211service.com
Klikken op Webzines
Het kon niet duren. Sinds het begin jaren negentig in het populaire bewustzijn uitbrak, bleef het World Wide Web chaotisch groeien. Universiteiten hadden websites. Bedrijven hadden websites. Individuele gezinnen hadden websites. Elke organisatie die geen webpagina had, leek zichzelf een relikwie te noemen. Maar na de eerste vlaag van rondklikken, wilden de meeste bezoekers van het web iets om hun tanden in te zetten. Na een tijdje voldeden korrelige foto's van halfvolle koffiepotten in Engeland niet meer. Oh, natuurlijk, als je maar genoeg rondsnuffelde, zou je een briljant essay of een verzameling gedigitaliseerde kunst of een slim interactief spel kunnen vinden. Maar het was elke surfer voor zich. Hoewel een groot aantal internetgebruikers genoot van deze chaos en onvoorspelbaarheid, vonden veel mensen die zich aanmeldden het internet ongeveer net zo bevredigend als het waden door een magazijn vol pagina's die uit notitieboekjes van studenten waren gescheurd.
Het is te midden van deze puinhoop dat webmagazines het afgelopen jaar in populariteit zijn gestegen. Een bezoek aan Salon - een webzine met recensies en essays opgericht door expats van de kunstafdeling van San Francisco Examiner - staat garant voor een paar pittige essays over het leven, de cultuur en de politiek in de jaren '90 door schrijvers van bekende merken. Betreed de elektronische portalen van Microsoft-eigendom Slate en u kunt afluisteren op een hooggestemd debat tussen beleidswakkers over de politieke en economische kwesties du jour. Maak gebruik van HotWired voor pittig en vaak schurend commentaar over het medium zelf.
In redactionele richting gaan webzines in tegen de trend in gedrukte publicaties, waar het succes de laatste tijd vooral is toe te schrijven aan speciale titels, vooral titels die advies geven over hoe te leven en wat te kopen. Advertentiedollars stromen naar deze publicaties, aangetrokken door lezers waarvan wordt aangenomen dat ze in een koop- of zelfverbeterende gemoedstoestand verkeren. Twee van de rijkste mensen in Amerika, Patrick McGovern en William Ziff, verdienden hun fortuin met computertijdschriften. De nieuwe soort webzines daarentegen spreekt de lezers minder aan met koopadviezen dan met het uitstralen van een houding. Ze doen dit niet in de vorm van praktische artikelen zoals die de uitpuilende pagina's van computer- en lifestylemagazines vullen, maar met compendia van commentaar-essays, culturele kritieken, politieke analyses.
Een tijdschrift op internet kan veel dat zijn gedrukte neef niet kan. Artikelen kunnen links bevatten waarop lezers klikken om aanvullende informatie te vinden. Eerder gepubliceerde verhalen kunnen net zo gemakkelijk worden gelezen als het nummer van deze week. Webzines kunnen hun verhalen verrijken met geluid en video. Webpublicaties kunnen gestructureerde online forums creëren waar lezers onderling en met de schrijvers en redacteuren van het tijdschrift kunnen debatteren over de ideeën die in de artikelen van het tijdschrift worden gepresenteerd. Online materiaal kan indien nodig worden bijgewerkt, nieuwe informatie bevatten en fouten corrigeren.
Over het algemeen verschillen de tientallen webzines net zo drastisch van elkaar als de reeks titels op een conventionele kiosk, variërend van de brutale tegenculturele tirades zoals Suck (die veel van zijn ruimte besteedt aan het bashen van andere webzines) tot de nuchtere en gevestigde IntellectualCapital aan de New Yorkse kunstzinnigheid van Word. De kwaliteit kan quasi-New Yorker literair of net voorbij amateur zijn. Ontwerpen variëren ook enorm, van grijze leisteen tot de zelfbewuste hipheid van HotWired, met zijn gonzo-pictogrammen en pagina's verzadigd in de neopsychedelische Day-Glo-kleuren die zijn gedrukte zus, Wired, zijn lezers oplegt. Maar een blik op de top van webzines, waaronder Slate, Salon en HotWired, onthult de meeste van wat deze publicaties goed, slecht of helemaal niet doen.
Volg die link
Een typisch webzine nodigt de bezoeker niet zozeer uit om de tekst te bestuderen, maar om erin rond te huppelen, op iconen en gemarkeerde zinnen te klikken om te zien waar ze toe leiden. In deze oefening wordt het lezen ondergedompeld onder de drang om te ontdekken. Pagina's zijn bezaaid met handige elektronische tunnels. De ervaring is minder als het lezen van een tijdschrift dan wanneer je door een boekwinkel of bibliotheek slentert, waar je veel titels verwacht, maar er misschien uit komt met weinig gelezen te hebben.
Een computerscherm is niet de beste manier om uitgebreid te lezen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat webzines de voorkeur geven aan korte stukjes. Gedrukte tijdschriftartikelen (zoals deze) bevatten doorgaans 4.000 woorden of meer. In Slate, Salon en andere webzines is een typisch artikel 1.0001.500 woorden. Deze stukken kunnen de intellectuele eetlust opwekken of ideologische ijver opwekken bij degenen die het al eens zijn met een schrijver. Maar omdat het personeel klein is en de budgetten laag, en omdat het web een hoge prioriteit geeft aan een snelle productie van nieuw materiaal, missen de verhalen over het algemeen de grondige reportage die voor de meest bevredigende leeservaring zorgt - en die de gedachten van mensen verandert.
De kracht van webzines als nieuw medium hangt dus af van hoe goed ze profiteren van de interactieve mogelijkheden die online uniek zijn. Veel webzines tasten nog steeds af hoe ze de nieuwe technologieën het beste kunnen gebruiken. De meeste van deze publicaties zijn woorden op een scherm - een verticale, gloeiende weergave van de tijdschriften die mensen al tientallen jaren lezen. Ondanks hun multimediale cachet bevatten webzines doorgaans een kleinere concentratie aan foto's, illustraties en grafieken dan men zou aantreffen in een gedrukte publicatie.
Wat webzines wel bieden, zijn links naar gerelateerde informatie. De kwaliteit van deze links varieert sterk. Slate besteedt bijzondere aandacht aan het samenstellen van links. Een recent artikel over hoe steminitiatieven in Arizona en Californië met betrekking tot medicinaal gebruik van marihuana de oorlog tegen drugs zouden kunnen beïnvloeden, bevat bijvoorbeeld links naar de tekst van de referenda en naar documenten van organisaties die pro en contra argumenteren. Het is one-stop-shopping voor politieke informatie.
Een goed samengestelde set links kan een webzine de moeite waard maken om te bezoeken. In januari was het controversiële besluit van het schoolbestuur van Oakland om zwart Engels formeel te erkennen als een aparte taal - Ebonics - behoorlijk goed verbannen in de media. Maar bij het artikel van Slate over het onderwerp stonden links naar een gedetailleerde samenvatting van de beslissing van het Oakland Unified School District. Hier kon de lezer zonder filtering van verslaggevers en commentatoren precies te weten komen welke handelwijze het schoolbestuur aanbeveelde - een bijzonder nuttige dienst in dit geval, gezien de wijdverbreide verwarring over de bedoeling van het schoolbestuur. Voor een historische context zou de lezer kunnen springen naar een artikel uit 1972 van de taalkundige William Labov van de Universiteit van Pennsylvania, dat wetenschappelijke onderbouwing biedt voor de beslissing van Oakland.
Links kunnen lezers ook een handige realiteitscheck geven die schrijvers en redacteuren onder druk zet om hun feiten op een rijtje te krijgen. Dan Kennedy, mediacriticus voor het gedrukte Boston Phoenix en voor Salon, legt uit: Ik denk graag dat ik een zorgvuldige verslaggever ben als ik voor drukwerk schrijf, maar in Salon moet ik het echt goed doen.
Maar veel webzine-links lijken met weinig aandacht erin gegooid en werken zelfs tegen het thema van een verhaal. Een Salonessay veroordeelt op overtuigende wijze de reductie van Martin Luther King Jr. tot een veilig icoon van zowel rechts als links. De schrijver maakt zich zorgen dat King voor veel mensen een reden is geworden voor een vakantie en een I Have a Dream-soundbite. Vreemd genoeg bevat het artikel echter slechts twee links: de ene naar een foto van King die die toespraak houdt, de andere naar de volledige tekst van de opzwepende toespraak. Het artikel bestendigt dus het beperkte perspectief dat het bekritiseert.
De aanwezigheid van links verandert het karakter van het lezen. Een gemarkeerd woord verleidt de lezer om te klikken - waar zal het toe leiden? De webzine-pagina wordt een platform om in de kolkende wateren van internet te duiken. Elke schakel is als een kleine uitgangsdeur, en als de weiden aan de andere kant rijker zijn, gaan online grazers verloren. Om deze reden verzamelen Slate en enkele andere webzines hun links en plaatsen ze aan het einde van artikelen in plaats van ze toe te staan de leesstroom te onderbreken.
Redacteuren van elke publicatie streven naar kwaliteitscontrole. Links vertegenwoordigen een soort overgave op dit front. Niet alleen de gelinkte site valt buiten de controle van een redacteur, maar dat geldt ook voor de sites waarnaar wordt gelinkt, en waar elk van die sites naar linkt, enzovoort op het hele internet. Met elke hyperstap verwijderd van de site van het webzine, neemt de kans toe dat een lezer ongecontroleerde of onsmakelijke pagina's (of pagina's die verdwenen zijn) tegenkomt. Een Slate-verhaal over piercings bevatte bijvoorbeeld een link naar een site met prominente links van zijn eigen naar pornografische pagina's. Dergelijke misstappen zijn waarschijnlijk onvermijdelijk in een medium dat zo groot en ongecontroleerd is als internet.
Slechte links zijn erger dan helemaal geen links, al was het maar voor het deflatoire gevoel van vervlogen verwachtingen. Een provocerend essay in het webzine Suck wees er bijvoorbeeld op dat met operaties zoals Wired magazine en America Online die slechte patches bereikten en mensen ontsloegen, de uitdagende nerdcultuur die minachtend zijn neus naar het management had gedraaid, merkte dat hij meer moest zijn omzichtig; zelfs een slechte baan hebben was op zijn minst een baan. Het is niet moeilijk om tientallen mensen te vinden die enthousiasme voor ellende verwisselen, zei Suck-en benadrukte deze laatste zin om aan te geven dat het een hyperlink was. Maar de link leidde naar een nieuwsgroep genaamd alt.angst - een online buikkrampend extravaganza vol met tirades over atheïsten, Bill Gates en vele andere ergernissen. Een zoektocht door honderden recente berichten vond geen enkele discussie over werkangst.
Praat onder elkaar
Enkele van de meest interessante interactiviteit van webzines zijn gesprekken tussen geselecteerde mensen over een toegewezen onderwerp. Zo heeft Slate een Correspondentiecommissie - een panel van vier of vijf mensen die een week lang elke dag berichten over een bepaald onderwerp. Berichten reageren vaak op punten die de andere panelleden in de inzendingen van de vorige dag hebben gemaakt. De Correspondentiecommissie werkt onder de zachte aansporing van econoom Herbert Stein, die de vraag op de eerste dag formuleert, en vervolgens elke volgende dag afweegt om samen te vatten wat de andere deelnemers hebben gezegd en om nieuwe vragen te stellen.
De kracht van de panels van Slate ligt in de geloofwaardigheid van de deelnemers. Het webzine is erin geslaagd groepen denkers bij elkaar te brengen die weten waar ze het over hebben en goed schrijven (of de begunstigden zijn van fijne redactie door de Slate-crew), en die ervan weerhouden politieke kwesties om te zetten in persoonlijke aanvallen. Voor een internetdiscussie is dat een zeldzame drievoudige klap. Een panel dat de verdiensten van een begrotingsevenwicht bepleitte, bijvoorbeeld, omvatte Jim Miller van de George Mason University, directeur van het Office of Management and Budget van 1985 tot 1988; Robert D. Reischauer van het Brookings Institute, directeur van het Congressional Budget Office van 1989 tot 1995; Robert Shapiro van het Progressive Policy Institute, een economisch adviseur van de regering-Clinton; en senator Paul Simon (D-Ill.). Slate's bijdrage was niet om deze analisten in de schijnwerpers te zetten - ze zijn voor het grootste deel dezelfde pratende hoofden die verschijnen in politieke tv-shows op zondag - maar door een forum op te zetten waar ze op elkaars argumenten kunnen reageren en verder kunnen gaan dan de vlotte antwoorden die televisie vaak pleegt.
In een andere Slate-film gaan twee mensen een langdurige correspondentie met elkaar aan over een provocerend onderwerp. De column Dialogs heeft geworsteld met de vraag of er een God is en of echtscheiding moeilijker te verkrijgen moet zijn, en bevatte een zeer beladen debat tussen Jonathan Alter van Newsweek en William Powers van de New Republic over de vraag of de pers het president Clinton te gemakkelijk maakt door te bagatelliseren de schandalen van de regering. Hoewel er af en toe vonken overslaan, zijn deze debatten een goed voorbeeld van het soort doordachte en burgerlijke uitwisseling waarvan vaak wordt gezegd dat ze ontbreken in het publieke debat.
Zelfs experts kunnen natuurlijk een beetje chagrijnig worden. HotWired's Brain Tennis-functie - een debat van een week tussen twee mensen over een technologische kwestie - neigt naar vlammen, met smaakvolle opmerkingen zoals deze uit een pittig gesprek over de vraag of nanotechnologie meer een hype is dan substantie: om dit brouwsel een rietje te noemen de mens is een belediging voor stro.
Feed bouwt, meer dan andere Webzines, zijn paneldiscussies op in de geest van de niet-lineaire structuur van het Web. Een geselecteerde groep mensen plaatst korte essays over een bepaald onderwerp. Maar als je het forum doorleest, kom je hyperlinks tegen die in de tekst zijn ingesloten. Als u hier klikt, gaat u naar een reactie van een van de andere panelleden op het specifieke punt dat in die specifieke zin of paragraaf wordt gemaakt. En binnen die reactie zijn andere reacties. Het lezen van een Feed-debat is alsof je een spiegelzaal binnenstapt - de discussie dwarrelt eindeloos rond op een manier die onmogelijk te dupliceren zou zijn in druk. Slate is een soortgelijke stijl gaan gebruiken in haar Correspondentiecommissie.
Webzines bieden lezers ook de mogelijkheid om online met elkaar in gesprek te gaan. Auteurs en redacteuren komen af en toe naar binnen om deel te nemen aan de stroom van commentaar en reacties. Democratisch strateeg en voormalig Clinton-campagneadviseur James Carville, die een column met politiek commentaar schrijft in Salon genaamd Swamp Fever, heeft regelmatig gepost. Dat geldt ook voor romanschrijver Anne Rice, die een reeks dagboekaantekeningen in Salon heeft gepubliceerd. Dit soort geven en nemen komt natuurlijk ook voor in print, zoals wanneer een tijdschrift een reactie van een redacteur of schrijver toevoegt aan een gepubliceerde brief van een lezer. In webzines kan het commentaar echter een eigen leven gaan leiden en krijgt het gesprek, zonder de vertragingen van drukken en mailen, een meer schertsende, informele kwaliteit.
Gedrukte publicaties proberen brievenkolommen te selecteren en te bewerken tot ongeveer hetzelfde niveau van eruditie en verfijning als de artikelen waarop ze commentaar leveren. In webzines is dit echter niet het geval; lezersforums zijn duidelijk lager in intellectuele kracht en overtuigingskracht. Veel bijdragers aan deze forums zijn kortaf, defensief, off-the-point, en hebben de neiging om passie te vervangen door intellect en kennis. De moderator van Salon's Table Talk besteedt veel van haar inspanningen aan het doven van water aan vlammenoorlogen, geeft David Talbott toe, de oprichter en redacteur van Salon.
Afbeeldingen en geluid
Sommige webzines maken voorzichtig gebruik van de multimediamogelijkheden van internet. Een HotWired-artikel over Jimmy Carter bevatte bijvoorbeeld een link naar een 20 minuten durende audio van een gesprek met de voormalige president, waarin hij in zijn vriendelijke Georgia-stijl zijn filosofische en religieuze opvattingen veel uitgebreider uiteenzette dan gepast om te citeren in het artikel. Om het interview te horen, heb je RealAudio-software nodig, die de maker, Progressive Networks, gratis via internet aanbiedt.
Het interview maakt deel uit van een serie die HotWired's Netizen-sectie heeft uitgevoerd. In andere heeft burgerrechtenleider en ambassadeur Andrew Young gesproken over positieve actie en heeft de Chinese mensenrechtenactivist Harry Wu gesproken over zijn ervaringen in een Chinees werkkamp. Als je bijvoorbeeld luistert naar Wu's gespannen stem en elegante uitspraak, voel je zijn pijn en zijn gepassioneerde idealen voor een betere toekomst op een manier die een transcriptie van het interview niet zou kunnen overbrengen.
In tegenstelling tot het luisteren naar een interview op de radio of het kijken op de televisie, kunnen de audiomogelijkheden van het web het afspelen pauzeren, teruggaan of vooruit springen. Vreemd genoeg, aangezien dergelijke interviewtapes in wezen gratis inhoud zijn wanneer een webzine een verhaal behandelt, biedt Slate noch Salon dergelijke audiofuncties. Hun aarzeling komt deels voort uit de lage geluidskwaliteit. Oren die gewend zijn aan cd's en FM-radio vinden webaudio misschien een stap terug in de tijd. Het warrige geluid lijkt op zijn best op een sterk AM-radiostation en lijkt vaak meer op dat van een kortegolfuitzending vanuit het buitenland.
Webzines gebruiken video spaarzaam. Zo begeleidt Slate elke filmrecensie met een kort fragment uit de film. Helaas is de technische kwaliteit slecht. De webzines moeten beeldkwaliteit afwegen tegen verzendtijd, en snelheid kiezen. De afbeeldingen zijn niet alleen een lage resolutie, maar ook klein, meestal beslaan ze een rechthoek van ongeveer 1 bij 2 inch in het midden van het scherm. Langere videosegmenten die er scherper uitzien en een groter deel van het scherm beslaan, zijn technisch mogelijk, maar het verzenden ervan zou onpraktisch lang duren. Zoals het is, duurt het downloaden van deze video-nuggets van 30 seconden lang - voor een computer die sjokt met een modem van 14,4 kilobit per seconde, duurt de download meestal 15 tot 20 minuten, waarschuwt Slate.
Soms maakt deze beperking echter weinig uit. Neem de Varnish Remover-kolom van Slate, die televisieadvertenties analyseert. De weblezer kan op een link klikken om de video van de volledige advertentie te downloaden, niet slechts een fragment. Tijdens de presidentiële campagne was de column vooral gewijd aan politieke tv-commercials; nu is het overgegaan op het soort productadvertenties dat in niet-verkiezingsjaren de schermen vult, waaronder Everready-batterijen en Levi's-jeans, evenals twee productcategorieën - sterke drank en condooms - die onlangs het onderwerp waren van de allereerste tv-advertentie campagnes. De mogelijkheid om de advertenties te bekijken en tegelijkertijd het commentaar te lezen, geeft deze functie een bijna wetenschappelijke waarde.
Multimedialinks kunnen ook historische context bieden. Een artikel in Slate van historicus Michael Beschloss over de politieke problemen waar tweedetermijnpresidenten bijvoorbeeld mee te maken hebben, linkt niet alleen naar de driemaandelijkse publieke goedkeuringsclassificaties van de Gallup-peiling voor elke president sinds Eisenhower, maar ook naar audioclips van twee beruchte momenten in Richard Nixons afgebroken tweede termijn: de I am not a boef-passage uit een toespraak die hij hield terwijl het Watergate-schandaal zich ontvouwde, en zijn ontslagtoespraak. Het medium maakt dergelijke toevoegingen uniek mogelijk; televisie levert beelden zonder de intellectuele diepgang die tekst biedt; print kan gebeurtenissen niet tot leven brengen.
Verloren in ruimte (en tijd)
Als je door de huidige webzines bladert, krijg je de indruk dat niemand er helemaal achter is hoe je een printtraditie het beste kunt aanpassen aan elektronische vorm. Simpele zaken als weten hoe je van plek naar plek komt en weten of een artikel oud of nieuw is, lijken de ontwerper te dwarsbomen; een zine-surfer moet bij elke elektronische publicatie wennen aan verschillende interfaces.
Sommige verschillen zijn cosmetisch; Het kastanjebruine, grijze en witte kleurenschema van Slate staat in een kalm contrast met de sterk contrasterende kleuren van HotWired (elke dag een andere gloeiende tint) en de melange van bewegende beelden van Word. Sommige vermeldingen in het veld moeten de basisprincipes van het web nog onder de knie krijgen. IntellectualCapital, dat overkomt als een zwaarwegend tijdschrift over politieke en economische onderwerpen, heeft nog niet door dat lange inhoudsopgaven op de homepage moeilijk te doorgronden zijn.
Webzines die zijn voortgebracht door de gevestigde orde van gedrukte tijdschriften, onthullen soms een nutteloze trouw aan gedrukte conventies. Zo kent Slate paginanummers toe aan artikelen. Het idee is om lezers het gevoel te geven dat ze kunnen navigeren zoals ze dat in gedrukte vorm doen. Maar websurfers beschouwen online materiaal over het algemeen niet als genummerde pagina's, en dit systeem lijkt anachronistisch - alsof Henry Ford een stel teugels in het dashboard van de Model T had ingebouwd. (Computer-Mediated Communication Magazine nummerde zijn pagina's toen het begon drie jaar geleden, zegt oprichter en redacteur John December, maar verliet het systeem omdat de cijfers willekeurig leken in een niet-lineair medium.)
Als Slate een fout maakt door te druk te zijn, brengt de tegenovergestelde tendens Word, een in New York gevestigd lifestyle-webzine, in de war. In Word staat niets stil; de grafische beelden dansen en bewegen, meestal zonder een bepaalde betekenis. De inhoudsopgave lijkt op iets uit TV Guide, met zes kleine lijsten met artikelen die in kolommen zijn gerangschikt onder ondoorgrondelijke afdelingstitels als gewoonte, gigo, betalen, machine en verlangen. Grafische parafernalia lijken maf; een galerij met geanimeerde dansende toiletten siert bijvoorbeeld een pagina met zelfbeschreven stomme grappen.
Salon en HotWired hebben waarschijnlijk de meest volledig web-achtige sites bedacht. De hoofdpagina van Salon bevat links naar de afdelingen van het webzine: Sharps & Flats (muziekrecensies); Newsreal (commentaar op het nieuws); Media Circus (mediakritiek); Sneak Peeks (boekbesprekingen) en Smaak (eten en wijn). Als u op een van die keuzes klikt, verschijnt er een pagina met inhoud verdeeld in compartimenten, ook wel frames genoemd. Het hoofdframe bevat het artikel van de dag; aan de linkerkant van het scherm presenteert een smal verticaal kader een index van elk artikel in die afdeling van de afgelopen maand, die u allemaal met een klik kunt lezen.
Verschillende webzines hebben verschillende benaderingen voor het weergeven van artikelen die te lang zijn om op één scherm te passen. Slate levert een heel artikel in één keer af, ongeacht hoe lang het is, waardoor lezers er op en neer kunnen scrollen zoals ze door de pagina's van een lang artikel in een gedrukte publicatie zouden bladeren. Salon en HotWired daarentegen presenteren artikelen vaak in segmenten. Een Salonessay dat de prevalentie van libertarisme op internet analyseert, begint bijvoorbeeld met de eerste 500 woorden, samen met een link om op te klikken om de 2500-woordenbalans van het stuk te krijgen. Salon verdeelt andere artikelen in meerdere stukken van gelijke grootte, zonder duidelijke logica om de verdeling te begeleiden.
Ontwerpers van webzine staan voor een dilemma. De zekerste manier voor een website om bezoekers te trekken, is door de inhoud regelmatig te veranderen - niets voelt zo oud aan als een ongewijzigde website. Te veel klantverloop brengt echter een op print georiënteerde lezer in de war. Tijdschriften zoals we ze hebben leren kennen, worden bepaald door de uitgiftedatum die ze in de tijd verankert; omslagafbeeldingen en andere aanwijzingen helpen lezers te herkennen wat nieuw en wat oud is. En als een nummer eenmaal is gelezen, kan het naar de prullenbak of de opslagstapel worden gestuurd. Webzines gaan arroganter met de tijd om. Het is niet meteen duidelijk wanneer je al iets hebt gelezen, dus je merkt dat je de site opnieuw bezoekt op zoek naar nieuw materiaal. En soms geeft een label nieuw op de inhoudspagina slechts een kleine toevoeging aan een afdeling aan in plaats van een geheel nieuw stuk. Slate heeft een nuttige stap gezet om zijn artikelen op tijd te verankeren door als optie een inhoudspagina aan te bieden die artikelen op datum sorteert.
Het gemak van een duik in de archieven van eerdere artikelen van een webzine vertroebelt de plaats van de lezer in de tijd verder. Met de artikelen van vorige week of vorige maand slechts een paar klikken verwijderd, maken webzine-sites het ongeveer net zo gemakkelijk om hun bron van eerder gepubliceerd materiaal aan te boren als hun huidige uitgave. Het is alsof het tijdschrift Time elke week in de brievenbus komt met een doos van 100 pond met zorgvuldig geïndexeerde oude nummers. De meest recente editie verliest een deel van zijn primaat wanneer hij wordt gestapeld tegen al die geschiedenis.
De beste webzines vinden manieren om hun materiaal vaak bij te werken, terwijl ze de voorkeur van veel lezers erkennen voor discrete problemen die aan een bepaalde dag of week zijn vastgemaakt. Slate, Salon en HotWired, die elke weekdag ten minste een deel van hun inhoud wijzigen, sturen allemaal wekelijkse e-mails met een samenvatting van de artikelen die nu op hun sites worden afgespeeld; deze berichten gaan naar iedereen die zich heeft aangemeld voor de (gratis) waarschuwingsdiensten van deze webzines. De e-mail bevat hotlinks waarmee ontvangers onmiddellijk kunnen springen om het stuk te lezen dat de flaptekst beschrijft.
Wie betaalt de rekeningen?
Volgens Christopher Harper, een professor journalistiek aan de New York University, gaat het grootste deel van de kosten van het publiceren van een conventioneel tijdschrift naar de aankoop van papier, het bedienen van de drukpersen en de distributie van het eindproduct via de post en kiosken. Een webzine maakt geen van deze. Op het eerste gezicht lijken alle inkomsten die een webzine kan genereren daarom gratis geld, zegt Michael Mooradian, een analist bij Jupiter Communications, een marktonderzoeksbureau dat gespecialiseerd is in nieuwe media. Salon, dat in november 1995 werd gelanceerd, begon met een tiende van het kapitaal dat nodig zou zijn geweest voor een vergelijkbaar nationaal gedrukt tijdschrift, stelt Salon-oprichter David Talbott.
Desalniettemin blijft het een open vraag of de unieke eigenschappen van webzines zullen leiden tot financieel succes - en dus ook tot overleving op de lange termijn. Schrijvers, redacteuren en computerprogrammeurs werken niet gratis. Slate heeft een staf van ongeveer twee dozijn, volgens uitgever Rogers Weed; Salon, zegt Talbot, wordt door 18 mensen neergezet. Het onderhouden van een kwalitatief hoogstaand webzine vereist dus een substantiële inkomstenstroom van ergens. De grote webzines draaien nog steeds op het momentum van hun diepgewortelde oprichters - met Microsoft die Slate financiert, en Apple Computer en Adobe Systems die de lancering van Salon ondersteunen.
Gedrukte tijdschriften verdienen op twee manieren geld: exemplaren verkopen aan lezers en lezers verkopen aan adverteerders. Geen van beide bronnen van inkomsten vertaalt zich erg goed op het web. Internetgebruikers, doordrenkt van een ethiek van gratis informatie, betalen niet graag voor iets anders dan het inhaken op het internet zelf.
De sage van Slate laat zien dat de dag waarop webzines abonnementen gaan vragen, lijkt te verdwijnen in de wazige toekomst. Toen Microsoft afgelopen juni Slate als gratis dienst lanceerde, waarschuwde het bedrijf dat de deal slechts tijdelijk was. Vanaf november moesten Slate-lezers $ 19,95 per jaar betalen voor het privilege. Toen november echter naderde, deinsde Slate terug. De toegang zou tot februari 1997 gratis blijven, zo kondigde Microsoft aan, omdat het bedrijf niet in staat was geweest de software te perfectioneren die nodig was om de facturatiegegevens bij te houden. Cynici spotten met die uitleg en vermoedden dat de echte zorg van Microsoft een mogelijke daling van het lezerspubliek was.
En inderdaad, in januari stelde Slate deze financiële dag van afrekening nog maar eens uit - dit keer voor onbepaalde tijd. Misschien zullen mensen in de toekomst, schreef Slate-redacteur Michael Kinsley, graag betalen voor toegang tot premium sites op het web, zoals ze nu betalen voor premium kabelkanalen. Maar Kinsley erkende dat die dag nog niet is aangebroken, met uitzondering van pornografie en financiële informatie. Zelfs op onze meest onstuimige momenten, vervolgde hij, konden we onszelf er niet van overtuigen dat mensen verlangen naar politiek en cultureel commentaar zoals ze verlangen naar seks of geld.
De analogie met kabel-tv is veelzeggend, zegt David Card, een analist voor interactieve diensten bij het marktonderzoeksbureau International Data Corp. Premiumkanalen zoals Home Box Office kwamen niet echt van de grond, zegt hij, totdat gratis tv en basiskabelkanalen overspoeld met programmering van zeer lage kwaliteit. Pas toen waren miljoenen mensen bereid te betalen voor een dienst die ze gratis hadden gekregen. Er is nog steeds genoeg waardevol en vermakelijk materiaal op het web dat de gebruiker niets kost, stelt Card. Zolang dat het geval is, zullen webzines de abonnementsverkoop een moeilijk pad vinden.
Websurfers hebben nog minstens een jaar gratis lezen, zeggen analisten. De enige online publicaties die toegang in rekening kunnen brengen, zijn die met vergulde merknamen die direct een publiek trekken, zegt Jupiter's Mooradian. The Wall Street Journal is al begonnen met het in rekening brengen van toegang tot zijn online interactieve editie; Barron's en ESPN kunnen op dezelfde manier wegkomen met het heffen van dergelijke vergoedingen voor hun financiële en sportinformatie.
Ondertussen proberen de meeste webzines de eindjes aan elkaar te knopen door de explosief groeiende markt van webgebaseerde advertenties aan te boren. Bedrijven besteedden in 1995 $ 55 miljoen aan webadvertenties en $ 260 miljoen in 1996, volgens Mooradian van Jupiter. Het totaal zal dit jaar naar verwachting boven de $ 1 miljard uitkomen. Webreclame heeft een grote aantrekkingskracht omdat lezers meer kunnen doen dan alleen maar naar een foto kijken of de kopie lezen - ze kunnen ook doorklikken naar de pagina van de adverteerder, waar ze meer informatie kunnen opvragen, proefversies van een softwareproduct kunnen downloaden of een tegoed kunnen plaatsen kaart bestellen.
Dergelijke advertenties verschijnen in twee basisvormen: langdurige sponsoring van de afdeling van een webzine en banneradvertenties die overal in het webzine bovenaan pagina's verschijnen. Een succesvol voorbeeld van sponsoring is de relatie tussen Salon en Borders, de landelijke boekhandelketen. In ruil voor het sponsoren van de boekrecensiepagina van Salon krijgt Borders een mooie prijs: recensies gaan vergezeld van links naar de bestelformulieren van de boekhandel. Klik op het bestelformulier, vul een creditcardnummer en adres in en binnen enkele dagen staat het artikel bij je aan de deur. De boekhandel drukt op zijn beurt fragmenten uit Salon-recensies af op de bladwijzers die het weggeeft aan klanten. Afgaande op de vaak kritische recensies van Salon, lijkt deze gezellige relatie de redactionele integriteit van het webzine niet in gevaar te brengen.
Toch kunnen webzines moeite hebben om te overleven met advertentiedollars. Een gedrukt tijdschrift verkoopt advertentieruimte door de demografie van zijn lezers te promoten. Hoewel publicaties als Slate en Salon een luxe publiek aantrekken - Salon beweert bijvoorbeeld dat haar lezers een gemiddeld gezinsinkomen van $ 80.000 hebben - onderscheidt dit profiel zich niet in gedurfde opluchting van internet als geheel, dat nog steeds grotendeels een welvarend beschermen. Slate en Salon hebben een geweldige demografie, maar op internet is dat niet erg, zegt Mary Doyle, analist nieuwe media bij het marktonderzoeksbureau IDC/Link in New York. Het is daarom logischer voor een bedrijf om advertenties te plaatsen op sites waar miljoenen mensen naar surfen, bijvoorbeeld de startpagina van Netscape, of een van de belangrijkste zoeksites zoals Yahoo en Infoseek. In feite, zegt Doyle, zullen webzines slechts een klein deel van de totale webadvertentie-inkomsten afromen; In 1996 bedroegen de advertentie-inkomsten voor alle webzines slechts $ 13,5 miljoen, schat ze, nietig vergeleken met de $ 61 miljoen die werd uitgegeven aan advertenties op zoeksites.
Mooradian of Jupiter werpt tegen dat webzines een bijzondere aantrekkingskracht hebben. Een bedrijf dat Scotch verkoopt, zegt hij, zal een webpagina voor algemene doeleinden niet erg aantrekkelijk vinden als advertentiesite, aangezien zoveel internetgebruikers onder de wettelijke minimumleeftijd voor alcoholconsumptie zijn. Zo'n bedrijf zal eerder een advertentie op Slate plaatsen dan op de homepage van Netscape, zegt Mooradian. En Salon, dat beweert dat een lezerspubliek voor 50 procent uit vrouwen bestaat, zou adverteerders moeten aantrekken die het web anders als een ongepast medium zouden afdoen.
Adverteren is een spel met cijfers en websites hebben nog steeds moeite om de solide cijfers te bedenken die adverteerders willen, namelijk hoeveel mensen een site bezoeken. Een manier is om lezers zich te laten registreren. Alle top webzines vereisen registratie om hun forum te betreden, of om in te schrijven om e-mail notificaties te ontvangen van wat er in de webzine staat. Een dergelijke registratie is gratis voor de gebruiker en geeft het webzine de meest betrouwbare gegevens over het aantal mensen dat het leest. Zo heeft Slate ongeveer 15.000 mensen op zijn e-maillijst. Het webzine beweert ook dat 50.000 tot 60.000 verschillende mensen de Slate-site semi-regelmatig bezoeken. Salon zegt dat meer dan 27.000 mensen zich hebben geregistreerd voor het Table Talk-forum. Dit zijn kleine aantallen volgens de publicatienormen van tijdschriften; als advertenties webzines moeten ondersteunen, moeten de bedrijven die de advertenties plaatsen, geloven dat het web een extra voordeel biedt dat verder gaat dan wat ze in druk zouden kunnen krijgen. Een adverteerder moet er bijvoorbeeld van overtuigd zijn dat het kopen van ruimte op een webzine het bedrijf meer goed zal doen dan een advertentie die hetzelfde aantal mensen in print bereikt.
Andere inkomstenstromen zijn ook mogelijk. Word geeft bijvoorbeeld een aantal van zijn artikelen in licentie aan bedrijven die hun eigen zakelijke webpagina's willen opfleuren. Het bedrijf voor internettoegang en het ontwerpen van webpagina's dat eigenaar is van Word-ICon, verdient ook advieskosten voor het verstrekken van advies over het opzetten van een opvallende website. Word fungeert als een promotiemiddel voor het moederbedrijf en hoeft daarom zelf geen geld te verdienen.
Opgroeien
Webzines staan voor een zware strijd om zichzelf te vestigen als een levensvatbaar medium. Ze komen zeker niet in de buurt van de plaats van gedrukte publicaties (in ieder geval geen doel dat ze nastreven).
Technologische innovaties komen sneller op dan webzines ze incorporeren. RealAudio is al twee jaar beschikbaar, maar weinig webzines bieden goede links. De reden ligt deels in de lage kwaliteit van internettoegang die de meeste mensen hebben. Slechts ongeveer één op de vijf huishoudens in de VS heeft een modem, en dat zal tegen 1999 stijgen tot ongeveer één op de vier, volgens E-land, een bedrijf dat gegevens over internetgebruik verzamelt. En een aanzienlijk aantal van deze modems kruipt met 14,4 kilobits per seconde. Met die snelheid is het downloaden van afbeeldingen - om nog maar te zwijgen van geluid en video - een oefening in verveling met de vingers, wat leidt tot meer frustratie dan bevrediging.
Kijkend naar de toekomst voorspellen sommigen de convergentie van webzines met print. Stelt u zich een ultralichtgewicht, ultraslank computerscherm voor dat verbinding maakt met internet en gegevens ontvangt via een supersnelle draadloze transmissie. Deze tablet zou bijna net zo draagbaar zijn als een gedrukt tijdschrift, maar zou alle toegevoegde waarde bieden die de online publicaties bieden.
Journalistiek hebben webzines wat op te groeien. Het gebrek aan originele berichtgeving dwingt de webzines om identiteiten vast te stellen, zeggen sommige commentatoren, niet door informatie te verstrekken maar door poses aan te nemen - Suck als arbiter van wat goed is in Net-journalistiek, Slate met zijn inside-the-beltway, know-it- alle punditry, Salon met zijn literaire pretenties. De noodzaak om lezers op een pagina te houden in plaats van weg te springen via een hyperlink, leidt schrijvers en redacteuren ertoe om zich over te geven aan een soort inhoudloze scherpte. Het probleem met deze publicaties is dat ze niets anders zijn dan attitude, klaagt mediacriticus Kennedy.
Tegelijkertijd bieden de nieuwe media een kans om een duidelijke breuk te maken met de gedrukte journalistiek, die het publiek fel heeft bekritiseerd vanwege tekortkomingen, variërend van een obsessie met geweld tot overmatige afhankelijkheid van informatieverstrekking door overheidsfunctionarissen en bedrijven. Het grote avontuur van het web is dat het de lezer de controle geeft, zegt Harper van de NYU, wiens huidige status als nieuwe-mediawetenschapper komt na een 20-jarige carrière als verslaggever voor Associated Press, Newsweek en ABC News' 20/20. Het web is niet alles, maar het geeft ons wel een geweldige kans om opnieuw te onderzoeken hoe we verhalen vertellen.