Koolstofvastlegging: te weinig, te laat?

Om klimaatverandering tegen te gaan, suggereren wetenschappelijke studies dat er in de komende decennia miljarden tonnen koolstofdioxide moeten worden afgevangen uit honderden elektriciteitscentrales die fossiele brandstoffen gebruiken, en wel zo snel mogelijk. Zonder grootschalige koolstofafvang en -vastlegging (CCS) zullen andere maatregelen, waaronder de uitrol van hernieuwbare energie en kernenergie, de catastrofale klimaateffecten in de komende eeuw en daarna niet voorkomen (zie The Carbon Capture Conundrum).

Deze kolencentrale in Saskatchewan is de eerste kolencentrale op commerciële schaal die het grootste deel van haar kooldioxide-emissies opvangt en begraaft.

CCS-technologieën worden geavanceerder en efficiënter, en een paar grootschalige projecten gaan online. Tegelijkertijd waarschuwden onderzoekers vorige week in Austin, Texas, op 's werelds grootste conferentie over CCS dat de technologie in slechts enkele situaties economisch praktisch blijft.

De meest significante recente vooruitgang was de opening van een 110 megawatt kolencentrale en CCS-fabriek in Saskatchewan, genaamd Boundary Dam, gebouwd door het provinciale nutsbedrijf SaskPower (zie In a First, Commercial Coal Plant Buries Its CO2). Michael Monea, voorzitter van SaskPower's initiatieven voor het opvangen en opslaan van koolstof, sprak met bijna religieuze ijver tijdens de conferentie over het project, dat 90 procent van zijn koolstofdioxide zal opvangen. Bouw er meer, bouw ze groter, en het zal een effect hebben op de wereld - dat geloof ik, zei hij.

Die fabriek zal de CO2 die ze opvangt gebruiken om meer olie uit de grond te duwen, een proces dat verbeterde oliewinning of EOR wordt genoemd. De verkoop van koolstofdioxide voor EOR is een belangrijk mechanisme voor de financiering van vroege CCS-projecten, maar deze toepassing van koolstofbegraving heeft de neiging om het probleem in stand te houden.

We hebben geluk dat we deze commerciële units hebben, zegt Gary Rochelle, een chemisch ingenieur aan de Universiteit van Texas, Austin, die werkt aan een koolstofafvangproject bij een kolencentrale ten zuiden van Houston . Een paar mensen zijn eruit gestapt en nemen risico's, en EOR stelt hen in staat om het te doen.

CCS legt hoge kapitaalkosten en energieboetes op: de CCS-eenheid van de Saskatchewan-fabriek kostte 800 miljoen dollar om te bouwen en verbruikt 21 procent van het vermogen van de kolencentrale om de kooldioxide eruit te wassen en het samen te persen tot een vloeistof om het te begraven. Toch heeft het werk van Rochelle en anderen de energie die nodig is om dit te doen gestaag verminderd, en ze ontwikkelen talloze nieuwe manieren om koolstofdioxide te verwijderen. Monea voegde eraan toe dat dankzij de lessen die zijn getrokken uit de baanbrekende faciliteit, de volgende CO2-afvanginstallatie voor 20 tot 30 procent minder kan worden gebouwd.

China en de Verenigde Staten zijn verantwoordelijk voor ongeveer de helft van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Hoewel China geen CCS-projecten op commerciële schaal heeft, heeft het net als andere landen verschillende proefprojecten lopen. In de Verenigde Staten naderen een handvol projecten van aanzienlijke omvang hun voltooiing, waaronder die in Port Arthur, Texas, en Mobile, Alabama. De grootste van de vier is een kolen- en CCS-fabriek van 565 megawatt in Kemper, Mississippi. Het is vergelijkbaar met Boundary Dam, maar is vijf keer groter en nadert zijn voltooiing tegen bijna het dubbele van de verwachte kosten van $ 2,5 miljard. Het zal ook de koolstofdioxide gebruiken voor oliewinning.

Een soort beleid dat een prijs zou zetten op de CO2-uitstoot lijkt nodig te zijn om CCS vooruit te helpen. Niets dwingt de fossiele-brandstofindustrie, en de kolenindustrie ziet niet graag meer kosten voor haar product.

Ondanks de traagheid beweert Julio Friedmann, een plaatsvervangend adjunct-secretaris voor schone steenkool in het Office of Fossil Energy bij het Amerikaanse ministerie van Energie, dat andere beleidsaanpassingen veel zouden kunnen bereiken. Net zoals het bestaande beleid nutsbedrijven toestaat om klanten extra in rekening te brengen voor de installatie van hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zon, zou toekomstig beleid hetzelfde kunnen doen voor koolstofvastleggingsprojecten. Een koolstofprijs is niet de enige manier om dit te doen, zei Friedmann.

In zekere zin ben ik optimistischer voor China, zegt Jiemin Lu, een geoloog aan de Universiteit van Texas, Austin. Als het topniveau besluit om iets op grotere schaal te doen, zal het snel worden geïmplementeerd en zullen de middelen zeer snel worden bijeengebracht. Dus om dit soort uitdagingen op deze schaal aan te gaan, zal het effectiever zijn in dat soort politiek systeem. In het Westen zal het altijd een impasse blijven.

Ondertussen zijn de feiten op de grond - en in de lucht - behoorlijk grimmig. Tot dusver hebben we bijna niets bereikt op het gebied van emissiebeperking, die voor toekomstige emissiescenario's op de bovengrens ligt. In de afgelopen tien jaar is de wereldeconomie inderdaad weer koolstofarm geworden - teruggeschakeld naar steenkool, zegt David Victor, hoogleraar internationale betrekkingen en directeur van het Laboratorium voor Internationaal Recht en Regelgeving aan de Universiteit van Californië, San Diego.

zich verstoppen