211service.com
Kleine fabrieken geven Baxter de robot een voorzichtige behandeling
Chris Budnick is hoofd van Vanguard Plastics, een klein spuitgietbedrijf in Southington, Connecticut, dat plastic armaturen, pakkingen en andere dingen maakt waar niemand om geeft, tenzij het kapot gaat. Op een computerscherm, geplaatst waar al zijn werknemers het kunnen zien, toont Budnick wat hij beschouwt als de belangrijkste statistiek van het bedrijf: omzet gedeeld door manuren.
Automaat: Baxter de robot.
Budnick, een Yankees-fan die nooit een wedstrijd op de radio mist, noemt het het slaggemiddelde van zijn bedrijf. Lonen zijn zijn op één na grootste kostenpost (na grondstoffen), en de verkoop verloopt traag. Toch staat het cijfer op $ 206,8 per manuur, boven de 201 van vorig jaar. Wil Vanguard in bedrijf blijven, zegt Budnick, dan moet het cijfer elk jaar met 1 procent of meer stijgen. Er is maar één manier om daar te komen: meer produceren en minder werken.
Daarom overweegt Budnick nu een nieuw lid aan zijn team toe te voegen: een robot genaamd Baxter. Baxter is bedacht door Rodney Brooks, de Australische roboticus en expert op het gebied van kunstmatige intelligentie die MIT verliet om een humanoïde robot van $ 22.000 te bouwen die gemakkelijk kan worden geprogrammeerd om eenvoudige taken uit te voeren die nog nooit eerder zijn geautomatiseerd (zie Deze robot kan de productie transformeren en de productie opnieuw opstarten) .
Het bedrijf van Brooks, Rethink Robotics, zegt dat de robot een renaissance in de Amerikaanse productie zal veroorzaken door kleine bedrijven te helpen concurreren met laagbetaalde offshore-arbeid. Baxter zal dat doen door een trend van fabrieksefficiëntie te versnellen die meer banen in de VS heeft geëlimineerd dan de concurrentie in het buitenland. Van de ongeveer 5,8 miljoen banen in de industrie die de VS tussen 2000 en 2010 verloren, ging volgens het McKinsey Global Institute tweederde verloren door een hogere productiviteit en verhuisde slechts 20 procent naar plaatsen als China, Mexico of Thailand.
In de winkel van Budnick is het gemakkelijk te zien hoe efficiënt dingen al zijn. Hoewel het een klein bedrijf is, met een omzet van $ 6 miljoen, exploiteert Vanguard ultramoderne geautomatiseerde elektrische persen, die elk ongeveer $ 150.000 kosten, die plastic pellets in vormen verpletteren onder een druk van 1000 atmosfeer. Op maat gemaakte robots - die op rupsbanden boven je hoofd draaien - zwaaien naar beneden om de voltooide onderdelen eruit te plukken en op een transportband te plaatsen. De persen werken non-stop van maandag tot en met zaterdag om 12.00 uur. Zondag is om uit te rusten.
Een routineklus die bij Vanguard nog steeds met de hand wordt gedaan, is het inpakken van onderdelen. Van een van de persen komen kleine, getextureerde plastic bekers, die Vanguard voor 2 cent per stuk verkoopt aan een medisch bedrijf om vloeibare medicijnen te verpakken. Een arbeider van een uitzendbureau, die $ 9 per uur verdient, stapelt de bekers op en gooit vervolgens een plastic zak over de stapels.
Dit is de taak die Baxter zal uitproberen wanneer Rethink een aangepaste versie van de robot levert, die deze winter bij Vanguard moet worden getest voor een veldtest. Budnick zegt dat als hij één uitzendkracht kan elimineren - en zo zijn investering in één jaar terugverdient - hij de robot van Rethink zal kopen.
Dit zal een grote test voor hen zijn, zegt Budnick, wijzend naar de getatoeëerde arbeider die de kopjes opstapelt. Want als ze dat niet kunnen, wat kunnen ze dan wel?
Rethink, waarmee Baxter afgelopen september brede aandacht in de media kreeg, heeft nog geen robots verkocht. Maar het heeft vragen ontvangen van tientallen fabrikanten, waaronder ambachtelijke brouwerijen, die willen zien of de robot flessen kan verpakken. De meeste mensen beschouwen het als een totaal nieuwe categorie die ze in kleine aantallen zouden moeten uitrollen, zegt Mitch Rosenberg, vice-president marketing bij Rethink, dat meer dan 62 miljoen dollar heeft opgehaald bij investeerders.
Het uiteindelijke doel is dat robots zoals Baxter complexere taken overnemen, zoals het in elkaar zetten van onderdelen op een assemblagelijn voor elektronica. Nog een paar tikken van de wet van Moore en je hebt automatisering die goedkoper werkt dan Chinese arbeidskrachten, voorspelde Andrew McAfee, een MIT-onderzoeker, vorig jaar op een conferentie in Tucson, Arizona, waar Baxter werd besproken.
Denk nog eens na over opscheppen dat zijn robot voor 75 procent uit Amerikaanse onderdelen is gemaakt en in Massachusetts is gebouwd. Het zwaaien met de vlag is opzettelijk: de doelmarkt zijn mensen als Budnick, 48, een Little League-coach en voormalig luitenant van het leger die zich heeft verzet tegen de toenadering om zijn fabriek naar Mexico te verhuizen en weigert machinevormen van het vasteland van China te kopen omdat het geen vrije mensen zijn . Ze stemmen niet.
Maar Budnick zal Baxter niet kopen uit patriottisme. Toen leidinggevenden van Rethink de robot begin 2012 voor het eerst naar Vanguard brachten voor een demonstratie, vonden hij en zijn vader Baxter een relatieve zwakkeling in vergelijking met hun geïmporteerde Oostenrijkse persen, waarvan sommige al 100.000 uur in bedrijf zijn.
Ze kwamen binnen en zeiden: 'Nou meneer B, wat vindt u daarvan?' En mijn vader zei: 'Nou, weet je, jullie moeten het voor 100 procent verbeteren', zegt Budnick. En alle kaken van de ingenieurs vielen open.
Baxter wordt geleverd met twee armen, een zichtsysteem en 360°-sonar (die het gebruikt om mensen in de buurt te detecteren), maar voor het stapelen van bekers heeft het ook een speciaal ontworpen grijper nodig, die Rethink nu aan het ontwikkelen is. Rethink ontwikkelt ook software zodat de robot kan communiceren met andere machines, zoals een lopende band, en hem vertelt dat hij vooruit moet gaan of moet stoppen.
Dus hoe belangrijk zal Baxter echt zijn voor Vanguard? Budnick formuleert zijn antwoord in honkbalterminologie. Baxter is een potentiële dubbelganger, zegt hij. Misschien een homerun als het zijn beide armen kan gebruiken.