211service.com
Kenia probeert zijn Silicon Valley te bouwen
Mombasa Road, de verstopte slagader met gaten die de hoofdstad van Kenia, Nairobi, met de kust verbindt, is een onwaarschijnlijke toegangspoort tot een van de meest ambitieuze technologische ontwikkelingen in Afrika. Het loopt vanuit de hoofdstad naar het zuidoosten en loopt langs de industriële rand van Nairobi voordat het een wereld van grote, wolkenloze luchten en open savanne binnengaat: een scène die geschikt lijkt voor een ansichtkaart, maar nog niet helemaal klaar voor zijn geplande toekomst als een hightech corridor.
De site van Konza Techno City, waar de regering van Kenia plannen heeft om een op IT gerichte slimme metropool te bouwen.
Voertuigen met zwaar materieel langs de kant van de weg, 60 kilometer van Nairobi, luiden de plek in als de toekomstige Konza Techno City, een op IT gerichte slimme metropool die wordt voorgesteld door lokale leiders. In de komende 15 jaar zijn de autoriteiten in dit land van 46 miljoen mensen van plan om, door middel van een mix van publieke en private investeringen, het 5.000 hectare grote grasland om te vormen tot een Silicon Savannah, een stad van 200.000 inwoners met faciliteiten van wereldklasse voor hoger onderwijs , life sciences, outsourcing van bedrijfsprocessen en telecommunicatie.
Geïnspireerd door Silicon Valley en soortgelijke technologieclusters in India, de Filippijnen en Egypte, is Konza een belangrijk onderdeel van Kenia's nationale ontwikkelingskader, dat streeft naar een jaarlijkse economische groei van meer dan 10 procent tot het jaar 2030. Maar sinds het werd goedgekeurd in 2008 door de regering van de toenmalige president Mwai Kibaki, heeft het project jaren van vertraging doorgemaakt. Nu het eindelijk in aanbouw is, kampt het nog steeds met veel problemen, waaronder een schijnbaar onoverkomelijk begrotingstekort en gemengde gevoelens in de Keniaanse tech-gemeenschap.
In de jaren sinds de plannen voor Konza voor het eerst werden uitgebroed, is de technologiesector in Kenia vrij zelfstandig tot bloei gekomen. Het huis is geen geplande ontwikkeling, maar een druk stuk Ngong Road in Nairobi. Een dicht ecosysteem van digitale startups, incubators en accelerators gedijt hier ondanks stadshuren, grommend verkeer en altijd aanwezige dieseldampen.
Het echte technische centrum van Kenia is een corridor in Nairobi waar niemand toestemming voor heeft gevraagd om te bouwen, zegt Mark Kaigwa, een lokale ondernemer en technologiestrateeg. Dit is waar iedereen die hier in het technische ecosysteem heeft geïnvesteerd, naar huis wil bellen.
In de jaren sinds de regeringsplannen werden gesmeed om een technologiecentrum op 60 kilometer van Nairobi te bouwen, is de technologiesector van Kenia vrij zelfstandig tot bloei gekomen.
De basisontwikkeling van de Keniaanse IT-sector is mogelijk gemaakt door betere, meer betaalbare technologie, waaronder een hausse in goedkope mobiele telefoons, evenals de landing van vier onderzeese glasvezelkabels, te beginnen in 2009, die de kosten van bandbreedte van het land verlaagden met meer dan 80 procent.
Lokale innovaties zijn onder meer M-Pesa, de baanbrekende dienst voor mobiel geld die tegenwoordig door meer dan de helft van de volwassen bevolking van Kenia wordt gebruikt, en Ushahidi, een open-source programma voor het in kaart brengen van crises dat heeft bijgedragen aan de respons op rampen over de hele wereld.
Ushahidi is ontwikkeld door een groep Keniaanse activisten, programmeurs en bloggers en is gemaakt om ooggetuigen te helpen bij het documenteren van gewelddadigheden in de nasleep van de omstreden presidentsverkiezingen van 2007. Drie jaar later was een van de oprichters van Ushahidi, Erik Hersman, een van de eersten die een winkel op Ngong Road opende en de iHub lanceerde, een gemeenschapsruimte voor aspirant-tech-ondernemers. Sindsdien heeft de Ngong Road-corridor verschillende opmerkelijke innovaties helpen uitbroeden, waaronder de mobiele-telefoon-apps iCow en M-Farm, die boeren helpen het vee in de gaten te houden en toegang te krijgen tot actuele marktinformatie, en het e-commercebedrijf Weza Tele, eerder dit jaar gekocht voor $ 1,7 miljoen, de grootste acquisitie van een Keniaanse technologie-startup tot nu toe.
Wereldwijde technologiereuzen zijn ook aangetrokken tot de grootste economie van Oost-Afrika. Google, Microsoft en Intel zijn allemaal actief in andere delen van Nairobi, net als IBM, dat de stad koos om zijn inaugurele wereldwijde onderzoekslaboratorium op het Afrikaanse continent te huisvesten.
Met grote en kleine technologie die al bloeit, waar past Konza in?
Bitange Ndemo, een professor aan de Universiteit van Nairobi en voormalig permanent secretaris van het Keniaanse ministerie van informatie en communicatie, die een van Konza's oorspronkelijke voorstanders was en verwikkeld is in enige controverse over zijn rol, zegt dat Kenia nog steeds een plek nodig heeft die de industrie, de academische wereld kan aantrekken , en de overheid samen. Ondanks alle levendigheid van de bestaande technologiecorridor van Nairobi, zegt Ndemo, vereist de overgang van financieel krappe startups naar grootschalige werkgelegenheidgenererende ondernemingen meer steun van de staat en nauwere integratie van ondernemers en leden van de onderzoeksgemeenschap buiten Nairobi, die al te druk en te duur.
Het vertalen van de Konza-visie naar de realiteit is bemoeilijkt door buitensporige bureaucratie, omslachtige aanbestedingsprocedures en slechte coördinatie. Zoals elke regeringsinspanning is Konza afhankelijk van politieke wil, en de verkiezingen van maart 2013 brachten een nieuwe regering aan de macht die algemeen wordt gezien als minder toegewijd aan het project. Lokale provincies zijn verwikkeld in een strijd om de grenzen van Konza. De vermeende diefstal van 179 miljoen Keniaanse shilling ($ 1,8 miljoen) tijdens de aankoop door de regering van het land van Konza in 2009 leidde tot de aanklacht tegen negen personen die bij de deal betrokken waren, waaronder Ndemo. (Ndemo heeft de beschuldigingen, waaronder diefstal en ambtsmisbruik, ontkend; op 7 oktober verklaarde het Hooggerechtshof van Kenia het proces onwettig en beval de openbare aanklagers de zaak stop te zetten.)
De grootste uitdaging van Konza is geld. De eerste bouwfase van de stad, die 410 hectare beslaat en tegen 2020 moet worden voltooid, kost ongeveer $ 750 miljoen. Ruwe schattingen suggereren dat de infrastructuur voor de hele stad meer dan 10 miljard dollar zou kunnen kosten. Maar hoewel volgens de plannen het grootste deel hiervan door de Keniaanse regering moet worden gefinancierd, bedraagt het volledige budget voor 2016 voor de Konza Technopolis Development Authority, de staatsentiteit die verantwoordelijk is voor het project, slechts 810 miljoen Keniaanse shilling ($ 8 miljoen).
Ondanks de precaire financiën waarmee het wordt geconfronteerd, boekt Konza's site langs Mombasa Road eindelijk tastbare vooruitgang. Sinds medio 2014, toen de Keniaanse regering het in Californië gevestigde bedrijf Tetra Tech binnenhaalde om toezicht te houden op de eerste fase van de ontwikkeling van Konza, zijn de werkzaamheden begonnen aan de watervoorziening van de stad, toegangswegen en een eerste glasvezelkabel. Toekomstige huurders waren nog niet klaar om zich aan het project te binden, maar functionarissen zeggen dat meer dan 360 potentiële investeerders, zowel buitenlandse als lokale, hun belangstelling hebben getoond en dat het bureau momenteel in onderhandeling is met een Koreaanse technische universiteit om een Konza-filiaal op te richten . Het in Nairobi gevestigde bedrijf Craft Silicon, dat bank- en mobielgeldoplossingen levert aan meer dan 40 landen in Afrika en Azië, is ook in gesprek met functionarissen over een 10 hectare groot stuk grond in Konza, waar het een softwarecampus wil opzetten.
Gezien de afgelegen locatie van Konza en twijfels over de inzet van de huidige regering, blijven velen binnen de technische gemeenschap van Kenia sceptisch. Toch is Mugethi Gitau, een techblogger en communitymanager die voorheen bij de iHub werkte, een van degenen die zich een toekomst voor Konza kunnen voorstellen als een aantrekkelijke ruimte voor startups, vooral als het betaalbare huisvesting, open wifi en een gezonde dwarsdoorsnede van technisch en zakelijk talent. Kamal Bhattacharya, directeur van IBM Research Africa, zegt dat het te vroeg is om specifieke toezeggingen aan de stad te schetsen, maar hij ziet potentieel in het Konza-concept en wijst op de enorme impact die soortgelijke speciale economische zones elders in de wereld hebben gehad.
De Bangalore-site van IBM Research India is een voorbeeld. In Bangalore was er een enorme dichtheid van multinationals, lokale bedrijven en iedereen die samenkwam, wat een enorme economische waarde creëerde, legt hij uit, terwijl hij beschrijft dat de site zich heeft ontwikkeld tot een magneet voor getalenteerde ontwikkelaars en IT-professionals. Ik zie dit in Kenia niet van de ene op de andere dag gebeuren, zegt hij, maar je kunt alleen maar hopen dat het uiteindelijk zal lukken.
Reden voor optimisme is te vinden in Malili, een vrachtwagenstopplaats van een stad langs Mombasa Road in de buurt van Konza, waar Jackson Maweu nabijgelegen percelen bemiddelt vanuit een kleine schuur gemaakt van hout en golfplaten. Nadat de regering het Konza-terrein in 2009 had gekocht, zegt Maweu, haastten speculanten zich om percelen in de buurt te bemachtigen. Maar in de loop van de tijd droogde de belangstelling op en de grondwaarden slonken naarmate het eigendom van Konza inactief was. Maar sinds medio 2015, toen de werkzaamheden aan de toegangswegen van Konza begonnen, zijn de prijzen van sommige percelen meer dan verdubbeld.
Twee jaar geleden kon je niemand overtuigen dat Konza gebouwd zou worden, zegt Maweu. Nu er dingen gebeuren, beginnen mensen te geloven dat dit echt is.