211service.com
Kunst van de ingenieur
Veel families hebben een zwart schaap, iemand die zijn of haar eigen weg gaat in plaats van de familietraditie te volgen. Maar er zijn maar weinig zwarte schapen die zo'n duurzame - zij het een tikkeltje alledaags - bijdrage leveren aan de samenleving als Nathaniel Wyeth met zijn uitvinding van de plastic frisdrankfles.
Geboren in wat veel critici beschouwen als Amerika's belangrijkste artistieke familie, Nathaniel Wyeth, bij zijn geboorte Newell Convers Wyeth genoemd naar zijn beroemde vader, toonde een vroege aanleg voor techniek. In feite was zijn technische aanleg bijna vanaf het begin zo duidelijk dat hij op driejarige leeftijd werd hernoemd naar de oudere NC's broer Nathaniel, een ingenieur. Terwijl de rest van de Wyeth-kinderen - jongere broer Andrew en drie zussen - kunst of muziek gingen studeren, studeerde Nathaniel techniek.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2002
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Wyeth bracht het grootste deel van zijn carrière door bij DuPont, waar hij aan verschillende mechanische apparaten werkte. Op een dag in 1967 vroeg hij zich hardop af waarom er geen plastic werd gebruikt voor frisdrankflessen. Een collega antwoordde dat plastic niet sterk genoeg was; door de carbonatatie zouden de flessen uitzetten en exploderen. Wyeth, ooit de knutselaar, ging naar buiten en kocht een plastic fles afwasmiddel. Hij nam het mee naar huis, verving de zeep door ginger ale en liet de fles in de koelkast staan. En ja hoor, de container explodeerde 's nachts en kwam stevig vast te zitten tussen de koelkastplanken. Dus begon Wyeth aan zijn zoektocht om een plastic te ontwikkelen dat sterk genoeg is om koolzuurhoudende dranken onder controle te houden.
Hij wist dat het uitrekken van nylondraden hen in feite sterker maakt, omdat het hun moleculen dwingt om op één lijn te komen; om plastic voor flessen te versterken, moest hij de moleculen echter in twee dimensies opstellen in plaats van slechts één. Zijn oplossing was een mal die leek op een reageerbuis met schroefdraad, maar de draden kruisten elkaar in plaats van in een enkele spiraal te lopen. Toen hij polypropyleen door de mal duwde, stonden de moleculen in twee dimensies opgesteld, waardoor het plastic sterk genoeg was om frisdrank vast te houden zonder te vervormen. Maar pas na het experimenteren met duizenden polymeren wist Wyeth (linksboven) vind er een die hem heldere, lichte flessen gaf en de koolzuur bevatte zonder uit te zetten.
In 1973 vroeg Wyeth een patent aan op polyethyleentereftalaat, of PET, frisdrankflessen. Tegenwoordig worden in de Verenigde Staten elk jaar miljarden flessen geproduceerd en zijn ze een van de meest gerecyclede huishoudelijke producten geworden. Polyester van gerecyclede PET-flessen gaat in tapijten, stof, isolatie en vulling voor meubels en slaapzakken.