211service.com
Kleine kernwapens krijgen een boost
Het grote ingenieurs- en constructiebedrijf Fluor heeft een meerderheidsbelang genomen in NuScale Power, een startup die kleine, modulaire kernreactoren ontwikkelt. De investering redt in feite NuScale, dat bijna financieel instortte nadat zijn grootste investeerder door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission was aangeklaagd wegens het overtreden van regelgeving.
Nucleair testen: Met deze testeenheid op een derde schaal aan de Oregon State University kunnen onderzoekers de prestaties van het reactorontwerp van NuScale meten. Stoom wordt opgewekt met behulp van elektriciteit in plaats van kernreacties.
Door de deal met Fluor kan NuScale haar inspanningen voortzetten om het ontwerp van haar energiecentrale in licentie te geven bij de US Nuclear Regulatory Commission, met als doel de eerste in 2020 operationeel te hebben. De ingenieurs van Fluor zullen helpen met het certificeringswerk en het bedrijf is uiteindelijk van plan om de energiecentrales van NuScale te ontwerpen en te bouwen.
De investering van Fluor is een blijk van vertrouwen in kleine modulaire kernreactoren. Deze reactoren genereren 300 megawatt of minder, ongeveer een derde van wat conventionele kernreactoren genereren, en zijn ontworpen om veiliger en gemakkelijker te produceren te zijn. De technologie heeft de afgelopen jaren aandacht gekregen omdat hoge kosten en veiligheidsproblemen, zoals die veroorzaakt werden door het nucleaire ongeval in Fukushima, de vooruitzichten van grote, conventionele kerncentrales hebben geschaad. Tegelijkertijd anticiperen organisaties zoals het International Atomic Energy Agency op een grote markt voor kleine kernreactoren in arme landen en in plattelandsgebieden die niet over de infrastructuur of vraag beschikken om conventionele grote reactoren te huisvesten.
Andere grote engineering- en constructiebedrijven in de nucleaire industrie hebben onlangs steun getoond voor kleine modulaire reactoren, waaronder Bechtel en Babcock & Wilcox, die deze zomer een samenwerking aankondigden met de Tennessee Valley Authority om te werken aan de bouw van zes van de kleine mPower-reactoren van Babcock en Wilcox. Wereldwijd worden tientallen ontwerpen ontwikkeld, waaronder inspanningen in Japan, Korea, China, Rusland en Argentinië. De Amerikaanse minister van Energie, Steven Chu, heeft van de ontwikkeling en licentieverlening van kleine modulaire reactoren een focus gemaakt voor het Amerikaanse ministerie van Energie.
Het ontwerp van de NuScale-reactor is gebaseerd op technologie die is ontwikkeld door de DOE en de Oregon State University, die betrokken was bij het ontwerp en de certificering van de nieuwe Westinghouse AP1000-centrales die nu in China en op twee locaties in de Verenigde Staten worden gebouwd. De reactor is een type lichtwaterreactor, een van de meest voorkomende typen reactoren die tegenwoordig in gebruik zijn. NuScale heeft een gedetailleerd voorlopig ontwerp gemaakt en is van plan om volgend jaar een ontwerpcertificeringsaanvraag in te dienen bij het NRC.
De reactoren van NuScale zijn ontworpen om elk 40 megawatt te genereren, vergeleken met meer dan 1.000 megawatt voor conventionele reactoren. Ze kunnen ter plaatse aan elkaar worden gekoppeld om grotere hoeveelheden elektriciteit op te wekken. Traditioneel werden kerncentrales groot gebouwd om te profiteren van schaalvoordelen. Maar de grote omvang van de projecten leidt tot lange bouwtijden en vertragingen en kostenoverschrijdingen komen vaak voor, waardoor het risico voor investeerders toeneemt en de financieringskosten toenemen.
Kleinere reactoren, die in fabrieken kunnen worden gebouwd in plaats van ter plaatse te worden geassembleerd, kunnen sneller worden gebouwd, waardoor de financieringskosten worden verlaagd. De ontwerpen kunnen ook eenvoudiger en dus goedkoper zijn dan conventionele kerncentrales, omdat de kleinere reactoren bijvoorbeeld lagere drukken vereisen en hun kleine formaat het praktisch maakt om meerdere elementen in één insluitingsvat te combineren. Sommige experts hebben berekend dat de kosten per megawatt vergelijkbaar kunnen zijn met die van grote kernreactoren, maar niemand weet het echt omdat er nog geen kleine, modulaire commerciële kerncentrales zijn gebouwd.
Zelfs als de kosten per megawatt hoger blijken te zijn dan bij conventionele centrales, kan hun kleine formaat ze aantrekkelijk maken in gebieden waar de hoogspanningslijnen en andere infrastructuur ontbreken die nodig zijn om de stroom van een grote reactor te distribueren, en waar niet meteen vraag is naar het volledige vermogen van een grote reactor. Dankzij het modulaire ontwerp kunnen nutsbedrijven geleidelijk meer reactoren toevoegen naarmate de vraag toeneemt. Verschillende landelijke elektriciteitscoöperaties in de Verenigde Staten hebben belangstelling getoond voor het gebruik van NuScale's kleine kernreactoren om verouderde kolencentrales te vervangen - de kleine omvang van de centrales zou de noodzaak om bestaande transmissielijnen te upgraden elimineren.
Critici van kleine kernreactoren, zoals de Union of Concerned Scientists, zeggen dat grote aantallen kleine reactoren tijdens een ongeval moeilijker te besturen zouden kunnen zijn en een groter risico zouden kunnen vormen dat nucleair materiaal in handen valt van terroristen of schurkenstaten.