorkomende zinnen die in berichten verschijnen, zodat gebruikers kunnen zien welke onderwerpen worden besproken waar ze wonen. (Twitter bepaalt de locatie mede op basis van IP-adressen van twitteraars of hun opgegeven woonplaats.) De nieuwe functie, Local Trends genaamd, is een logische volgende stap om realtime zoeken relevanter en interessanter te maken. Zoeken is niet alleen een vak en een knop; het gaat over serendipiteit, zegt Williams. Het gaat erom dat je hopelijk, en idealiter, informatie aan de oppervlakte krijgt waar je als twitteraar niet om hebt gevraagd, maar die je op dat moment wel wilde. In de wereld van realtime zoeken is de heilige graal dat je anticipeert op wat de gebruiker wilde. Onze kans en uitdaging is om dat probleem op te lossen: nadenken over hoe gebruikers zich gedragen in het ecosysteem. Het zorgt ervoor dat je veel sneller de waarde van Twitter realiseert.

Er is geen magisch algoritme dat serendipiteit biedt zonder spam, relevantie zonder onzin, voor alle mensen op alle plaatsen. Maar Twitter en andere bedrijven zien enorme kansen in de oceaan van tweets – en, meer in het algemeen, in het ontginnen van het sociale web op zoek naar informatie die mensen willen. Wat hier echt belangrijk is, is het idee van het sociale web en het gebruik van je sociale netwerk - mensen die je vertrouwt - voor het ontdekken van informatie, zegt Feld. We hebben hier nog een lange weg te gaan, wat echt spannend is voor elke ondernemer die in dit domein speelt. Zelfs als het toekomstige bedrijfsmodel van Twitter niet zeker is, levert de snel veranderende aard van het web zelf voldoende bewijs dat er een zal verschijnen - en misschien zelfs de volgende seismische verschuiving in de internetindustrie vertegenwoordigen.

David Talbot is Technologie beoordeling 's hoofdcorrespondent.

zich verstoppen