Khmer Kids Link naar de toekomst

Brr! niet zomaar een ijzige januari in Cambridge, niet zomaar een nieuw jaar, maar 010101: de echte dageraad van het nieuwe millennium. Maar het voelt in meer opzichten als een digitale winter. De internetbubbel liep leeg, waardoor niet alleen pissige investeerders en een kil gevoel op Wall Street achterbleven, maar ook een generatie hackers die als mastodonten bevroren was in de Microsoft-ijstijd, en een heleboel fatsoenlijke mensen die zich afvroegen: wat heb je aan dit computerding eigenlijk? Voldoende geavanceerde technologie is misschien niet te onderscheiden van magie, maar maakt het het leven echt de moeite waard? Waar is het vlees?

Zelfs in het MIT Media Lab, dat het begin was van explosie na digitale explosie, klauteren teams door elkaar om een ​​post-computermaatschappij te pionieren en onderzoeken ze de implicaties voor het leven in de numineuze hightech daarbuiten, ergens na het internet. Een paar jaar geleden lanceerden we, om hier een tandje bij te zetten, een initiatief genaamd Things That Think (TTT), onze leuke naam voor een onderzoeksproject om embedded intelligence heel breed te onderzoeken. Wat kan er gebeuren als alledaagse voorwerpen, zoals schoenen of ondergoed of meubels of speelgoed, meer zintuiglijke en computerkracht beginnen te bevatten dan we momenteel kunnen voorspellen, en wanneer aangeboren, draadloze netten ze vloeiend verbinden met de rest van de oneindig schaalbare informatiesystemen van de planeet? Ongetwijfeld zullen denkmachines tot dusver levenloze dingen teisteren. Wat dan? De implicaties zijn fantastisch en diepgaand.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

TTT voelde als een oerknal toen we het lanceerden. We zetten onze zonnebril op met ingebouwde holodisplays, klaar voor een mooie toekomst. We waren tenslotte paden aan het banen in een genetwerkte wereld die veel verder zou gaan dan het huidige Tinkertoy-internet. Het was zo duidelijk: de computerrevolutie was nog niet eens begonnen. Maar na slechts een paar jaar werden mensen (zowel waarnemers als onderzoekers) blasé. Digitaal zijn was voor oude rotten. Toen de duizeligheid vervaagde, probeerden we nog schandaliger te zijn: hoe zit het met eetbare computers? Kwantummachines? Een slimme koffiekop? Teleportatie? En bezoekers zouden zeggen: Oh. Het was alsof alles wat maar kon worden gedroomd, gebouwd kon worden. Sciencefiction was slechts een implementatiedetail. Wat moet een arme uitvinder doen? Met pensioen gaan voor een leven van risicokapitaal?

Terwijl de digitale industrieën hun adolescentie ontgroeien, beginnen mensen zich af te vragen waar deze technologieën ons echt brengen. Dus wanneer de onderzoeksthema's van een oud laboratorium vervagen en nieuwe opduiken, letten mensen op. En bij het Media Lab hebben de meest recente doelen betrekking op domeinen als kunst en menselijke expressie, creatieve samenlevingen in ontwikkelingslanden, expeditie en ecologische veldinspanningen, en Media Labs in andere landen als een doorlopende manier om creatieve technologie te verkennen in inheemse contexten - gewaagd en menselijke inspanningen die computergebruik en communicatie en elke andere vorm van fantasierijke technologie als vanzelfsprekend beschouwen, zoals papier of ducttape.

Voor mij zijn enkele van de meest interessante wegen de inzet van krachtige technologieën in gemeenschappen die het verst verwijderd zijn van openlijk klaar zijn, in de handen van mensen die gepassioneerd en hongerig zijn om het te gebruiken. Een van de beste voorbeelden ter wereld is Cambodja.

De eerste keer dat ik er was, ongeveer vijf jaar geleden, was Cambodja een land van ongeveer 10 miljoen mensen met misschien wel 10.000 telefoons. Je zou de auto's in Phnom Penh kunnen tellen. De meeste taxi's waren scooters (voor 50 cent kon je bijna overal rijden). Er waren weinig wegen geasfalteerd. Elektriciteit was sporadisch. De tempels in Angkor waren onlangs heropend, hoewel maar weinig bezoekers de bedevaart maakten. Zakken van Rode Khmer-troepen waren nog steeds vrij in het Olifantengebergte in het noorden, net als Pol Pot, dus de afgelegen tempels waren verboden terrein. Ik zag een schrikbarend aantal geamputeerden.

Mijn meest levendige herinnering is echter die van de kinderen: er waren geweldige kinderen die overal renden en speelden, bruisend van energie. Het was alsof je de groene babyplantjes zag die na een bosbrand weer aangroeien. Loop door de tempelruïnes in Angkor en je was nooit alleen: een zwerm kinderen omringde je, eerst smekend om hand-outs maar al snel plaatsgemaakt voor gelach en spelletjes. Ze leken in staat te zijn in de meeste toeristentalen te kletsen en bliksemsnelle berekeningen te maken van de waarde van vreemde valuta.

Ik vroeg me toen af ​​hoe technologie daar wortel zou kunnen schieten. Mobiele telefoons waren een natuurlijk; ontwikkelingsregio's maken vaak een sprong naar de volgende generatie technologieën. Maar hoe zouden computers met zo'n gebrek aan infrastructuur een nuttige rol kunnen spelen? Het antwoord bleek te zijn door een sprong te maken naar de volgende generatie mensen.

Tegenwoordig kun je voor US $ 14.000 een basisschool bouwen op het platteland van Cambodja. Je kunt het zelfs een naam geven voor iemand van wie je houdt. Klik op www.cambodiaschools.com en bouw er een. Vorig jaar heb ik mijn geld gespaard en een school voor mijn moeder gebouwd; het was het mooiste kerstcadeau dat ze ooit had gekregen. En wat er met uw donatie gebeurt, is buitengewoon.

Uw $ 14.000 wordt geëvenaard door $ 12.000 van de Wereldbank. En $ 2.000 daarvan wordt bewaard voor lerarensalarissen (om een ​​nieuw soort leraren te importeren). Dus voor $ 24.000 netto, wordt een basisschool met drie tot vijf kamers gebouwd in een landelijk dorp. Maar voor een extra $ 1.700 krijgt de school een zonnedak om zijn computers van stroom te voorzien (ah, daar is de technologie). Apple Japan en anderen hebben machines aan deze doelen gedoneerd.

Nu is er op deze scholen geen segregatie naar ras, leeftijd, intelligentie of iets anders, wat ongetwijfeld een gezondere manier van leren is dan het fabrieksformaat dat in de meeste westerse landen wordt gebruikt. Er is zeker geen busing. En zo snel als we het kunnen beheren, zullen de scholen online zijn: afgelegen dorpsscholen, ingekapseld in de online kennis van de wereld. Je zult merken dat Khmer-kinderen afstemmen op online lezingen van geweldige universiteitsprofessoren. Het gebeurt al. Er is alleen één probleem: wie kan deze scholen helpen bij het opstarten en op de hoogte brengen van computervaardigheden? Het verbazingwekkende antwoord blijkt wees te zijn.

Een van de hartverscheurende gevolgen van het regime van Pol Pot is het aantal wezen. Het Future Light Orphanage aan de rand van Phnom Penh is een computerleercentrum voor weeskinderen ( http://www.camnet.com.kh/future.light ). Het weeshuis is uitgerust met een groot aantal computers (waaronder machines die bij MIT niet meer nodig zijn). In slechts een paar jaar tijd zijn daar enkele van de slimste computerexperts van Cambodja opgegroeid.

Dus toen het tijd werd om computergebaseerd lesgeven in plattelandsdorpen zoals Robib (zie http://www.villageleap.com ), werden de weeskinderen uitgenodigd om te helpen (met toestemming van de minister van onderwijs). Als een MIS SWAT-team installeerden de kinderen machines, kregen e-mail werkend zodat ze in contact konden blijven met hun vrienden thuis, en hackten manieren om Khmer, hun moedertaal (Microsoft Outlook verslikt zich in Khmer) te verzenden in plaats van gebroken Engels. Tegenwoordig helpt dit netwerk de dorpelingen van Robib om zijdeweefsels te verkopen op een nieuwe wereldwijde markt.

Als je Cambodjaanse kinderen vraagt ​​wat ze later willen worden, was het antwoord vrachtwagenchauffeur. Of een kok, of een ober in een van de chique nieuwe hotels. Maar vraag het de kinderen in het weeshuis en het antwoord is: ik wil computerpionier worden. En vraag de weeskinderen nadat ze een dorp zijn binnengegaan om de scholen te helpen bij het opstarten, en ze zeggen: ik wil leraar worden. Ze zijn niet alleen bezig met het opstarten van de technologie; ze versterken de cultuur en het zelfrespect van de gemeenschap om hen heen.

Tegen januari zullen er tussen de 30 en 50 nieuwe scholen zijn in Cambodja. Dankzij deze nieuwe vorm van genetwerkte microfilantropie kun je online, steen voor steen, kijken hoe de school die je hebt helpen oprichten samenkomt. Je ontvangt de allereerste e-mailberichten als kinderen online komen. Ik ben van plan om in februari zelf de scholen te bezoeken, samen met mijn moeder. Mam zal helpen bij de inwijding van het Dixon Learning Center. Het is het beste kerstcadeau ooit: een remedie voor de digitale winter en een hernieuwde verbinding met de dingen die er toe doen.

zich verstoppen