Khosla Biofuel IPO trekt twijfels

In 2004 probeerde een startup genaamd Nanosys naar de beurs te gaan. Het had enkele van 's werelds beste nanowetenschappers gerekruteerd voor zijn bestuur en honderden nanotech-patenten opgekocht. Het idee was dat het een revolutie teweeg zou brengen in tv-schermen, batterijen en misschien zelfs golfballen. Het had geen product, maar wat dan nog? Nanotech leek alles te kunnen veranderen.

Toekomstige brandstof: De demonstratiefaciliteit van KiOR net buiten Houston, Texas, produceert tot 15 vaten hernieuwbare ruwe olie per dag uit houtsnippers.

Dat was het moment waarop een durfkapitalist genaamd Vinod Khosla, toen met Kleiner, Perkins, Caufield & Byers, fraude uitriep. Een toespraak van Khosla aan de Stanford University hielp niet alleen om de Nanosys IPO te torpederen, maar ook om een ​​kortstondige nanotech-bubbel te doen ontploffen.

Dit is wat Khosla zei , volgens een publicatie van Thomson Reuters destijds: Persoonlijk vind ik het het verkeerde model voor een bedrijf, en ik vind het jammer dat ze naar de beurs gaan, want ik denk niet dat ze in een positie verkeren om voorspelbaar genoeg. En of ze het nu bewust of onbewust doen, er is een redelijke kans dat ze de openbare markt zullen oplichten.

Nu is Khosla degene die wordt ondervraagd. Ik kijk naar Vinod Khosla's S-1-aanvraag voor KiOR, die een totaal van nul ($ 0) inkomsten heeft, schreef durfkapitalist Larry Bock in een e-mail. Bock was medeoprichter van Nanosys en zat achter de afgebroken beursgang. Moet Vinod verantwoordelijk worden gehouden?

Khosla Ventures ploegt al een aantal jaren met geld in groene energie startups . Nu is Khosla begonnen met uitbetalen door enkele van zijn biobrandstofbedrijven van de volgende generatie openbaar te maken. Recente door Khosla gesteunde IPO's voor biobrandstoffen omvatten Amyris en Gevo, en nu komt KiOR - een bedrijf uit Pasadena, Texas, dat zegt dat het houtsnippers zal omzetten in benzine en diesel. Het verwacht met zijn IPO $ 100 miljoen op te halen.

Alle drie de bedrijven bevinden zich in een vroeg stadium. Ze bouwen nog steeds fabrieken en bewijzen hun ideeën. Geen enkele heeft winst gemaakt. KiOR is misschien nog de vroegste fase. Zijn SEC-aangifte staat lang op PowerPoint-slogans (We Drilled Deep Into the Problem … Not Into Our Planet) maar tot dusver heeft KiOR nog geen druppel brandstof verkocht en waarschuwt investeerders dat we geen ervaring hebben met het produceren van hernieuwbare transportbrandstoffen op de schaal die nodig is voor de ontwikkeling van onze zaken. Het bedrijf zegt dat het rekent op een leninggarantie van $ 1 miljard van het Amerikaanse ministerie van Energie om zijn fabrieken te bouwen.

Bock zegt nu dat hij wat intellectuele eerlijkheid van zijn rivaal wil.

Dus Technologie beoordeling vroeg Khosla of biobrandstofbedrijven met pre-inkomsten naar de beurs zouden moeten gaan. Khosla stuurde een gedetailleerde memo terug waarin hij uitlegde waarom biobrandstoffen niet zoals nanotechnologie zijn. Hier is een samenvatting:

Bestaande markten : Biobrandstoffen zijn eindtoepassingen met grote markten, niet alleen technologieën.

Bewezen technologie : In veel gevallen is de fabricage of het rendement van technologie bewezen.

Grote uitbetalingen: De terugverdientijd van succes is enorm. Dat was niet altijd het geval in biotech en nanotech, waar er meer risico is van concurrenten. Op het gebied van biobrandstoffen zijn de markten zo enorm dat als tien bedrijven hetzelfde product zouden produceren, elk bedrijf een miljardenbusiness zou kunnen zijn zonder zich met de andere te bemoeien.

voorspelbaarheid : Als een bedrijf investeerders nauwkeurige verwachtingen kan geven voor de komende twee tot drie jaar, dan kunnen ze een beursgang overwegen. Dat geldt nu voor biobrandstoffen, maar niet voor nanotechnologie in 2004.

Het belangrijkste punt van Khosla is dat de brandstofmarkt gigantisch is, terwijl het bij Nanosys ging om technologieën die op zoek waren naar problemen om op te lossen. Hij stelt dat het hebben van interessante technologie zonder een dwingende markt geen goede plek is om als bedrijf te zijn. Zelfs de huidige chief financial officer van Nanosys, John Page, is het daarmee eens. Dat is een vrij nauwkeurige inschatting van waar Nanosys stond in 2004. Nanosys heeft onlangs een reorganisatie doorgevoerd om meer inkomsten te genereren uit leds en batterijen.

Toch is KiOR meer een ondernemingsplan dan een onderneming. En zijn grootste troef is misschien wel het merk Khosla zelf. Khosla Ventures heeft geld gestoken in meer dan 40 cleantechbedrijven en meer dan $ 1 miljard opgehaald voor zijn nieuwste investeringsfonds.

Voor investeerders kan het lastig zijn om biobrandstofprojecten te evalueren. Alles hangt af van de vraag of de technologie erin slaagt om grondstof op een economische manier om te zetten in brandstof. KiOR schat zijn eigen productiekosten voor benzine op ongeveer $ 1,80 per gallon. Maar geavanceerde biobrandstofbedrijven staan ​​erom bekend dat ze te optimistisch zijn over de kosten op basis van kleinschalige productie. Een ander bedrijf uit Khosla, Range Fuels, kwam in de opschalingsfase in de problemen.

Khosla zegt dat het aan investeerders is om te beslissen of de prognoses van een bedrijf kloppen. Wat volgens u de waardering bepaalt die u aan een bedrijf toekent, en als u optimistisch bent, krijgt u te hoge waarderingen en neemt u daardoor onnodig risico, zegt hij.

Tot nu toe klagen beleggers niet. Khosla heeft al twee successen geboekt. Zowel Amyris als Gevo zagen grote sprongen in hun aandelenkoersen. Dat zijn goede rendementen, en dat drijft de markt voor meer aanbod, zegt Sheeraz Haji, CEO van marktanalist Cleantech Group. Er is een overtuiging dat dit enorme markten zijn en dat deze bedrijven het goed zullen doen.

Pavel Molchanov, analist bij financiële dienstverlener Raymond James, zegt dat er ruimte is voor nog meer aandelenaanbiedingen. Conceptueel heeft de markt aangegeven open te staan ​​voor deze bedrijven. Ik denk dat het feit dat we het hebben over olie voor $ 110 per vat een zeer nuttige marktachtergrond biedt, zegt hij. Als olie $ 30 zou kosten, zouden we deze IPO's niet zien.

Toch is het redelijk om je af te vragen of de Khosla IPO-machine oververhit kan raken. Vorig jaar waren investeerders niet geïnteresseerd in de $ 200 miljoen IPO-plannen van PetroAlgae, een ander bedrijf zonder inkomsten. En aandelen van het synthetische biologiebedrijf Codexis hebben het niet goed gedaan. Naast KiOR heeft het brandstof-uit-algenbedrijf Solazyme nu ingediende documenten met de SEC voor een geplande IPO van $ 100 miljoen. Solazyme produceert nog geen zuinige brandstoffen, maar heeft een cosmeticabedrijf gelanceerd dat zijn oliën gebruikt.

De nanotech-menigte houdt vol dat deze hausse op biobrandstoffen een hype is die wordt aangedreven door overheidssubsidies, sexy wetenschap en hoge oliekosten. Josh Wolfe, een managing partner bij Lux Capital, waar Bock ook een durfinvesteerder is, stelt dat biobrandstoffen de meeste investeerders tot biodwazen zullen maken. Sommige van deze IPO's zijn overgepromoot en geen goede bedrijven. Voor de samenleving komt het misschien nog goed, maar investeerders zullen zeker de dupe worden.

We leggen het voor aan Khosla: is er een IPO-bubbel in biobrandstoffen van de volgende generatie? Ik weet zeker dat er een kans op een zeepbel bestaat, en we moeten voorzichtig zijn, zegt Khosla. Wanneer er snel geld kan worden verdiend, zie je bubbels ontstaan.

De originele versie van dit artikel bevatte een anoniem citaat dat niet voldeed aan de eerlijkheidsnormen van Technology Review.

zich verstoppen