211service.com
Kinderen spioneren
Jonge detectives van weleer zouden de Hardy Boys, Nancy Drew of Encyclopedia Brown verafgoden. Maar voor kinderen die geïnteresseerd zijn in het oplossen van een ander soort mysterie - het maken en breken van codes en cijfers - zijn er maar weinig rolmodellen geweest. Dat is begrijpelijk, aangezien echte code-experts - die onschatbare cryptografen die de geallieerden hielpen de Eerste en Tweede Wereldoorlog te winnen, de basis legden voor de moderne computer en de Sovjetcommunicatie tijdens de Koude Oorlog volgden - zich traditioneel zeer onopvallend hebben gehouden. Inderdaad, tot het begin van de jaren tachtig stond het centrum van de cryptologie van de Amerikaanse overheid, de National Security Agency, soms bekend als No Such Agency of Never Say Anything.
Maar sinds 1982, toen journalist James Bamford publiceerde... Het Puzzelpaleis , een kijkje in de NSA, heeft de dienst geleidelijk zijn anonimiteit afgeworpen. En nu heeft het openheid naar een heel nieuw niveau getild. Met de nieuwste versie van CryptoKids , een verrassend up-to-date website die jonge Amerikanen aanmoedigt om een loopbaan in cryptografie en crypto-analyse te overwegen, zet de NSA de tools van moderne marketing in om haar rekruteringsboodschap naar buiten te brengen - inclusief stripfiguren met handelsmerknamen zoals Crypto Cat en Ontcijfer hond. Het bureau beschikt ook over een cryptologic museum .
In 1997 beval president Clinton alle overheidsinstanties om onroerend goed op hun websites te reserveren voor op kinderen gerichte pagina's. De NSA gehoorzaamde (samen met de FBI, CIA en het National Reconnaissance Office, dat de spionagesatellieten van het land bouwt en exploiteert). In november heeft de NSA haar kindersite opnieuw gelanceerd, die gebruikmaakt van Flash-animatie en zeven tekenfilmdieren bevat, elk met een biografie die de nadruk legt op het plezier in wiskunde, techniek, taalanalyse, computerprogrammering en andere vaardigheden die nodig zijn voor NSA-werk. Crypto Cat kent bijvoorbeeld de Navajo-taal en is een deskundige codemaker, terwijl Decipher Dog een junior varsity quarterback is die in zijn vrije tijd met woorden door elkaar gooit; en sergeant Sam, een Amerikaanse zeearend, doceert cryptologische analyse en wiskunde.
Naast cartoons geeft de website ook duidelijke definities van codes (symbolen die worden gebruikt om woorden in een bericht weer te geven) en ciphers (methoden om een gecodeerd bericht te maken door letters te vervangen en/of hun volgorde te wijzigen). Een sectie is ook gereserveerd voor statistieken over letterfrequenties in de Engelse taal, een handige techniek om letterpatronen te vinden die kunnen helpen bij het breken van cijfers; de meest voorkomende strings van drie letters zijn bijvoorbeeld ION, AND en ING.
Verder biedt CryptoKids afdrukbare kleurboekpagina's, op logica gebaseerde woordproblemen, geheugenspelletjes en aanwijzingen voor het maken van een codeermachine uit een eenvoudige kartonnen buis. De site geeft ook informatie over NSA-banen en de Nationale cryptologische school , een van de zes hogescholen voor cryptologie in de Verenigde Staten.
Het PR-bureau van de NSA leidde de vernieuwing van CryptoKids, zegt Don Weber, een vertegenwoordiger van het bureau. Maar bij het maken ervan wendden PR-specialisten zich tot materiedeskundigen, zowel militaire als civiele, door het hele Agentschap, zegt Jane Hudgins, een andere NSA-woordvoerder. (Het bureau weigerde dergelijke experts beschikbaar te stellen voor interviews.) Om ervoor te zorgen dat kinderen met verschillende achtergronden en opleidingsniveaus geïnteresseerd zouden zijn in de site, zei Hudgins, hield de NSA focusgroepen met honderden kinderen, leraren en ouders.
Het verkeer bij CryptoKids fluctueert afhankelijk van een groter publiek bewustzijn [van NSA] of aankondigingen van nieuwe initiatieven, evenementen of releases van eerder vrijgegeven informatie, zegt Hudgins. Toch is CryptoKids consequent het op één na meest bezochte gedeelte van de NSA-website, alleen overtroffen door het carrièregedeelte.
Er zijn ook verschillende andere online bestemmingen voor kinderen die geïnteresseerd zijn in het verzenden en lezen van geheime berichten. cryptoclub is ontworpen door wiskundigen van de Universiteit van Illinois in Chicago om kinderen over cijfers te leren. De site is een aanvulling op een aankomend kinderboek, Cryptografie: de wiskunde van geheime codes. Janet Beissinger , een wiskundige aan het Instituut voor Wiskunde en Wetenschappelijk Onderwijs aan de universiteit, schreef het boek met collega Vera Pless . Beissinger zegt dat kinderen van nature aangetrokken worden tot geheime berichten, en aangezien technieken voor het maken en breken van cijfers wiskundig van aard zijn, is cryptologie een uitstekende manier om wat wiskundelessen op te nemen.
Wat we ons realiseerden, is dat je veel interessante dingen kunt doen met cijfers die te vervelend zijn om met de hand te doen, zoals het tellen van de frequenties van letters in een lang cijferbericht, zegt Beissinger. Het belangrijkste doel is om de computer als hulpmiddel te gebruiken ... de computer doet het vervelende werk en de kinderen doen het denkwerk.
Cryptoclub helpt zijn bezoekers hun eigen cijfers te maken of een oude te kraken, genaamd Vigenère, waarvan ooit werd gedacht dat het onbreekbaar was door militaire officieren uit de burgeroorlog. Je kunt het echt doorbreken met wiskunde op de middelbare school, legt Beissinger uit. Ze zegt dat de methode bestaat uit het zoeken naar herhalende letterpatronen, uitzoeken hoe ver die gebeurtenissen uit elkaar liggen en het vinden van de gemeenschappelijke factoren tussen de afstanden van deze herhalingen.
Beissinger is van mening dat de NSA-kindersite een goede gebruikersinterface heeft, maar dat de versleutelingsactiviteiten strenger kunnen zijn. De computer is een krachtig hulpmiddel, zegt ze, eraan toevoegend dat CryptoKids niet volledig gebruik maakt van het vermogen van de computer om meer gecompliceerde cijfers te maken en te kraken.
Misschien is de NSA op haar hoede om per ongeluk een nieuwe generatie computercriminelen voort te brengen, omdat ze probeert de interesse van kinderen voor cryptografie te vergroten. Zeker, gezien de recente golf van krantenkoppen over de controversiële binnenlandse afluisteractiviteiten van het bureau, zal de wervingsaantrekkingskracht op kinderen meer publieke aandacht trekken.