211service.com
Kurt Gottfried, PhD '55'
Krachtige bescherming van de wetenschappelijke ethiek 16 augustus 2017
In 1951 waren velen op de fysica-afdeling van het MIT Manhattan Project-veteranen. De spanningen in de Koude Oorlog liepen op en de eerste waterstofbommen lagen niet ver in de toekomst. In dat klimaat kwam Kurt Gottfried, die slechts 12 jaar nadat hij met zijn gezin uit Wenen was gevlucht om te ontsnappen aan nazi-vervolging, aan zijn doctoraatsstudie in cursus 8 begon.
Ik vond MIT erg stimulerend en intellectueel uitdagend, herinnert Gottfried zich, die bachelor- en masterdiploma's had behaald aan de McGill University nadat zijn gezin zich in Canada had gevestigd. De afdeling natuurkunde bloeide, en er waren genoeg van ons, studenten en docenten, die een fervente belangstelling voor openbaar beleid hadden.
Een zo'n persoon was Gottfried's Graduate House-kamergenoot, toekomstige Nobelprijswinnaar voor natuurkunde Henry Kendall, PhD '55. Ze werden beste vrienden en in 1969 medeoprichters van de Union of Concerned Scientists (UCS), een belangenorganisatie die al bijna 50 jaar wetenschappelijk onderzoek probeert te sturen in de richting van dringende milieu- en sociale problemen.
Toen UCS werd opgericht, had Gottfried al functies bekleed aan de Harvard University en de European Organization for Nuclear Research (CERN), en was hij gasthoogleraar aan het MIT, met verlof van een hoogleraar natuurkunde aan de Cornell University die hij tot 1998 bekleedde. Kwantummechanica: grondbeginselen werd een standaard leerboek.
Gottfried zou worden geëerd als fellow van de American Academy of Arts and Sciences, een lid van de Council on Foreign Relations en een ontvanger van de Szilard Award van de American Physical Society. Hij zou ook samenwerken met zijn scriptieadviseur, instituutsprofessor Victor Weisskopf, om de alom geprezen Concepts of Particle Physics te schrijven.
Maar Gottfried zegt dat zijn rol bij het maken van UCS veel belangrijker was dan de wetenschap die ik heb gedaan. Hij blijft bestuurslid van de groep, die 100.000 contributie betalende leden heeft. UCS gebruikt zijn jaarlijkse budget van 32 miljoen dollar voor zaken als klimaatverandering, schone energie, veilige kernenergie en het verminderen van het risico op een nucleaire oorlog.
De wetenschappelijke ethiek en houding moeten krachtig worden beschermd, zegt Gottfried. Het verdedigen van die waarden is geen partijdigheid.
Amerika en de hele democratische samenleving worden ernstig bedreigd door mensen die de basisprincipes van de Verlichting en de moderne wetenschap niet accepteren, voegt hij eraan toe. Mensen die afstuderen aan plaatsen als het MIT moeten zich inzetten om ons tegen dat gevaar te beschermen.
Gottfried woont in de buurt van Ithaca, New York, met zijn vrouw van meer dan 60 jaar, Sorel, aan wie hij de eer toeschrijft als een uitstekende redacteur en instrumentaal medewerker bij alles wat ik heb gedaan.