Laat u niet verwarren door delta plus. De soort heeft geen nieuwe trucjes geleerd.

Mayank Makhija/NurPhoto via AP

Als je je zorgen hebt gemaakt door recente nieuwsberichten over een soort covid genaamd delta plus, zou het je kunnen schrikken om te horen dat wetenschappers zojuist de delta-familie hebben uitgebreid van vier varianten naar 13.

Haal alsjeblieft diep adem. Wetenschappers zouden graag willen dat je begrijpt dat er geen bewijs is dat delta nieuwe trucs heeft geleerd, en deze nieuwe namen zijn bedoeld om de evolutie van covid bij te houden - niet negen nieuwe redenen om in paniek te raken. En veel onderzoekers hopen ook echt dat je stopt met het zeggen van delta plus.

De naam 'delta plus' is volkomen onjuist, omdat het de indruk wekt dat dit meer schade zal aanrichten, zegt Anderson Brito, lid van de Pango Lineage Designation Committee, die wetenschappelijke namen als B.1.1.7 toekent aan nieuwe takken van de virus. Tot nu toe hebben we geen bewijs dat een van de mutaties het gedrag beïnvloedt in vergelijking met de oorspronkelijke delta-variant.

Het kan helpen om covid als een boom te zien. Delta is als een dikke tak aan die boom: een grote familie van virussen die een gemeenschappelijke voorouder delen en enkele van dezelfde mutaties, waardoor ze zich sneller tussen mensen kunnen verspreiden. Wanneer de grote tak nieuwe twijgen laat groeien, wat de hele tijd gebeurt, houden wetenschappers het bij door technische namen te gebruiken die cijfers en letters bevatten. Maar een nieuwe wetenschappelijke naam betekent niet dat die virussen zich anders zullen gedragen dan de tak waaruit ze zijn gegroeid - en als een van die nieuwe takken zijn gedrag begint te veranderen, krijgt hij een nieuwe Griekse letter, geen plus.

(Dit is een goed moment om op te merken dat hoewel sommige mutaties van delta het meer overdraagbaar maken, vaccins nog steeds erg goed zijn in het voorkomen van ernstige ziekten van elke bekende covid-stam.)

Wat zit er in een naam?

Deze naamsverwarring komt voornamelijk voort uit de manier waarop journalisten (en hun wetenschappelijke bronnen) twee veelgebruikte systemen voor het volgen van de evolutie van covid hebben vermengd – ondanks het feit dat de benaderingen zeer verschillende strategieën en doelen hebben.

Het alfanumerieke systeem dat de eerste deltavariant zijn wetenschappelijke naam gaf, B.1.617.2, heet Pango. Het is bedoeld voor onderzoekers die kleine genetische veranderingen in het virus volgen. Het bepaalt niet of nieuwe geslachten zich anders gedragen bij mensen, alleen of ze anders zijn op moleculair niveau. Er zijn momenteel meer dan 1.300 Pango-lijnen, waarvan 13 worden beschouwd als onderdeel van de delta-familie.

Verwant verhaal

Ontmoet de mensen die de wereld waarschuwen voor nieuwe covid-varianten

Wetenschappers die racen om de evolutie van covid te volgen, maken gebruik van een weinig bekend systeem dat is ontwikkeld door een paar jonge onderzoekers in Schotland.

De naam delta komt ondertussen van het WHO-systeem, dat bedoeld is om genomics voor het grote publiek te vereenvoudigen. Het geeft namen aan gerelateerde covid-monsters als het denkt dat ze van bijzonder belang kunnen zijn. Er zijn momenteel acht families met Griekse letters, maar totdat er bewijs is dat een nieuwe sublijn van de eerste delta-stam anders handelt dan zijn ouders, beschouwt de WHO ze allemaal als delta.

Delta plus neemt de WHO-aanduiding en vermengt deze met Pango's afstammingsinformatie. Het betekent niet dat het virus gevaarlijker of zorgwekkender is.

Mensen worden behoorlijk angstig als ze een nieuwe Pango-naam zien. Maar we moeten ons niet laten afschrikken door de ontdekking van nieuwe varianten. We zien voortdurend nieuwe varianten opduiken zonder enig ander gedrag, zegt Brito. Als we bewijs hebben dat een nieuwe afstamming meer bedreigend is, zal de WHO het een nieuwe naam geven.

Evolutie volgen

Voor een genoomwetenschapper zoals ik wil ik weten welke variaties we zien, zegt Kelsey Florek, senior genomics- en datawetenschapper voor het gezondheidslab van de staat Wisconsin. Voor het grote publiek maakt het niet echt uit. Ze allemaal classificeren als delta is voldoende om te communiceren met beleidsmakers, de volksgezondheid en het publiek.

In wezen werkt virale evolutie als elke andere soort. Terwijl het virus zich door het lichaam verspreidt, maakt het kopieën van zichzelf, die vaak kleine fouten en veranderingen bevatten. De meeste hiervan zijn doodlopende wegen, maar af en toe repliceert een kopie met een fout genoeg in een persoon om naar iemand anders te verspreiden.

Deze week hebben wetenschappers de 'kinderen' van delta's opgedeeld in 12 families om kleinschalige lokale veranderingen beter te kunnen volgen. Niets van dit alles betekent dat het virus zelf plotseling is veranderd.

Terwijl het virus zich van persoon tot persoon verspreidt, stapelt het die kleine veranderingen op, waardoor wetenschappers transmissiepatronen kunnen volgen - op dezelfde manier waarop we naar menselijke genomen kunnen kijken en kunnen identificeren welke mensen verwant zijn. Maar in een virus hebben de meeste van die genetische veranderingen geen invloed op de manier waarop het individuen en gemeenschappen beïnvloedt.

Genoomwetenschappers hebben echter nog steeds een manier nodig om die virale evolutie te volgen, zowel voor de basiswetenschap als om eventuele gedragsveranderingen zo vroeg mogelijk te identificeren. Daarom houden ze de patronen in delta nauwlettend in de gaten, vooral omdat het zich zo snel verspreidt. Het Pango-team gaat door met het splitsen van afstammelingen van de eerste delta-lijn, B.1.617.2, in subcategorieën van verwante gevallen.

Tot voor kort had het 617,2 zichzelf geregistreerd plus drie kinderen, genaamd AY.1, AY.2 en AY.3. Deze week besloot het team die kinderen op te splitsen in 12 gezinnen om kleinschalige lokale veranderingen beter te kunnen volgen - vandaar het totaal van 13 deltavarianten. Niets van dit alles betekent dat het virus zelf plotseling is veranderd.

Vooral aan de marges, met deze opkomende varianten, splijt je haar, zegt Duncan MacCannell, hoofd wetenschappelijk directeur van het CDC's Office of Advanced Molecular Detection. Afhankelijk van hoe die definities zijn gemaakt en verfijnd, kunnen de haren op verschillende manieren worden gesplitst.

Wat is belangrijk voor het publiek?

Het is vermeldenswaard dat niet alle varianten met WHO-bijnamen even slecht zijn. Wanneer de organisatie een nieuwe familie een naam geeft, voegt ze ook een label toe dat aangeeft hoe bezorgd we moeten zijn.

Het laagste niveau is een variant van interesse , wat betekent dat het de moeite waard is om in de gaten te houden; in het midden is een variant van zorg , zoals delta, die duidelijk is geëvolueerd om gevaarlijker te zijn. Vaak krijgen interessante varianten dat label omdat ze een mutatie delen met varianten van zorg - ze staan ​​onder toezicht.

Verwant verhaal

Wat we weten over hoe de deltavariant van covid zich verspreidt

Het lijkt erop dat gevaccineerde mensen infecties kunnen verspreiden. We beantwoorden vijf vragen over delta, wat het besmettelijker maakt en waarom het ingewikkeld is.

De CDC heeft een extra, meer ernstige categorie, namelijk: variant van hoog gevolg , die nog nooit aan een familie van covid is gegeven. Het is gereserveerd voor mogelijke toekomstige stammen die ernstige ziekten kunnen veroorzaken bij gevaccineerde mensen, niet verschijnen op veelgebruikte diagnostische tests of misschien meerdere behandelingen voor covid-symptomen weerstaan.

De twee Pango-lijnen waarnaar meestal wordt verwezen als delta plus, AY.1 en AY.2, hebben beide een mutatie die eerder werd gezien in een andere zorgwekkende variant, bèta genaamd, die voor het eerst opdook in Zuid-Afrika. Maar in de maanden sinds AY.1 en AY.2 opkwamen, is er geen teken dat ze verschillen van hun ouders in hoe ze zich gedragen.

We identificeren mutaties waarvan we denken dat ze significant zijn, en er is enig bewijs om dat te ondersteunen, zegt MacCannell. Soms komen die uit, en soms niet.

Dus als ze zich niet anders gedragen, waarom splitsen veel volksgezondheidsinstanties - inclusief de CDC - de sublijn van deltagevallen op wanneer ze hun cijfers rapporteren?

Veel ervan probeert vragen weg te nemen. Als we gewoon een ticker plaatsen met de tekst 'Delta heeft zoveel gevallen', krijgen we vragen als 'Hebben we AY.3? Ik heb gehoord dat AY.3 zorgwekkend is', zegt Florek, die het covid-sequencing-dashboard van Wisconsin heeft gemaakt. Het zijn niet alleen de media. Het zijn faciliteiten, ziekenhuizen, klinieken - alle klanten die we bedienen als een staatslaboratorium voor volksgezondheid.

Tot zover wat de beste aanpak is? Ik weet het echt niet zeker. Ik denk dat we allemaal de beste manier aan het leren zijn om de nodige informatie te communiceren, op een manier die bruikbaar en interpreteerbaar is voor een groot publiek.

Wetenschappers zullen altijd gefundeerde gissingen hebben gehad over welke genen verband houden met gedragsveranderingen. Die speculatie is echter vaak gebaseerd op laboratoriumexperimenten die kijken naar de effecten van individuele genetische veranderingen.

In werkelijkheid vinden mutaties willekeurig plaats in het genoom van virussen bij alle miljoenen mensen die geïnfecteerd zijn. Sommige van die mutaties sterven uit en een paar verspreiden zich naar andere mensen. Naarmate veranderingen zich opstapelen, interageren ze op gecompliceerde manieren met elkaar en met menselijke acties om aanleiding te geven tot gedrag in de echte wereld.

Het duurt lang voordat wetenschappers het onderzoek doen en echt begrijpen wat er aan de hand is - veel langer dan het kost om een ​​nieuwsbericht te schrijven of een paper online te plaatsen zonder peer review.

Genomics is niet alles - het is het begin van het verhaal. Het vertelt ons dat deze variant bestaat, zegt Brito. We kunnen angstig zijn als er een reden is, maar niet voor kleine veranderingen.

Dit verhaal maakt deel uit van het Pandemic Technology Project, ondersteund door de Rockefeller Foundation.

zich verstoppen