211service.com
Kantelen op booreilanden
Als student in het midden van de jaren negentig maakte Neil Renninger deel uit van een MIT blackjack-team dat miljoenen won in casino's door kaarten te tellen om het huis te verslaan. Maar de inzet was laag in vergelijking met wat hij daarna probeerde: hij was medeoprichter van Amyris, een synthetisch-biologiebedrijf dat probeerde de oliemaatschappijen over te nemen door biobrandstoffen te maken.
Voorlopig lijkt het geluk bij de oliemaatschappijen te liggen. Geavanceerde biobrandstoffenbedrijven zoals Amyris, die gist heeft ontwikkeld om een koolwaterstof te maken die een vervanging is voor diesel, zouden inmiddels honderden miljoenen gallons brandstof hebben geproduceerd. Maar dat blijkt veel moeilijker – en duurder – dan ze dachten. Sommige, zoals Range Fuels, hebben geen financiering meer en hebben faillissement aangevraagd.
Eerder deze maand zei Amyris ook dat het de brandstofbusiness vrijwel zou verlaten en zich zou concentreren op het maken van speciale chemicaliën met een klein volume, zoals vochtinbrengende crèmes. We hebben goed blackjack gespeeld. We zouden als team gemakkelijk de zeven cijfers halen, zegt Renninger, chief technology officer van Amyris. Maar brandstoffen en chemicaliën zijn een business van miljarden dollars. De schaal verschilt per orde van grootte, zegt hij.
Sommige groene-energiebedrijven, zoals concurrenten LS9 en Gevo, batterijfabrikant Seeo en elektrische autofabrikant Tesla Motors, werden opgericht of bemand door jonge ingenieurs van scholen zoals Stanford en MIT, die besloten hun talenten toe te passen op uitdagingen zoals klimaatverandering in plaats van dan op weg naar de farmaceutische industrie of Wall Street. Halverwege de jaren 2000 waren enthousiaste studenten toenemende inschrijving in niet-gegradueerde energiecursussen , terwijl het Amerikaanse ministerie van Energie oproepen plaatsen voor de besten en de slimsten … om het wereldwijde energielandschap te transformeren.
Renninger, een chemisch ingenieur en bioloog, liep voorop in de golf. Amyris kwam van de grond met grote ambities om de wereld te veranderen. Het eerste project van het bedrijf was het genetisch manipuleren van micro-organismen om een malariamedicijn te maken, iets dat beloofde tienduizenden levens te redden. We betaalden de mensen niet goed, zegt Renninger. Mensen kwamen aan boord omdat ze geïnspireerd waren door de impact die ze konden hebben met hun wetenschap.
Als toegift koos het bedrijf voor een nog ambitieuzer doel: biobrandstoffen maken op een schaal die groot genoeg is om het aardolieverbruik aan te vechten. We hadden kunnen zeggen dat ons volgende product aardbeiensmaak zou zijn. Dat zou niet spannend zijn geweest voor de troepen bij Amyris, zegt Renninger. Het zou van harte zijn afgewezen. Want wat maakt het uit of je uiteindelijk een betere aardbeiensmaak hebt gemaakt?
Maar na ongeveer zeven jaar ontwikkeling van biobrandstoffen, vraagt Amyris nu aan haar medewerkers om dat in wezen te doen. Het bedrijf kondigde aan dat het de aandacht zou verleggen van biobrandstoffen naar producten met een relatief klein volume, zoals squalaan, een vochtinbrengende crème voor cosmetica, evenals oliën voor smaak- en geurstoffen en industriële chemicaliën zoals een additief voor plastic flessen.
Renninger zegt dat Amyris het maken van brandstof nog niet helemaal heeft opgegeven. Het bedrijf is erin geslaagd om biobrandstoffen in lage volumes te produceren; ongeveer 150 bussen in één Braziliaanse stad rijden op haar producten. Maar de bussen hebben slechts honderdduizenden liters brandstof per jaar nodig, en het zou miljarden liters kosten om een impact te maken in de brandstofindustrie, zegt Renninger. Het bedrijf rekent nu op partners Total (het Franse oliebedrijf) en Cosan (een Braziliaans ethanol- en gasbedrijf) om grotere biobrandstoffabrieken te bouwen. De hoeveelheid kapitaal die je nodig hebt voor een capaciteit van een miljard liter is enorm, zegt Renninger. We willen gebruik maken van iemand die een balans heeft waarmee hij tegen lage kosten toegang heeft tot kapitaal. Dat zijn wij op dit moment niet.
Amyris moet nog aantonen dat zijn proces economisch werkt in een nieuwe fabriek van 50 miljoen liter die het bedrijf dit jaar bouwt. Het hoopt geurstoffen en speciale chemicaliën te kunnen verkopen tegen hogere prijzen dan het zou kunnen vragen voor biobrandstoffen, waardoor productie in kleine hoeveelheden mogelijk winstgevend wordt. Dat is een riskante strategie: de sector van de speciaalchemie is zeer concurrerend. En de productie van zelfs een paar miljoen liter product met behulp van micro-organismen kan een uitdaging zijn. Vorig jaar zorgden problemen zoals stroomtekorten en vervuiling ervoor dat Amyris worstelde om voldoende hoge opbrengsten te behalen in een van haar contractproductiefaciliteiten.
In de tussentijd moet het bedrijf de troepen ook geïnteresseerd houden in producten die niet het wereldveranderende potentieel van biobrandstoffen hebben. Sommige werknemers hebben squalaan als milieuoorzaak opgepakt; de chemische stof wordt meestal geproduceerd uit haaienlevers. Om interesse op te wekken voor het ontwikkelen van de gesynthetiseerde versie, vielen ze flauw, behalve de haaienvliegers in de Amyris-labs.
Renninger, die tien jaar geleden hielp met het bedenken van Amyris over Thaise afhaalmaaltijden en flessen wijn, zegt dat het bedrijf niet van de grond zou zijn gekomen als hij en zijn medeoprichters het hadden gebaseerd op het maken van vochtinbrengende crèmes. Maar voor hem is het verhaal nog niet voorbij. We beschouwen squalane als slechts een stap op weg, zegt hij. Is het op zich belangrijk? Ja. Is het waarvoor we herinnerd willen worden? Nee. De doelen zijn veel hoger dan dat.