211service.com
Kerngenerator drijft Curiosity Mars-missie aan
Toen de Curiosity-rover gisteren op Mars landde, kwam een speciaal ontworpen nucleaire generator in actie.
Een close-up van de krachtbron van Mars Curiosity. Krediet: Idaho National Laboratory.
Eerdere Mars-missies waren afhankelijk van zonnepanelen om de rovers van stroom te voorzien, maar de verkenning werd vertraagd door stofophoping op de zonnepanelen of korte winterdagen met weinig zonlicht. De Curiosity Rover, die zo groot is als een grote auto, is ook aanzienlijk groter en tien keer zwaarder dan eerdere Marsrovers.
Betreed de Multi-Mission Radio-isotope Thermo-elektrische Generator, of MMRTP, een energiebron die afhankelijk is van de warmte die wordt gegenereerd door rottend plutoniumdioxide om Curiosity te laten draaien. Het is ontworpen om ten minste één Marsjaar te lopen, wat bijna twee aardse jaren is.
De Curiosity is in wezen een robotwetenschappelijk laboratorium, uitgerust met geavanceerde instrumenten voor het nemen van grondmonsters en het analyseren van hun chemische samenstelling bij het zoeken naar tekenen van leven. Deze test- en communicatieapparatuur heeft veel stroom nodig om te werken en moet een bepaalde temperatuur behouden om effectief te kunnen werken op Mars, waar de temperatuur ver onder het vriespunt kan komen.
De nucleaire generator levert zowel warmte als 110 watt constant elektrisch vermogen uit een reeks iridiumcapsules die een keramische vorm van plutoniumdioxide bevatten. De warmte wordt door de Curiosity geleid, gedragen door vloeibare freon. Thermo-elektrische apparaten op de generator zetten de warmte om in elektriciteit zonder bewegende delen. Idaho National Laboratory, dat het energiesysteem heeft ontworpen en getest, zegt dat het jarenlang kan werken.
Kernenergie is gebruikt in 26 eerdere ruimtemissies in de afgelopen 50 jaar. Het Idaho National Lab-team begon in de zomer van 2008 met het assembleren van de stroombron, waaronder tests voor trillingen om de lanceringsomstandigheden van raketten te simuleren en om ervoor te zorgen dat het elektrische veld van de generator geen invloed heeft op de wetenschappelijke instrumenten aan boord.